陈宫本想趁曹熟睡一剑了结他，但转念一想：我是为了国家才跟他走到这一步的，现在他，不义气。于是剑上马，不等天亮，独自投东郡去了。
曹醒来，发现陈宫不见了，心里明镜似的——这人听了我说那两句话，认定我不仁不义，弃我而去了。他没有任何情绪波动，翻身起床，连夜赶路。此地不宜久留，每多待一刻，被董卓追兵堵住的可能就多一分。
赶到陈留，终于见到了父亲曹嵩。
他把朝廷怎么通缉他、他怎么死里逃生、吕伯奢一家的事、陈宫的事，从头到尾说了一遍。曹嵩听完，沉默良久。
“你要起兵讨董？”老人问。
“我要起兵。”
曹嵩没有再劝，只是实话实说：“咱们家的资产不够支撑一支军队。”
但他给曹指了一条路：“陈留有一位孝廉，叫卫弘。家境巨富，轻财仗义。如果能得到他的资助，大事可成。”
曹立刻摆下酒宴，把卫弘请到家中。酒过三巡，曹开门见山：“如今汉室无主，董卓专权，欺君害民，天下切齿。我想扶社稷于将倾，恨力有不逮。先生是忠义之士，我斗胆求您相助。”
卫弘听完，眼中有光：“我有这个心已经很久了，只是没遇到真正能成大事的英雄。既然孟德有此大志，我愿意倾尽家财相助。”
这句话的分量有多重？卫弘不是说说而已，他几乎把全部家底都押在了这个刚从董卓刀下逃出来的年轻人身上。
曹没有辜负这笔。他做的第一件事，是起草了一份矫诏。
矫诏是什么？就是以天子的名义发诏书，但天子本不知情。这是头灭族的罪。但曹不在乎了，反正他已经被全国通缉，再背一条死罪也没什么区别。
矫诏的内容很简单：天子密诏天下英雄起兵讨伐董卓。他把这份自己写的“天子诏书”快马送往各路诸侯。
紧接着，他在陈留竖起一面大白旗，上面只写了两个字——忠义。
就是这两个字，引发了汉末最大规模的群雄聚会。
应募而来的士兵像雨点一样密集。乐进、李典带家兵来投。夏侯惇、夏侯渊兄弟各引千人从谯郡赶来。曹仁、曹洪拉起族中子弟加入。曹洪更是带来了三千淮泗精兵。
不到一个月，陈留城外竖起了一座万人级别的大营。曹从一个被通缉的逃犯，变成了一方诸侯。
与此同时，矫诏传到了渤海。
袁绍读完矫诏，没有任何犹豫，召集麾下文武，点起三万兵马，离开渤海，向曹靠拢。
曹趁势起草了一份真正的讨董檄文，措辞烈火烹油、刀刀见血。这份檄文传遍天下，堪称汉末最硬核的战斗檄文：
“曹等人谨以大义布告天下：董卓欺天罔地，灭国弑君，秽乱宫禁，残害生灵，狼戾不仁，罪恶充积！今奉天子密诏，大集义兵，誓欲扫清华夏，剿戮群凶。望天下英雄兴义师，共泄公愤，扶持王室，拯救黎民。檄文到，速速奉行！”
这份檄文飞向各州郡，各地诸侯的反应足以说明董卓有多不得人心——十八路诸侯，几乎在同一时间起兵响应。
名单列出来，阵容相当豪华：
第一镇，后将军兼南阳太守袁术。第二镇，冀州刺史韩馥。第三镇，豫州刺史孔伷。第四镇，兖州刺史刘岱。第五镇，河内太守王匡。第六镇，陈留太守张邈。第七镇，东郡太守乔瑁。第八镇，山阳太守袁遗。第九镇，济北相鲍信。第十镇，北海太守孔融。第十一镇，广陵太守张超。第十二镇，徐州刺史陶谦。第十三镇，西凉太守马腾。第十四镇，北平太守公孙瓒。第十五镇，上党太守张杨。第十六镇，乌程侯、长沙太守孙坚。第十七镇，祁乡侯、渤海太守袁绍。
十八路诸侯各带兵马，少的一两万，多的三万余，加上文官武将，浩浩荡荡，直奔洛阳方向来。大营连营三百多里，旌旗蔽，刀枪如林。这是大汉建国以来，第一次出现如此规模的联合军事行动。
而董卓在洛阳，还在永安宫的废墟上喝他的酒。
北平太守公孙瓒，统领一万五千精兵南下，路经德州平原县。
正行军间，远远看见桑树林中飘出一面黄旗，几骑人马迎面而来。公孙瓒勒马望去，那当先一人，身长七尺五寸，两耳垂肩，双手过膝——这个异相，他太熟悉了。
“贤弟？”
刘备翻身下马，拱手行礼：“旧承蒙兄长保举我当平原县令，今天听说大军路过这里，特地前来迎接。请兄长入城歇马。”
公孙瓒打量着当年的同窗，目光落在他身后那两个人身上。一个红脸长髯，一个黑脸环眼，一左一右，像两座铁塔立在那里。
“这两位是？”
“关羽、张飞，我的结义兄弟。”
公孙瓒想起来了：“就是当年跟你一起破黄巾那两位？”
“正是。当年剿灭黄巾，全靠这两个兄弟的功劳。”
公孙瓒随口问了一句：“如今担任什么职位？”
刘备顿了顿：“关羽是马弓手，张飞是步弓手。”
空气安静了片刻。马弓手，步弓手。说白了就是骑兵班的弓箭兵和步兵班的弓箭兵，连个排长都算不上。
公孙瓒长叹一声：“这也太埋没英雄了！如今董卓作乱，天下诸侯共往讨伐。贤弟不如弃了这个芝麻小官，跟我一起讨伐董卓，匡扶汉室，如何？”
刘备等的就是这句话：“愿往。”
张飞在身后嚷了一嗓子：“当年要是让我一刀宰了那个督邮，咱们也不至于落到今天这步田地！”
关羽难得开了口：“事已至此，准备动身吧。”
三兄弟带着几骑亲随，跟着公孙瓒的大军，向酸枣进发。
到了酸枣，曹亲自出营迎接。各路诸侯也陆续到齐，大营扎得连绵三百余里，声势浩大。曹牛宰马，大摆宴席，会盟诸将，商议进兵之策。
河内太守王匡率先提出一个关键问题：“咱们既然是讨伐国贼，就必须推一个盟主出来，大家听他统一号令，才能步调一致。否则十八路人马各打各的，董卓还没打下来，自己先乱了。”
曹的答复净利落：“袁本初四世三公，名相之后，门生故吏遍布天下，应当担任盟主。”
袁绍推辞了三次，众人都不答应。最后他点头了。
第二天，酸枣大营外筑起了一座三丈高台，台上遍五方旗帜，摆着白旄黄钺、兵符将印。袁绍整衣佩剑，缓步登坛，焚香再拜，宣读盟誓：
“汉室不幸，皇纲失统。贼臣董卓乘衅纵害，祸加至尊，虐流百姓。我袁绍等人唯恐社稷沦丧，纠合义兵，共赴国难。凡是同盟之人，齐心戮力，各尽臣节，绝无二心。若违背此盟，身死族灭，断子绝孙。皇天后土，祖宗神明，共同鉴之！”
他的声音慷慨激昂，在场的人听得热血上涌，当场就有不少人流下了眼泪。
歃血已毕，袁绍下坛，被众人扶上盟主大帐，居中而坐。两列文武按照爵位和年龄依次落座。曹亲自捧着酒壶给各路人马敬酒，然后说了一番奠定主基调的话：“今既然立了盟主，那就要各听调遣，齐心协力，同扶国家。诸位之间，不要计较谁强谁弱。”
袁绍接着说：“我虽然不才，既然承蒙诸位推举为盟主，那就定下规矩：有功必赏，有罪必罚。国家有国法，军队有军纪，诸位务必遵守，不得违犯。”
众人齐声应道：“唯命是从。”
袁绍下达了第一道军事命令：“我弟弟袁术，总督粮草，供应各营，不得有缺。另外，我们需要一个人担任先锋，直冲汜水关挑战。其余各部占据险要，随时接应。”
话音刚落，长沙太守孙坚应声出列：“孙坚愿为前部！”
袁绍点头：“文台勇猛刚烈，正适合这个任务。”
孙坚一抱拳，带着本部人马直奔汜水关去。
这位江东猛虎是当时群雄中为数不多的实战派。之前在黄巾战场上，他就是第一个登上宛城城墙的人，用实战证明了自己的战斗力。现在他麾下有四个得力部将——程普、黄盖、韩当、祖茂，每人都有独当一面的本事。
孙坚披烂银铠，裹红头巾，手持古锭刀，骑花鬃马，往关前一站，指着关上破口大骂：“助恶的匹夫，还不早降！”
汜水关的守军不敢懈怠，流星探马飞驰入洛阳告急。
董卓这段时间每天在洛阳开趴，醉生梦死。李儒接到告急文书，直接冲到宴席上把军情递给他。董卓一看，酒都吓醒了一半，赶紧召集众将商议。
吕布第一个站了出来：“义父不必担心。关外那些诸侯，在我眼里跟草芥没什么区别。我带一支虎狼之师出关，把他们的脑袋一颗颗砍下来，挂在都门上示众！”
董卓刚要高兴，吕布背后一个人高声出列：“割鸡焉用牛刀？用不着温侯亲自出马。我斩那些诸侯的脑袋，就跟从口袋里掏东西一样轻松！”
董卓看去，此人身长九尺，虎体狼腰，豹头猿臂——关西华雄。他在黄巾战场上就证明过自己的实力，是一员真正的悍将。
董卓大喜，当场加封华雄为骁骑校尉，拨给他马步军五万人，带着李肃、胡轸、赵岑星夜奔赴汜水关。
联军那边率先出问题的，不是敌人，而是内部。
济北相鲍信心里打着小九九：孙坚当了先锋，要是他一路推过去把董卓灭了，这滔天大的功劳不就是他一个人的了？
不行。
他偷偷把自己的弟弟鲍忠叫来，让他先带三千步骑兵抄小路摸到关下，抢在孙坚之前发起进攻。
鲍忠领命去了，到了关下列阵挑战。
华雄带了五百铁骑从关上飞驰而下，大喝一声：“贼将休走！”
鲍忠一看对方这气势，慌了，拨马就要跑。华雄追上去，手起刀落，一刀劈了鲍忠，生擒了大批将校。派人把鲍忠的人头送回洛阳报捷。
董卓大喜，加封华雄为都督。
这就是十八路诸侯的第一场正式战斗。结局：偷鸡不成蚀把米，把命也搭上了。
孙坚还不知道他这边已经有人送了人头。
他带着程普、黄盖、韩当、祖茂四将一路到关前，指名道姓骂战。华雄的副将胡轸率五千人出关迎击。程普飞马挺矛，直取胡轸。交手不到几个回合，一矛刺穿胡轸的咽喉，钉死在马下。
孙坚挥军猛冲，直抵关下。关上箭矢如暴雨般浇下来，孙坚被迫退兵，回梁东驻扎。
他一边派人向袁绍报捷，一边派人去袁术那里催粮。
这个催粮的举动，触发了一系列连锁反应。
有人跑到袁术跟前嚼舌头：“孙坚是江东猛虎。要是他打进洛阳，了董卓，那就是赶走一头狼，又放进一头虎。现在不给他粮草，他的军队自然就散了。”
袁术这个人，心眼比针尖还小。他一听，觉得有道理，于是做出一个后来被证明极其愚蠢的决定——扣住粮草不发。
孙坚的军队断粮了。饥饿的军队必然生乱，而混乱的消息会以最快的速度传到敌人的耳朵里。
细作把这个消息报到关上。李肃眼睛一亮，立刻给华雄出主意：“今夜我领一军从小路下关，偷袭孙坚后寨。将军您攻他的前寨，前后夹击，孙坚就是有三头六臂也得完蛋。”
华雄从善如流，传令军士饱餐待命。
当夜月白风清。华雄的军队摸到孙坚大营时，已是半夜时分。一声号令，鼓噪入。
孙坚从梦中惊醒，慌忙披挂上马，迎面撞上的就是华雄。两马相交，刀刃碰撞声中火星四溅。打了不到几个回合，后阵又传来喊声——李肃的部队摸到了后营，正在四处放火。火光映红了半边天，孙坚的军营乱成一锅粥。
四面都是敌人，到处都是火光。孙坚手下的将领各自为战，只有祖茂死跟着他，两人突围而走。
背后华雄紧追不舍。
孙坚骑在马上，回身取箭，连放两箭，都被华雄侧身躲过。他急了，拉满弓放第三箭，因为用力太猛，弓弦崩断——那把跟了他好几年的鹊画弓，在他最需要它的时候报废了。
孙坚把弓一扔，纵马狂奔。
祖茂喊道：“主公，您头上的红头巾太显眼了，敌人在月下一眼就能认出您来！把头巾给我，我戴着它引开追兵！”
孙坚一把扯下头巾，戴上祖茂的头盔。两人分两路跑。华雄的追兵只盯着那顶红头巾追，孙坚从小路逃得一命。
祖茂被华雄追得喘不过气来，眼看就要被追上。他灵机一动，把红头巾取下来挂在一被火烧过的残柱上，自己闪身钻进树林里藏了起来。
华雄的兵在月光下远远看见红头巾，以为人躲在那里，四面围住，拉弓放箭射了半天才敢上前。走近一看，哪有什么人？就是一条破头巾挂在柱子上。
华雄知道上了当，正要下令搜林。
祖茂从林中暴起，挥双刀劈向华雄！
这一下出其不意，如果换了寻常将领，多半就交代了。但华雄不是寻常将领。这员西凉悍将的反应速度快到不讲道理——他侧身一闪，祖茂的双刀擦着他的铠甲划出两道火花。就在这闪避的间隙，华雄一声暴喝，反手就是一刀。
祖茂被连人带甲劈翻在地，没能再站起来。
华雄一直到天亮才收兵回关。
程普、黄盖、韩当找到孙坚，重新收拾残兵扎住营寨。孙坚折了祖茂，四将少了一人，心中悲痛不已，连夜派人把战报送到袁绍那里。
袁绍接到战报大吃一惊：“连孙文台都败在了华雄手底下？”
他赶紧召集各路诸侯商议对策。众人陆续到齐，只有公孙瓒最后进帐。
就在袁绍唉声叹气、众人面面相觑的时候，他的目光扫过公孙瓒身后，忽然定住了。
公孙瓒身后侍立着三个人，相貌一个比一个奇。一个红脸长髯，丹凤眼卧蚕眉；一个黑脸环眼，燕颔虎须；居中那人倒是面容平静，但那对耳朵实在太惹眼了——耳垂能垂到肩膀，胳膊据说能垂过膝盖。
三个人站在后排，看着满帐诸侯一筹莫展的样子，嘴角同时挂着一丝冷笑。
袁绍好奇了：“公孙太守，你背后站的是什么人？”
公孙瓒把刘备拉出来：“这位是我从小一起读书的同窗兄弟，平原县令刘备。”
曹耳朵一竖：“莫非就是当年大破黄巾的刘玄德？”
公孙瓒点头称是，把刘备的身世、剿灭黄巾的战功、在安喜县鞭打督邮的事迹、后来又在渔阳立下的新功，从头到尾讲了一遍。
袁绍听完，说了句：“既然是汉室宗亲，给他搬个座儿吧。”
刘备道谢落座，关张二人叉手侍立在他身后。
就在这个座位刚安顿好的时候，探子飞马闯进大帐，声音都变了调：“华雄率铁骑下关！用长竿挑着孙太守的红头巾，正在寨前骂阵挑战，指名道姓要诸侯出战！”