薛府在安阳城南，三进的宅子，青砖黛瓦，门口两棵老槐树遮天蔽。比起苏家的商贾气派，薛府显得内敛得多，门楣上挂的匾是前朝一位知州题的"积善之家"，字迹斑驳却端重。
苏锦到的时候未时刚过。她穿了自己最好的一身衣裳，那套洗得发白的粗布襦裙，是小禾用草木灰浆重新浆洗过一层的，看起来比实际上挺括一些。她没有首饰，头发只挽了个简单的髻。
老嬷嬷引她从侧门进去，穿过两进院子，到了后堂。
后堂不大，陈设朴素得出乎苏锦的意料。一张紫檀木的罗汉榻，一对圈椅，墙上挂着一幅字，写的是"静里乾坤"。屋里点了檀香，光线从窗棂里筛进来，把空气照得微尘浮动。
薛老太太坐在榻上。
她比苏锦想象中老，满头银发，脸上皱纹很深，一双眼睛却亮得不像七十岁的人。那种亮不是年轻人眼睛里的热，而是一种被时间滤过之后剩下的东西：看透了，但还没看够。
"坐。"
苏锦行了礼，在圈椅上坐下。老嬷嬷退出门外，把门虚掩上。屋里只剩下两个人。
薛老太太看了苏锦好一会儿。
"你的信我看了三遍。第一遍觉得荒唐，一个十六岁的丫头懂什么。第二遍觉得有趣，因为你说的一些事情，跟我这些年观察的合得上。第三遍……"她顿了顿，"我让老张头去查了苏家铺子的近况。"
苏锦没说话，等她继续。
"老张头回来说，苏家三间铺子门可罗雀，进价比市场价高出一截，近十年换了四批伙计。他还说……"薛老太太的目光忽然变得锋利，"苏家三小姐入冬前投湖自尽，被捞上来之后变了个人。"
屋里安静了一瞬。
苏锦迎着那道目光，没有闪躲。
"老太太，我如果说我是被水激醒了，您信不信？"
"不信。"薛老太太端起手边的茶盏，慢悠悠地抿了一口，"被水激醒了的人我见过，最多是胆子大些。不会算账，不会写信，更不会说出'成本结构'和'竞争格局'这种话。"
苏锦默然。
薛老太太放下茶盏，语气忽然变了，不像审问，倒像是在说一件跟自己不相的事。
"我十六岁的时候嫁进薛家。十八岁的时候丈夫没了，留下三个儿子和一屁股债。债主堵在门口，亲戚绕着走，薛家剩下的人跟我说，你改嫁吧，把儿子留给族里。你猜我怎么答的？"
"您没走。"
"我没走。但不止于此。"薛老太太说，"我把薛家的账本全翻出来，挨个查，发现有一半的债是人做局做的。我一个一个找上门去，一个一个谈。用了五年时间把债清了，又用了十年把薛家重新立起来。这十五年里，我最得力的一样东西……"她指了指自己的脑袋，"是这个。"
苏锦看着面前这位老太太，沉默了一会儿。
"老太太，"她开口了，声音比之前更平静，"我今天来不是来求您施舍。我有几件事想跟您说。"
"说。"
"江南那边，这几年已经有人绕过中间商直接跟产地对接了。王家控制安阳到苏州这一条线，但他们在江南不上手。这条线如果被外人抢先，安阳城的货价就不是王家说了算了。"
薛老太太没说话，手指在茶盏边缘慢慢摩挲。
"薛家现在的三间铺子，地段好，底子厚，但卖的品类和十年前一样。老街坊会老，新客人不来。现在不调，再过几年想调也没人进门了。"
苏锦顿了顿。
"还有一件事。三儿媳是王家的棋子。他们不需要等她接管薛家——只需要等您老到管不动。"
后堂里安静了很久。
薛老太太把茶盏放在手边的矮几上，发出一声清脆的轻响。
"你说完了？"
"说完了。"
"那你告诉我，你来找我什么？"
苏锦从袖子里抽出那张折好的纸，苏州织户的报价单，在桌上铺平。
"我拿到了苏州产地最源头的布匹价格。一匹中等丝绸，一两六钱。运到安阳两钱。合计成本一两八钱。安阳城现在的市场价是二两八钱。一匹挣一两。这是薛家铺子现在卖的所有品类里利润率最高的品类。"
薛老太太看了看报价单，又看了看苏锦。
"你要跟我合伙？"
"我要跟您借八十两。一个月之内还，利息按安阳钱庄的最高息算。"苏锦的声音很稳，"如果您愿意借更多，比如两百两，我可以帮您把薛家三间铺子重新定位。从选品到定价，从客群到促销，全套方案。"
"你一个苏家的庶女，拿什么抵押？"
"拿我的脑子。"苏锦看着她，"老太太，您做了一辈子生意，什么样的人值多少钱，您看一眼就知道。"
薛老太太忽然笑了起来。笑声不响，但很畅快。她笑完了，拍了拍手，老嬷嬷推门进来。
"去把秀丫头叫来。"
老嬷嬷应声去了。片刻之后，一个二十来岁的女子走进后堂。穿一身素色褙子，身量纤细，眉眼温和，但走路没有闺秀的姿态，大步流星，袖子挽到手腕以上，像是随时准备活。她进门先看了一眼苏锦，然后向薛老太太行礼。
"这是我孙女，秀娘。老二的女儿。"薛老太太说，"薛家唯一一个像我的。铺子现在是她在管。"
秀娘对苏锦点了点头，目光里是生意人打量生意人的审慎。
"秀娘，"薛老太太说，"这个苏家的姑娘说要借八十两去苏州进货。她说一匹丝绸从产地拿一两六，到安阳卖二两八。你觉得呢？"
秀娘坐都没坐，张口就来："产地价格我去年问过，中等丝绸确实在一两五到一两八之间。但产地拿货有两个问题。第一，起订量大，苏州那边最少的织户也要五十匹起。第二，信用，第一次跟织户打交道，要现银，不赊账。八十两只够买货，不够周转。如果出一趟货卖得不好，下一趟就没钱了。"
苏锦看了秀娘一眼。这是内行。
"所以实际要多少？"苏锦问。
"最少一百五十两。"秀娘说，"一百两买货，五十两做周转。而且……"她转向薛老太太，"祖母，我有个想法。"
"说。"
"不用借。我们跟苏姑娘，薛家出一百五十两本金，苏姑娘出渠道和方案。第一趟赚的利润对半分。如果能做成，后面的铺子品类调整让苏姑娘来做，按铺子的增量利润分成。"
秀娘这个方案比单纯的借贷更精明。薛家不借钱，她要把风险变成，把苏锦绑在一条船上。但这对苏锦来说未必是坏事。她需要的不止是八十两，她需要一个能让她名正言顺出入商圈的身份。而薛家的，恰恰可以给她这个身份。
"可以。"苏锦说，"但有个条件。我不能用苏家的名义。一切以薛家的名义做。利润分成打到薛家账上，我的那一份，先放你们这儿存着。"
秀娘愣了一下："为什么？"
"因为苏家的账目被嫡母王氏把持。任何打给苏家的银子都会被她拿走。而我需要时间，让她以为我还是那个在后罩房里等出嫁的庶女。"
后堂里又安静了片刻。薛老太太看着苏锦，嘴角慢慢浮起一丝笑意。
"秀娘，"她开口了，"你觉得怎么样？"
"我信她。"秀娘说。
"为什么？"
"因为她刚才算账的时候眼睛是亮的。"秀娘看着苏锦，"我认得这种亮。跟我算账的时候一样。"
薛老太太笑了。这一次是真的在笑，笑声从喉咙里滚出来，带着七十年人生攒下来的老辣和看透。
"好。苏家丫头，一百五十两，明天秀娘给你送到。但你得答应我一件事。"
"老太太请说。"
"事成之后，每个月来薛府陪我坐一个时辰。"
苏锦愣了一下："陪您坐？"
"陪我坐。"薛老太太靠在榻背上，声音放缓了一些，"我做了一辈子生意，跟我打过交道的人数都数不过来。但能让我在七十岁这一年还想多活几年的，不多了。"
苏锦站起来，认认真真对薛老太太行了一个礼。
不是庶女对长辈的礼。是后辈对前辈的礼。
走出薛府的时候，头已经西斜了。安阳城的长街上人来人往，叫卖声此起彼伏。苏锦站在薛府门口那两棵老槐树下，回头看了一眼那块"积善之家"的匾。
一百五十两。
她的手在袖子里悄悄攥紧了。从这一刻起，她不再是一个在后罩房里等死的庶女。她有了第一个合伙人，第一笔本钱，第一个能让她真正开始做事的起点。
"小姐。"小禾在一旁低声问，"咱们现在是……"
"我们开张了。"
小禾的眼睛一下子亮得惊人。
回到苏家后罩房的时候天已经黑了。苏锦进门，油灯还没点，她先看见了桌上放的一样东西。
一张帖子。大红的。
上面写着：刘苏联姻，吉择定，景和二十三年四月初八。
四月八。今天是三月十六。剩二十一天。
苏锦把帖子拿起来，翻了一面。背面有人用毛笔批了一行小字，是王氏的笔迹：锦姐儿安心待嫁，铺子的事母亲替你心，勿念。
威胁。温和的威胁。
意思是：你已经没有后路了。
苏锦把帖子搁回桌上，点起油灯，把光拨到最亮。然后在帖子旁边铺开一张净的纸，写下第一行字。
锦绣商途。第一笔，一百五十两。目标：一百五十万两。
她看着这行字，把笔放下。
窗外的月光洒进来，落在纸上，把墨迹照得微微发亮。安阳城沉入夜色，街巷安静，运河上的船灯在远处闪烁。没有人知道，今夜在一间狭小的后罩房里，一个十六岁的少女刚刚做了一个决定。
她要在大晟朝的版图上，写下另一个名字。
（第八章完）