匆匆用完午饭，莉娅径直赶往第二座基站选址。
这里距离魔兽森林边缘更近，对地底异动的感知也更加敏锐清晰。
她蹲下身，手掌贴紧地面，神识再次向下渗透。
岩层、土壤、隐秘水脉……
下一刻，一股诡异至极的波动，猛然闯入她的感知！
这绝非普通魔兽的野性躁动，而是源自森林深处十里开外，一股庞大、混乱、带着晦涩阴暗的莫名气息。
如同无数细碎私语在黑暗中低语呢喃，又像一头沉睡的远古巨兽，正在缓缓翻身苏醒。
更让莉娅心头一沉的是——
这股诡异波动之中，竟夹杂着一丝极其隐蔽、阴冷扭曲的人类魔力气息！
不属于温斯顿守军，不属于边境佣兵，来历神秘，透着邪祟诡异的质感。
“夫人，您脸色不太好看，是不是太过劳累了？”巴顿察觉到她神色异样，连忙关切询问。
莉娅压下心底的惊涛骇浪，收敛神识，不动声色站起身。
“无妨，抓紧开挖基坑，按时赶工要紧。”
傍晚时分，莉娅结束隘口督工，返回温斯顿城堡。
夕阳余晖染红石质城墙，古堡大门敞开，一队奢华马车正缓缓驶出。
正是霍勒斯的商会车队。
马车行驶间，窗帘忽然掀开一角，霍勒斯探出半个身子，目光精准锁定门口的莉娅。
四目相对的瞬间，霍勒斯勾起一抹客套虚伪的笑意，眼底却藏着审视猎物般的贪婪与算计。
转瞬之间，窗帘落下，马车碾过石板路，渐渐消失在道路尽头。
莉娅伫立原地，眸光冷冽如水。
阿尔弗雷德快步走到她身侧，脸色依旧凝重。
“夫人，晚宴刚刚结束，他们总算离开了。”
“参观完了？”
“从头到尾都在刻意试探，逛遍了工坊、药房，甚至连郊外农田都特意走访。”
阿尔弗雷德低声禀报，“不停追问粮食产量、药水配方、铁匠锻造手法，公爵大人全程谨慎应对，对方却依旧不肯罢休。”
莉娅点头，迈步走进城堡。
会客厅内还残留着酒肉与熏香混杂的气息，仆人们正忙着收拾餐具桌椅。
亚瑟独自伫立在壁炉前，背对着门口，跳动的火光将他的身影拉得修长，周身弥漫着化不开的疲惫与沉郁。
“亚瑟。”莉娅轻声唤道。
他缓缓转身，眼底布满红血丝，嘴角紧绷，神色冷硬疲惫。
“他们走了。”他声音带着几分沙哑。
“打探出多少虚实？”
亚瑟走到长桌旁，拿起酒壶倒满酒杯，仰头一饮而尽。
烈酒的辛辣入喉，稍稍压下心底的烦闷。
“霍勒斯本无心做商贸，此行就是专程前来试探摸底。”
他目光沉沉看向莉娅，语气凝重：“不仅追问药水、铠甲的核心技术，还特意打探你的来历。”
“他直言你的改良思路异于艾特拉大陆常规体系，不像是本土医师和炼金师的手法。甚至隐晦暗示，血荆棘侯爵能给你更高的地位、更丰厚的资源，远比困守苦寒边境更有前途。”
莉娅走到窗边，望向沉沉夜幕。
城堡塔楼的信号接收器，正泛着淡淡的白色微光，平稳闪烁。
这是基站捕捉到的正常地底波动，代表整套预警系统已然正常运转。
可这点安稳的微光，却让她生出强烈的危机感。
她和温斯顿领的底牌，已经彻底暴露在了王都权贵的视线之下。
“他究竟摸清了多少底细？”
“暂时无法确定，但药水改良的消息，定然已经传回王都。”
亚瑟眉头紧锁，神色愈发严肃，“铁匠铺新工艺也瞒不了多久。最关键的是，霍勒斯临走前，说了一句别有深意的话。”
“什么话？”
“边境近来风波不断，魔兽异动频发，还望公爵大人好自珍重。”
亚瑟复述着对方的原话，语气冰冷，“若是后遇上难以解决的困境，侯爵大人乐意出手相助，前提是——彼此坦诚相待。”
坦诚相待。
短短四个字，暗藏裸的要挟与贪婪。
莉娅瞬间看透对方的心思。
所谓相助，不过是迫妥协的筹码。
交出药水配方、铠甲锻造技术，甚至交出身怀无数奇术的自己，才能换来一时安稳。
否则，便会暗中处处打压，断补给、造流言、勾结外敌，一步步死温斯顿领。
窗外夜风呼啸，裹挟着魔兽森林湿阴冷的气息，隐约传来远方低沉的兽吼。
塔楼水晶的微光骤然加快闪烁频率，那是第二座基站完成测试、传回信号的征兆。
“三座基站进度如何？”亚瑟沉声问道。
“首座测试圆满成功，第二座今晚就能完成基础布设，三之内，三座边境基站可全部投入实战预警。”
亚瑟微微颔首，眉宇间的凝重却丝毫未减：“如今我们腹背受敌。外有魔兽兽提前躁动，步步紧；内有王都血荆棘家族虎视眈眈，暗中算计。这次只是试探，下次再来，必然会直接施压发难。”
莉娅沉默片刻，脑海中不断拼凑所有线索。
林间的荆棘徽章、森林深处混杂人类邪异魔力的波动、霍勒斯毫不掩饰的贪婪……
一张无形的阴谋大网，已然悄然笼罩温斯顿领。
暗处有人刻意驱赶魔兽、搅动兽；朝堂有贵族暗中打压、觊觎技术；危机层层叠加，步步紧。
莉娅抬眸，眼底褪去往的淡然，只剩锋芒与坚定。
“亚瑟，倘若血荆棘家族撕破脸面强行发难，我们守得住这片领地吗？”
壁炉火光跳跃，映亮她清亮的眼眸，透着一往无前的决然。
亚瑟定定望着她，沉默片刻，缓缓伸出手，紧紧握住她的掌心。
他掌心温热宽厚，布满常年握剑征战留下的厚茧，力道沉稳而有力。
“温斯顿家族镇守西境，已有三百年。”
他一字一句，铿锵有力，如同刻入青石的誓言。
“从我曾祖父那一辈开始，每一代公爵，都死守边境，战死沙场，从未后退过半步！”
他握紧她的手，目光郑重无比：“这里有我的子民，有整片领地的百姓，也有你。”
“不管来的是王都权贵，还是狂暴兽，无论他们想要什么、算计什么——我都会拼死守住。”
莉娅感受着掌心传来的坚定温度，抬头望向窗外漆黑的夜空，望着魔兽森林深处暗藏的阴影，望着塔楼那点顽强闪烁的水晶微光。
她反手牢牢握住亚瑟的手，眸光沉静而决绝。
“那我们，便一同守住这里。”
夜色渐深，危机四伏。
窗外狂风骤起！
塔楼方向，慌急的脚步声直冲而来。
值守的符文学徒脸色惨白，连滚带爬冲过走廊，声音带着压不住的惊慌：“公爵大人！夫人！接收器——接收器有异动！”
亚瑟和莉娅几乎是同时弹身起身。
壁炉火光在身后拉出冷硬的影子，亚瑟手掌瞬间按在腰间剑柄上。
莉娅飞快理了理裙摆，顺手将桌上那枚锈蚀荆棘徽章，塞进腰间皮袋。
两人对视一眼，无需半句多余的话，一前一后冲出会客厅。
走廊烛火摇曳不定，石壁上的温斯顿家族纹章，在光影里忽明忽暗。
急促的脚步声撞在石壁上，回声阵阵。
莉娅听得见自己急促的心跳，鼻尖萦绕着烛火燃烧的蜡油味，脚底石面的冰凉，透过薄底鞋直钻心底。
塔楼在城堡西北角，螺旋石阶又窄又陡。
亚瑟走在前头，一手扶墙，一手向后伸出。
莉娅伸手攥住他的手，借力快步向上攀登。
石阶边缘被磨得光滑，还留着午后小雨的水渍，稍不留神就会滑倒。
登上塔楼顶层，莉娅额角已经渗出细密冷汗。
接收器房间不大，四壁是粗糙石墙，只有一扇窄窗，正对着东北方向。
房间中央摆着厚重橡木桌，桌上立着半人高的金属架，内嵌十二颗拳头大的共鸣水晶，按方位围成一圈。
此刻——
东北方位的三颗水晶，正疯狂闪烁！
绝非测试时的平稳脉动，而是急促、狂躁的规律性爆闪！
亮、暗、亮、暗，每三秒一次，亮度还在不停攀升！
水晶内部像是有银色液体在翻涌，每一次闪烁，都荡开刺眼的光纹。
值守的少年学徒浑身发颤，手指死死攥着记录本：“大人、夫人，一刻钟前开始的！一开始只有微光，现在越来越烈……”
莉娅快步走到桌前，俯身紧盯水晶。
闪烁频率稳定，强度却在持续走高。
她伸出手，指尖悬在东北主水晶上方三寸处。
无需触碰，一股密集、急促的震动感，径直传入神识。
那是无数脚掌踩踏地面的节奏，密密麻麻，带着兽类的躁动。
“是群居魔兽，数量不少。”莉娅沉声开口。
亚瑟已经冲到窄窗边，一把推开窗户。
狂风瞬间灌进屋内，裹挟着森林深处的腐殖味，还有一丝若有若无的血腥气。
他眯眼望向东北方，夜色浓重，只能看见黑石隘口的漆黑山峦轮廓。
“罗恩！”
亚瑟一声低喝。
楼梯口传来铠甲碰撞的脆响，侍卫长罗恩大步冲进来，面容紧绷，眼神沉稳，早已做好备战准备。
“大人！”
“东北方，黑石隘口东侧，精准定位！”亚瑟语速快如疾风，“信号中等且持续增强，是移动的魔兽群！带一队轻骑兵，速去探查，切勿打草惊蛇！三十只以下就地驱散，超出数量立刻发信号求援！”
“是！”
罗恩转身就走，莉娅突然开口叫住他。
“等等。”
她从腰间皮袋取出一个小巧铜制仪器，是这几赶制的简易定位器，靠水晶共鸣三角测算方位。
将仪器放在桌上，对准闪烁的水晶，刻度盘快速转动。
莉娅盯着指针，神识飞速测算。
第一基站西南五里，第二基站东南三里，双基站与接收器形成三角方位。
信号衰减、方位偏差、震动频率……
瞬息间，她抬眼报出精准位置：“黑石隘口以东两里半，灰溪旁乱石滩！目标正往西南移动，终点是溪谷村！”
罗恩脸色骤沉。
溪谷村只有二十多户村民，离隘口不足五里，毫无战力！
一旦魔兽群冲过去，全村必遭灭顶之灾！
“我即刻出发！”
“带上这个。”莉娅又递过一个巴掌大的铜盒，表面刻着简易传讯符文，内嵌水晶碎片，“靠近魔兽一里，盒子发热；越近温度越高。发现目标按顶部按钮，塔楼接收器会收到信号。”
罗恩郑重接过铜盒，转身冲下楼梯。
塔楼内瞬间安静下来。
只剩水晶狂闪的微光，和窗外呼啸的狂风。
莉娅走到亚瑟身边，两人并肩站在窗前。
夜风掀动莉娅的发丝，下方城堡庭院里，火把快速亮起，人影攒动，战马嘶鸣。
转瞬之间，急促的马蹄声冲破夜色，罗恩的小队疾驰而去。
“你觉得是什么魔兽？”亚瑟低声问。
“震动频率密集且规律，是中小型群居魔兽。”莉娅闭眼，神识顺着水晶波动回溯，“九成是裂齿豺，夜行动物，偏爱乱石滩聚集狩猎，灰溪一带本就是它们的活动范围。”
“数量多少？”
“六到八个核心震动源，附带零散波动，总数二十到三十只。”莉娅睁眼，语气笃定，“不算大群，但足够屠尽溪谷村。”
亚瑟指尖攥紧窗台，指节泛白。
他浑身紧绷，周身透着压抑的紧张。