接下来的三天，安阳城表面上风平浪静。东市的铺子照常开门，运河上的船照常靠岸，街边卖糖炒栗子的小贩照常吆喝。但在平静的水面下，有两股力量正在同时加速。
第一股是苏锦的。
薛家三间铺子的改造方案在薛老太太点头之后全速推进。东市铺子变成了布料加香料的混合业态，前头卖香料引流，后头卖布料赚钱。西市瓷器铺关了门，重新装修，钉了新招牌，四个字：女儿坊分号。南城杂货铺砍掉了七成品类，只留农具和厨房器皿，空出来的后间被改成了布料折扣区，专门卖宋牙子从苏州收来的折价库存布。
秀娘的账本一天比一天好看。女儿坊开业半个月，回头客占了一半以上。有人从城西走半个时辰的路来买布，不是因为别处没有，是因为这里可以坐下来喝茶、做针线、跟别的女人聊天。安阳城从来没有一家铺子这样做过生意。
但王家也不是吃饭的。
第三天下午，秀娘急急忙忙来了后罩房，进门先灌了一杯凉茶。
"王氏绸缎庄今天开始降价了。所有品类，全部八折。"
苏锦皱起了眉头。她预料到王氏会反应，但没想到这么快。降价是最简单粗暴的打法，王家在安阳城做了二十年，家底厚，扛得起三五个月的低利润。而女儿坊刚开张半个月，现金流撑不过一轮价格战。
"降了多少？"
"中等丝绸从二两八降到了二两四。比我们的二两六还便宜两钱。"
二两四，按王家的进货成本，如果还是从原来的渠道拿货，这个价格已经在亏本了。但王氏敢这么做，说明她不是在算经济账，她是在算政治账。她要挤垮女儿坊，让苏锦和薛家的还没站稳就被趴下。
"我们怎么办？"秀娘的声音里有了一丝紧张。
"不跟。我们不降价。"
"可是如果我们价格比人家高……"
"我们不是靠价格赢的。"苏锦站起来，在屋里走了一圈，"女儿坊的客人来买的不只是布。王家降了价，她改不了铺子的氛围，她的伙计还是那几个凶巴巴的，她的铺子还是没有让人坐下来喝茶聊天的地方。"
秀娘安静下来，想了想，点了点头。
"但价格差距不能太大——"
"她降两钱我们不动。她降五钱我们挑一个品类做三天特价，到时就停。既让人注意到我们降价了，又不让利润被全面拉下来。"
秀娘把这些话都记在了手背上。她已经习惯了苏锦嘴里时不时蹦出她听不懂的词汇，也不追问了，反正每次按着做都能成。
第四天，王氏出了第二张牌。
王家的人去了安阳城最大的三家布匹供货中间商，传了一句话：谁要是给女儿坊供货，王家以后就跟谁不做生意。
这是典型的渠道封锁。王家在安阳城的布匹行业里盘踞了二十年，上下游的关系盘错节。她封不了苏州的直采渠道，那个离安阳太远，王家的手伸不过去。但她可以封本地渠道，补货、调货、应急采购，这些女儿坊本可以从本地走的部分，全部被王家堵死。
但苏锦早就料到了。女儿坊从开业第一天开始就不用本地渠道，所有的货源都来自苏州直采。秀娘在码头那边已经安排了阿桂做接货人，货物一到直接走南城小码头，不走正码头。
王家的渠道封锁打在了一堵不存在的墙上。
同一天下午，王家出了第三张牌。
王管事去了苏家东市铺子，把铺子里仅剩的五个伙计全换了。新来的人全是王家的，对布匹一窍不通，但会记数、会盯人、会打小报告。铺子里原先唯一一个能卖货的老伙计被辞退了，理由是"年迈体衰"，给了一笔养老银子让他回了乡下老家。
这步棋苏锦读懂了。王氏不再试图向她施压，她已经开始在苏家内部全面清理知情者。老余头是最后一个还没被清理掉的人，但王氏不动他，因为老余头管着账房的常流水，动了他账房就没人活了。
"她是在准备退路。"苏锦对秀娘说，"她知道四月八那天我会做什么。她在婚期之前把所有的线都掐断，伙计换了，渠道封了，老余头被孤立了。这样就算我在婚礼上把她的所有事都抖出来，她也已经把苏家能吃的东西都吃净了。"
"那你怎么应对？"
"我让她掐。"
秀娘一愣。
"她每掐掉一条线，就相当于默认了我一件事，这些线是存在的，她需要急着掐掉它们。她的每一步反制，都是给她自己的棺材上多钉一颗钉子。"
第五天傍晚，女儿坊来了一个意外的客人。
何广。
漕帮安阳分舵的副堂主何广。就是当初扣了苏家那批货的人。
他一个人来的，没带手下，没穿漕帮的衣饰，穿了一身普通人家的青布衫。他在女儿坊门口站了半天，看进进出出的女人，看墙上挂的样布，看角落里喝茶聊天的那群妇人。然后他走进来，在柜台前看了大概小半个时辰。
秀娘认出了他，整个人的汗毛都竖起来了。她赶紧让人去叫苏锦。
苏锦来得很快。她在门口看到何广的时候顿了一下，然后走了进去。
"何堂主。"苏锦走进去，行了半礼。
何广转过头。他四十出头，方脸浓眉，一双眼睛里沉淀着码头二十年给一个人的东西，审慎，沉稳，和一种不轻易下判断的耐心。
"你是苏家的那个三小姐？"
"是。"
"你认识我？"
"安阳码头的人，没人不认识何堂主。"
何广没什么表情变化。他指了指墙上挂的布料。
"这些货是从苏州来的。走南城小码头入的安阳。"
苏锦没有否认。她知道何广既然找上门来，就已经查过了。
"那个码头不在漕帮的稽查范围之内。但这批货是正经货，货单齐全，手续完备，银货两清。所以即便是走小码头，漕帮也没有理由扣。"
苏锦等他继续。
"我今天来是想问一件事。当初苏家那批被扣的绢料，你查过吗？"
"查过。货单上的货物数量和实际对不上，差了将近三成。按漕帮规矩，扣货合理。"
"那你知不知道货单是谁写的？"
"王管事。王家的人。"
何广看了苏锦三秒钟。那三秒钟像三分钟。
"我扣过不少货。但苏家那批货被扣之后，安阳城里传的话是，漕帮何广在帮王家为难苏家。这话不是我传的。我不知道是谁传的。但我今天来是想跟你说清楚一件事：漕帮不站队。我何广只认规矩，不认人。"
苏锦忽然明白了何广为什么来。
他不是来示威的，不是来威胁的，甚至不是来警告女儿坊走小码头的事。他是来澄清的，一个做了二十年码头稽查的人，在意的是规矩本身。而有人，不是王家，在利用他扣货这件事散布谣言，说漕帮和商人勾结。这种谣言对漕帮的声誉是一种损害。何广不能容忍。
"何堂主。"苏锦想了想，开口了，"如果我想让我的货以后光明正大地从安阳大码头入港，需要走什么程序？"
"签正规的入港协议。每次入港前提前一报货单。货单和实际货物一致。交正常的码头管理费。"
"费用多少？"
"看货值和数量。五十匹布大概一两五钱。"
"跟被扣的罚款相比呢？"
何广嘴角动了一下。那不是笑，是一个不习惯笑的人脸上肌肉的微调。
"便宜很多。"
"那我明天让薛家派人去签。"
何广点了点头，转身要走。走到门口的时候他停了一下。
"你叫苏锦？"
"是。"
"以后如果有人在码头为难你的货，让人去找我。"
苏锦愣了一下。何广没有回头，大步走进了傍晚的人流里。
苏锦站在原地。王家在安阳城做了二十年，以为控制了所有的关节。但何广这句话告诉她，漕帮不吃这套。何广认规矩，而女儿坊在按规矩做生意。
这不是人情，是利益。女儿坊的货经过码头，漕帮收管理费，何广保货——大家都有好处。
苏锦走回后罩房的路上，风把傍晚的凉意吹进了领口。那些被王家视为铁板一块的关节，原来是有缝隙的。
回到苏宅的时候，月亮已经升起来了。苏锦进了后罩房，铺开纸笔，开始写那封信。
不是试探的、迂回的、暗示的小纸条了。是一封正式的、附上全部证据的信。四月七送出，给苏正源一整夜的时间消化。四月八，婚礼上，让他当着所有宾客的面做这辈子唯一一次真正的选择。
窗外起了风。安阳城的春天只剩最后几天了。
（第十六章完）