望津城是在第二天午时之前出现在叶逐视野里的。
官道走到这里变宽了一倍，路面从夯土换成了青石板，板缝里嵌着细碎的石子，被南来北往的车轮碾得光滑发亮。路两旁的民房一间挨着一间，灰瓦黄墙，门口晾着衣裳和腌菜缸，几个光膀子的孩子蹲在路边拿石子下棋，争得面红耳赤，连官道上过去一队骑马的差役都没抬头看一眼。
叶逐走在人流右侧，左手提着药箱，右手自然垂在身侧，步子不快不慢，每一步跨出去的长短都差不多。这是在山里走了十八年养出来的习惯，他自己不觉得有什么特别。他肩上背着自己的旧包袱，里面是几件换洗衣裳、一叠黄麻纸、一枚师父留的石符、一本无字封面的手抄诗册。除此之外，别无他物。
那柄在铁匠铺花十文铜钱买的猎刀，出青杏镇之后路上削过一次野梨，就随手扔在了路边。
之前买这把刀，也是因为在那里卖了东西，一买一卖，因果了断。
至于沈寒舟的刀，他也没有带。那天在官道上把刀从泥地里，看了一眼，重新回了原处。刀是别人的，跟他没有关系。他捡了药箱，是因为药箱里的东西——那个老郎中需要黄芪调气，而更重要的是，药箱能让他走到镇元司衙门口，离那针更近一步。刀不能。刀只会让城门守卫多看他两眼，而他不需要这两眼。
柳寄尘落后他半步。葫芦早空了，在腰间晃不出声响。他今天的话比昨天少，从青杏镇出来走了大半天，只随口说了几句路边的庄稼，连那棵歪脖子槐树都没点评。叶逐偏头看了他一眼，他正望着远处城墙上的铁牌出神，嘴角还挂着一点习惯性的弧度，但眼神是沉的。
“在想什么？”叶逐问。
柳寄尘收回目光，笑了一下：“在想我上次来的时候，这城墙上还没有这么多铁牌。”他把葫芦解下来在手里无意识地转着，“三年，铁牌多了两排。”
他没说为什么留意铁牌的数量。叶逐也没有问。
城墙在午前的薄雾里浮现出来。青灰色的墙体比从远处看时更高更厚，垛口上每隔五六步便嵌着一块暗沉的铁牌，表面铸着纹路，被风雨冲洗得有些模糊，但走势还在。城墙上方三丈左右的空气里有一层极淡的波动，像是热天里路面蒸腾的水汽，但比那更规整，有固定的路径和节点。叶逐能感觉到——那些铁牌被一种力量串联在一起，像一条看不见的锁链，绕着整座城箍了一圈。
城门口排着入城的队，大约三四十人。铁甲兵守在门洞两侧，挨个查路引。旁边另有一张方桌，一个穿灰袍的文书吏坐在桌后，袖口绣着暗红云纹，面前摊着笔墨和一册名册。他只看人不查路引，目光在每个人身上扫过，停留的时间长短不一。
轮到叶逐时，铁甲兵的长戟刚抬起来要拦他，方桌后面的文书吏先开了口。
“药箱里装的什么？”
叶逐把药箱搁在桌角，打开箱盖。药材码得整整齐齐，每一味都用麻绳扎成小捆，小豆子的布玩偶从当归堆里露出半截耳朵。文书吏伸手翻了翻，手指拈起一撮黄芪在指尖捻了一下，又放到鼻尖闻了闻，放了回去。他抬起眼皮看了叶逐一眼。叶逐站在桌边，风尘仆仆的粗布衣裳，两手空空，目光平静地与他对视，没有闪躲，也没有多余的解释。
望津城每天出入的人成百上千，药箱是常见的行李，散修也是常见的人流。文书吏拉过名册提笔写了一行字，合上册子，朝城门洞偏了偏下巴。
叶逐提起药箱，走进了城门洞。穿过城门洞时，石壁上嵌的铁牌泛了一丝极淡的暗光，像是什么无形的力量从他身体表面滑了过去，又迅速退去。衣襟底下贴口的石符温度如常。过去了。
望津城在城门那头铺展开来。主街宽阔得能并排走四辆马车，青石板被岁月磨得发亮，沿街的铺面一间接一间——绸缎庄、茶行、当铺、药局，招牌上的金字被头晒得晃眼。街上的人比城门外还多，卖糖葫芦的扛着稻草棒沿街吆喝，布庄伙计举着量尺追着客人比划，茶楼二楼有人在弹琵琶，弦声穿过嘈杂的人声时隐时现。空气里混着各种气味：刚出炉的芝麻烧饼、煎药的苦香、铁匠铺淬火时腾起的水蒸气。
柳寄尘靠在城门内侧的墙垛子上等他。刚才他先进了城，趁着等叶逐的工夫已经把周围的环境扫了一遍。叶逐出来时，他正把手里啃完的青皮梨核往墙角一扔，直起身来。
“没为难你？”
“看了药箱，放行了。”
“你运气不错，”柳寄尘把葫芦往腰后一甩，“姓周的今天大概心情好。”
叶逐没有接话。他站在街边，把望津城的这条主街从头望到尾。镇元司衙门在玄武大街北端，从他现在站的位置走过去，穿过两条横街就到了。但他没有急着迈步。进城只是第一步。药箱是敲门的理由，但敲门的时机和方式，比理由本身更重要。他需要先看一眼衙门口的状况，再决定怎么把手里的药箱递进去。
“你上次来这里做什么？”叶逐问。
柳寄尘正把袖口上一线头扯掉，闻言顿了一下，随即笑道：“找一个一个旧相识。岛上的。”他停顿的时间很短，短到旁人不会注意，但叶逐注意到了——那两个字他说得比别的字轻，像是怕被人听去，又像是怕自己说得太重。
“找到了吗？”
“没有。”柳寄尘把线头弹掉，拍了拍袖口，“三年前没找到，三年后大概更难。今天先陪你送药，找人的事不急。”
他说得轻描淡写，但叶逐注意到他说完之后沉默了片刻，这在柳寄尘身上比长篇大论更罕见。叶逐没有追问，只是把这句话记在了心里。一个从海外孤岛跑到靖南道治所来找旧相识的人，看到城墙上多了两排铁牌，沉默了一路——这个人身上背着的故事，未必比他少。
两个人沿着玄武大街往北走。穿过第一条横街时，路上的行人渐渐稀疏了一些，街边的店铺从杂货铺变成了更体面的商号，门口停着马车，掌柜穿的是绸不是布。再穿过第二条横街，镇元司衙门的轮廓便从街尽头的树影里浮了出来。
衙门口比叶逐预想的更安静。三开间的朱漆大门只开了侧边一扇，正门紧闭，门上横着一道铸铁门槛。门两侧各蹲着一尊石狻猊，不是寻常衙门口那种昂首挺的坐姿，而是蹲踞欲扑——前爪微抬，爪下踩着一团模糊的石球，石球上隐约刻着符文，纹路已经被风雨侵蚀得断断续续。四名铁甲兵分列台阶两侧，站姿不紧张，但手都搁在戟杆上。台阶下是一道半人高的石栅栏，把衙门与街市隔开了一个约十丈见方的小广场。栅栏内侧的石板地面净净，一片落叶都没有。
叶逐没有直接往栅栏跟前走。他在街对面站定，把周围环境收进眼底：衙门口正对玄武大街，左右没有可绕行的侧巷；最近的店铺离栅栏不到十丈，是一家凉茶铺子，门口摆着两张方桌四条长凳；守门铁甲兵每约一炷香换岗一次，换岗时会有穿灰袍的人从侧门出来交接。侧门在正门西侧，门外没有任何标识，进出的人不需经过正门。
柳寄尘站在他旁边，也在看。他的目光不在石狻猊上，不在铁甲兵上，而是落在侧门。有人从侧门出来，手里抱着一摞文书，沿着栅栏边缘往南走。灰袍，步伐快而不乱，腰间没有兵刃，只挂着一枚铜牌。
“走侧门的不是兵，是吏。”柳寄尘说。
叶逐点了点头。镇元司的内部序列他已经大致摸清了——铁甲是兵，灰袍是吏，青袍是官。灰袍吏负责案牍和常事务，进出走侧门。他如果要送药，正门的铁甲兵只会让他把药箱放在栅栏外，没人会替他往里面递。但侧门的灰袍吏不同——吏管的就是钱粮、案卷和物资流转。药箱属于物资。找到管物资的人，就找到了能把药箱递进去的人。
他在凉茶铺坐下来，要了两碗乌梅汤。老板娘是个五十出头的妇人，手脚麻利，转身端汤的工夫也不耽误她跟旁边桌上相熟的客人搭话。叶逐把一碗汤推到柳寄尘面前，另一碗自己端在手里，目光没离开过衙门口。
侧门在一个时辰里进出三拨灰袍吏。有一个单独出来，在栅栏外站了片刻，似乎在等什么人，后来没人来，他又回去了。叶逐注意到这个人腰间铜牌的系绳是褪色的——不是新绳，是用了很多年的旧绳。旧绳意味着老吏，老吏知道衙门的运转门道。
“那个系旧绳的，”叶逐说，“明天再来。带了药箱在侧门等他出来。”
柳寄尘端起乌梅汤喝了一口，酸得皱了皱眉，放下碗说：“你确定他能帮你递？”
“不确定，”叶逐说，“但总比正门敲进去的概率大。”
他把剩下半碗乌梅汤喝完，搁下两个铜板在桌上。汤是酸的，但他心情很平静。上山第一年师父就教过他——想做成一件事，最要紧的不是本事，是耐心。观象台上躺过的那些夜晚教会了他另一件事：所有的答案都在时间里，你需要的只是等。