肥皂的事在湖州城传了七八天，热度不但没降，反而越烧越旺。
先是钱太太托人带话，说那块升级版的肥皂她舍不得用，每天只拿来洗手一次，用完还要用帕子包好锁进妆奁盒里。周夫人那边更夸张，她用了普通版肥皂洗衣服之后，让府里所有的丫鬟婆子都改用肥皂，还专门派人来范家问能不能批量供货。
消息传到范员耳朵里，他高兴得在账房里转了三圈，差点把账本甩到房梁上去。但范清辞听到这些反馈之后，反应平淡得像在听人说今天天气不错。
青萝看不懂小姐的心思，憋了半天还是没忍住：“小姐，钱太太出十两银子一块您都不卖，周夫人要批量买您也不答应，您到底想怎样啊？”
范清辞正在书案前写字，闻言放下笔，抬头看了青萝一眼。
“青萝，你觉得一块肥皂能赚多少钱？”
青萝掰着手指算了算：“小姐您说过，一块肥皂成本不到两文钱。就算卖五十文一块，也能赚四十八文呢！”
“四十八文。”范清辞重复了一遍这个数字，语气里没有兴奋，反而带着一丝说不清道不明的轻慢，“青萝，你知道范家一年的进项是多少吗？”
青萝摇头。她一个小丫鬟，哪知道老爷赚多少银子。
“去年是一万二千两。”范清辞报出这个数字的时候，声音平静得像在念课文，“一万二千两银子，合一百二十万文。肥皂就算卖到五十文一块，要卖两万四千块才能赶上范家一年的进项。你觉得湖州城能卖出两万四千块肥皂吗？”
青萝张了张嘴，说不出话来。
“肥皂是好东西，但它有天花板。”范清辞拿起笔继续写字，一边写一边说，“这东西成本低、技术门槛不高，用不了多久就会有人仿制。到时候价格下来了，利润薄了，赚的就是辛苦钱。我不想赚辛苦钱。”
“那小姐想赚什么钱？”
范清辞没有回答这个问题，而是把她刚写好的字拿起来看了看，满意地吹了吹墨迹，折好收进抽屉里。
青萝偷偷瞄了一眼，只看到“丝绸”“茶叶”“商路”几个字，其余的内容没看清。
她隐约觉得，小姐的心思已经不在肥皂上了。
当晚，范清辞破天荒地主动去了父亲的书房。
范员的书房在正院东侧，三间打通，宽敞明亮。靠墙是一排顶天立地的大书架，摆满了账本和地方志，正经的经史子集没几本，全是做生意用的实用书籍。书案上摊着一张湖州府的舆图，上面用炭笔画满了标记——哪条路通哪里，哪个镇产什么，哪个码头停什么船，密密麻麻的，像一张巨大的蜘蛛网。
范清辞进来的时候，范员正对着舆图发愁。
“爹。”她叫了一声，自己搬了个小凳子坐到书案对面。
范员抬头看见女儿，脸上露出今天第一个真心的笑容：“清辞来了？正好，爹正想找你。”他把舆图往她面前推了推，“你来看看，这是咱们范家的商路图，你帮爹看看哪里能改进。”
范清辞低头看了一眼，心里已经翻了个白眼。
这张图上标了十三条商路，看起来挺唬人，但仔细一看，全是湖州府周边的短途路线——最远的不过三百里，到隔壁州的府城就算长途了。整个范家的生意，全都窝在江南这一小块地方，连长江以北都没去过。
“爹，咱们家的生意，最远做到哪里？”
范员指了指舆图上一个标红的地方：“荆州。去年往那边发了一批丝绸，赚了六百两。”
荆州。范清辞在心里默算了一下从湖州到荆州的距离，走水路大约一千多里。一千多里就算最远了？这格局也太小了。
“爹，您有没有想过把生意做到更远的地方？”她试探着问。
范员愣了一下：“更远？多远？”
“比如，京城。”
范员沉默了。
京城他当然想过，做梦都在想。京城是天子脚下，达官贵人云集，那里的丝绸价格比湖州高三倍，茶叶价格更是翻着跟头往上涨。如果能打通京城的销路，范家的家业至少翻两番。
问题是，他没有门路。
做生意的门路不是天上掉下来的。京城的丝绸生意被几大家族把持着，外人本不进手。他试过两次，每次都是带着茶叶和丝绸样品北上，又在京城转了一圈灰溜溜地回来。那些人连见都不肯见他一面，更别说谈生意了。
“爹试过。”范员的声音有些低沉，“试过两次，都没成。”
“不是因为东西不好，是因为人不熟。”范清辞替他把话说了出来。
范员看了女儿一眼，目光复杂。这个孩子说话做事越来越不像五岁了，有时候他甚至觉得，坐在对面的不是一个小孩，而是一个比他更懂商场的老手。
“你有什么想法？”他问。
范清辞没有直接回答。她从书案上拿起一支炭笔，在舆图的空白处画了一个大大的圆圈，把湖州、荆州、扬州、苏州、江宁全都圈了进去。
“爹，您看这一片。”她用笔尖点着圆圈内的区域，“江南富庶，人口稠密，丝绸茶叶的需求量本来就大。但这片区域也有一个致命的问题——”
她把笔尖挪到圆圈外的北方，在舆图的空白处重重地点了几个点。
“南方产丝绸，北方不产。南方产茶叶，北方也不产。北方的贵族要穿丝绸、要喝茶，必须从南方买。这是一条天然的垄断通道。谁控制了从南到北的商路，谁就控制了整个国家的丝绸茶叶定价权。”
范员听得入了神，连呼吸都放轻了。
“您的意思是……打通北方的销路？”
“不止是销路。”范清辞把炭笔放下，两只小手交叠在书案上，五岁的小孩做着大人谈判时的手势，画面违和，但她说出来的每一个字都掷地有声，“爹，我说的是商路。从湖州出发，走水路到扬州，从扬州换陆路北上，过徐州、兖州、德州，一直到通州进京。这一路上经过多少城池、多少驿站、多少码头，每一个节点都有人在赚差价。如果我们能把这条路上的节点一个一个吃下来，把中间商的利润全部装进自己的口袋，那范家就不是湖州的范家，而是全天下的范家。”
书房里安静得能听见烛火噼啪的声响。
范员张了张嘴，又闭上，反复了好几次，最后只挤出一句话：“你这些……都是跟谁学的？”
“白胡子老爷爷。”范清辞面不改色地搬出了那个万能借口。
范员盯着她看了好一会儿，最终没有追问。他把舆图重新卷起来，收进书案旁边的青瓷画缸里，动作很慢，像是在消化刚才听到的那些话。
“清辞，你画的这个圈，爹不是没想过。”他背对着女儿，声音有些涩，“但想把生意做到那么大，需要的不是想法，是银子、是人、是时间。”
“银子的事不用爹心。”范清辞的声音从背后传来，稚嫩但笃定，“肥皂只是开始，后头还有别的进项。”
范员转过身，看着女儿小小的身影端端正正地坐在凳子上，两只手规规矩矩地放在膝盖上，脸上没有五岁孩子该有的天真烂漫，只有一种让人不敢轻视的认真。
“你是认真的？”他问。
“我什么时候跟爹开过玩笑？”
范员沉默了很久，忽然大步走到女儿面前，弯腰把她从凳子上抱了起来。五岁的孩子很轻，他一只手就能托住，另一只手在她后背上轻轻拍了两下。
“行。”他说，声音有点哑，“爹信你。”
范清辞趴在父亲宽厚的肩膀上，看着书房墙上那盏跳动的烛火，嘴角微微上扬。
她没有说出口的是，她画的圆圈远不止江南和京城。舆图的空白处，在更远的北方、更西的西域、甚至更东的海面上，还有无数她没有标记出来的点。
那些点，才是她真正的目标。
从书房回来之后，范清辞开始做两件事。
第一件事是暗中记账。她让青萝把所有肥皂的成本、产量、送出去的名单、收到的反馈，全部登记造册，每一笔都记得清清楚楚。这本账册只有她自己能看，连父亲都不给看。
第二件事是搜集情报。她让青萝每天出门采买的时候，顺便打听城里的消息——哪家铺子要转手、哪条商路最近不太平、哪个官员新上任、哪个世家在招揽人才。青萝虽然不明白小姐要这些做什么，但她办事利索，每天回来都能带一箩筐消息。
范清辞把这些消息一条条记在另一本小册子上，按照“可用”“待观察”“无用”三个等级分类。不到十天，小册子就记了满满三十多页。
青萝有一次忍不住偷看了一眼，看到上面写着“周知府三年任满，明年可能调任”“钱家二公子在扬州开了新铺子”“城南李家最近在大量收购生丝”之类的话。她看得一头雾水，但隐约觉得，小姐在做一件很大的事。
这天傍晚，范清辞在院子里练字，三哥范清平下学后绕路来看她。
三哥范清平今年十二岁，是五个哥哥里跟她最亲近的一个。他性子温和，不爱跟人争强斗狠，书读得也一般，但为人厚道，对妹妹尤其好。每次下学回来，第一件事不是回房换衣服，而是跑到西跨院来看妹妹。
“三哥。”范清辞放下笔，冲他笑了笑。
范清平搬了个小凳子坐在她旁边，从袖子里掏出一个油纸包：“给你带的，街上新出的桂花糕，趁热吃。”
范清辞接过来咬了一口，桂花香混着米糕的甜软在嘴里化开，确实好吃。她吃了两口，忽然问了一句让范清平愣住的话：
“三哥，你们读书，以后是想做官吗？”
范清平被问住了。这个问题先生问过、父亲问过，但从妹妹嘴里问出来，感觉完全不一样。
“嗯。”他点了点头，“大哥想考进士，二哥想进国子监，我和四弟五弟……先把秀才考下来再说。”
“做官要花钱，你们知道吗？”
范清平又愣了一下。他在书院读书四年，先生教的是四书五经、仁义道德，从没人跟他说过做官要花钱这件事。
范清辞看出了他的困惑，放下桂花糕，认真地说：“三哥，我不是说做官要贿赂。我说的是——赶考的路费、在京城的吃住、打点关系的礼物、上下打点的使费，哪一样不要银子？大哥明年要进京赶考，来回盘缠加上在京城的开销，至少三百两。这些银子从哪来？”
范清平张了张嘴，说不出话来。
他想说“父亲会出”，但话到嘴边又咽了回去。父亲做生意虽然赚钱，但范家五个儿子要读书、一大家子要吃饭、人情往来要花钱，账上的银子看着不少，真要用起来，处处都是窟窿。
“银子的事，我来想办法。”范清辞拿起笔继续写字，语气平淡得像在说今天晚饭吃什么，“三哥，你们只管好好读书。该请先生请先生，该买书买书，该赶考赶考，银子的事不用心。”
范清平看着妹妹小小的背影，鼻子忽然一酸。
他是家里的老三，从小就知道自己不是最聪明的那个，也不是最受宠的那个。大哥是长子，二哥读书最好，四弟五弟年纪小受照顾，他夹在中间，不上不下。有时候他也会想，自己读书到底是为了什么——光宗耀祖？出人头地？这些目标太远太虚，远到他有时候会觉得累。
但妹妹刚才那句话，让他忽然有了一个实实在在的目标。
“清辞。”他叫了一声。
范清辞抬头。
“三哥一定好好读书，将来考个功名，给你撑腰。”
范清辞看着三哥认真的表情，忍不住笑了。她拿起一块桂花糕塞进他手里：“行，我等着。你先吃糕。”
兄妹俩坐在院子里的石凳上，一人拿着一块桂花糕，看着天边的晚霞从橘红变成深紫，谁也没再说话。
但范清辞心里清楚，她刚才说的那番话不是随便说说的。
五个哥哥考功名，是范家最大的支出，也是她最大的机会成本。如果能让哥哥们专心读书、不用为银子发愁，他们考中的概率就会大大增加。而一旦有人考中功名，范家就有了官场上的靠山，生意就能做得更大、更稳。
这是一笔长线。
她回到书房，翻开自己的秘密账册，在最后一页写下了几行字：
“大哥明年进京赶考，预算三百两。二哥后年乡试，预算二百两。三哥四哥五哥束脩，每年一百二十两。总计六百二十两。”
她算了算自己手头肥皂生意的预期利润，又加了几行字：
“肥皂扩产前需资金投入，预计三十两。首批高端肥皂送人，成本七百文。回款周期……”
算着算着，她忽然停下了笔。
不对。
肥皂赚的钱，撑死了也就够哥哥们读书的开销，剩下的本不够她做更大的事。她需要的不是小打小闹的肥皂生意，而是一个能产生巨额现金流的大。
她翻开舆图，目光从湖州一路往北，越过长江、淮河、黄河，一直落到那座她从未去过的城市——京城。
京城。
那里有达官贵人，有挥金如土的消费市场，有她前世最擅长打交道的高端客户群体。她不需要把肥皂卖到京城去——肥皂这东西太low了，入不了京城权贵的眼。
她需要一款真正的高端产品。
一款能让京城贵妇们疯狂的、前所未有的、无法被仿制的奢侈品。
范清辞把舆图卷好，吹灭了书案上的油灯，在黑暗中静静地坐了一会儿。
窗外的月光透进来，照在她小小的脸上，那双眼睛里映着银白色的光，像两颗打磨过的星星。
她知道该做什么了。