突破来得比苏夜预想的更快。
进入外门的第十二天深夜，他在后山密林中吞噬了第七头赤眼蟒的灵魂。魔源印记在体内急剧升温，一股汹涌的能量从印记深处喷涌而出，沿着经脉冲刷四肢百骸。他盘膝坐在一棵古松下的岩石上，灰白长发无风自动，周身空气扭曲成一层淡红色的薄雾。薄雾中无数细小的血色符文若隐若现，那是魔源印记在吞噬了大量灵魂后自行凝聚出的魔纹。
半盏茶后，魔纹缓缓收入体内。苏夜睁开眼睛，黑眸深处那抹猩红一闪而逝。炼气六层。不到半个月，从四层到六层，连破两境。这个速度放在青云宗一千年的历史上没有任何先例。但他脸上依然没有任何表情。他低头看了看自己的手背——皮肤下隐约可见几道暗红色的纹路正在缓缓消退，那是修为暴涨带来的魔纹外显。三息之后，魔纹彻底隐入经脉，手背恢复成常年不见阳光的冷白色。
他从岩石上站起来，脚下那头赤眼蟒的尸体已经瘪如枯木。蟒身足有碗口粗，是这一带妖兽中的霸主，但在他的吞噬之力面前和一只野兔没有区别。苏夜弯腰拎起蟒尸丢进灌木丛，转身往山下走。再猎低阶妖兽，效果已经越来越差了。他需要更强的猎物，或者更多的修士灵魂。
回到宿舍时林小北还没睡。油灯亮着，他坐在床边，手里握着一枚玉简贴在额头上，正皱着小脸苦读。听到门响他抬头看过来，浅灰色的眼珠在灯下亮晶晶的：“你今天回来得比昨天还晚。传功长老今天讲了一门新的炼气法门，叫《凝气化元术》，我把玉简借回来了，你要不要看？”
苏夜没有回答，走到自己的蒲团前坐下。
林小北已经从习惯变成了本能——他问完那句话之后甚至没有等苏夜回答，自顾自地把玉简放在苏夜床头的矮桌上，打了个哈欠倒头就睡。半盏茶不到，均匀的轻鼾就响了起来。
苏夜盘膝闭眼。体内魔源印记还在微微发烫，六层修为尚需稳固。他的神识扫过自己的经脉——魔纹已经完全隐入经脉深处，但它们的纹路已经刻在了他的血肉里，就像树木的年轮，不会消失。这些魔纹是他吞噬的所有灵魂留下的刻痕，每一条纹路都代表着一个被吞噬的生命。普通人看到这些纹路会发疯，但苏夜没有任何感觉。
他重新闭上眼睛。后山的低阶妖兽已经不够他吃了。外门弟子的灵魂倒是比妖兽强，但现在还不到动他们的时候。他需要在后山找到更强的猎物——后山深处有一片被划为禁区的区域，据说有筑基期妖兽出没，外门弟子擅入者死。但对他来说，越危险的地方猎物越肥。
翌清晨，苏夜照常去传功堂听早课。坐在最后一排角落里，灰白长发束在脑后，蓝色道袍洗得净净。传功长老今天讲的是《凝气化元术》，一门炼气中期才能修炼的进阶功法，能将真气高度压缩提升威力。苏夜闭着眼睛听完全部内容，一字不漏地刻入识海。这门功法对他没用，但了解它的原理就能在必要时伪装成修炼过它的弟子。早课结束后传功长老看了他一眼，欲言又止，最终什么都没说。
走出传功堂时，苏夜注意到一个不对劲的细节。赵安站在庶务堂门口，正跟两个外门弟子说话。那两个弟子一高一矮，高的那个虎背熊腰，矮的那个瘦得像竹竿，但两人的修为都在炼气八层以上。赵安说着话，眼睛却一直往苏夜这边瞟。苏夜没有看他，步伐平稳地往宿舍方向走。余光中他看到那两个弟子也在看自己，虎背熊腰那个嘴角挂着一丝冷笑，瘦竹竿则面无表情地把玩着一把短刀。这两个人苏夜在杂役院的时候见过一次——他们是外门公认的“生死台专业户”，每届外门大比都参加生死战，手下的人命不下十条。王虎已经开始挑人了。
苏夜没有回宿舍，直接去了后山。他在密林中穿行，越走越深。外围的低阶妖兽远远闻到他的气息就四散奔逃——它们已经记住了这个灰白长发猎手的气味。苏夜没有理会它们，径直往禁区方向走去。禁区入口立着一块石碑，碑上刻着八个血红色的大字：内有筑基妖兽，擅入者死。苏夜越过石碑，身形消失在密林深处。
三天后的清晨，苏夜从禁区里走出来。灰白长发沾着晨露，灰色道袍袖口多了一道被利爪撕开的口子，但没有受伤。他手里拎着一颗拳头大的妖丹，丹体呈深红色，表面流动着火焰般的纹路。筑基期妖兽——赤焰虎的妖丹。赤焰虎是后山禁区的霸主，实力相当于筑基中期修士，在后山横行多年无人敢惹。此刻它的尸体正躺在禁区深处一块巨岩下，虎躯瘪如纸，一身火红的虎皮变成了死灰色。苏夜用了整整两天时间追踪它，又用了半盏茶的时间死它。付出的代价是左臂被虎爪撕开一道三寸长的口子，但魔源印记在三个时辰内就将伤口愈合得不留痕迹。
吞噬筑基期妖兽的灵魂，效果远超低阶妖兽。魔源印记的温度又升高了一截，炼气六层的修为彻底稳固下来，隐隐有向七层冲击的势头。更重要的是，他夺取了赤焰虎的天赋能力——虎威。这是一种筑基期妖兽特有的威压技能，能在短时间内释放出令低阶修士胆寒的气势。不过对苏夜来说，这个能力最大的用处不是威慑，而是掩盖魔源的波动。将虎威附在体表，可以完美解释他身上偶尔外泄的那股不属于炼气期弟子的压迫感。
他把妖丹收回怀中，这颗妖丹能作为伪装自身修为的道具——关键时刻捏碎妖丹释放筑基气息，足够让王虎和两个手疑惑自己真正的实力。
回到外门时天色大亮。苏夜照常去庶务堂签到，赵安坐在柜台后面，看到苏夜走进来，脸上的笑容僵了一瞬，但很快恢复了正常。“苏夜，签到。”他把签到簿推过来，苏夜接过笔签了名字，转身离开。整个过程不到五个呼吸。赵安看着他的背影，目光在他袖口那道撕痕上停留了两个呼吸，然后拿起签到簿看了一眼苏夜的名字，眼神阴晴不定。当天下午，王虎就收到了消息。
“他进了禁区？”王虎坐在太师椅上，手指敲着桌面。赵安站在对面点头：“袖口有妖兽利爪的撕痕，而且他的气息比以前更强了。我怀疑他已经突破了炼气四层，甚至五层。”
王虎沉默了片刻：“给刘雄和周奎加价。原定每人一百灵石，加到三百。告诉他们，生死台上不要留手，第一招就下死手。”
刘雄和周奎就是那天站在庶务堂门口的两个弟子。刘雄是虎背熊腰那个，炼气九层，天生神力，一双铁拳能打碎半尺厚的精铁。周奎是瘦竹竿那个，炼气八层，使得一手快刀，在生死台上人的速度是外门最快的。这两个人的组合，在外门所有炼气弟子中稳进前五。
赵安有些犹豫：“三百灵石请两个炼气巅峰，一个炼气三层，会不会动静太大？万一宗门——”
“宗门那边我来摆平。”王虎打断他，“外门大比生死台上的规矩是千年前定下的，上台即签生死状，生死自负。他死在台上，谁也说不了什么。”他顿了顿，眼神阴沉下来，“但不要在台下动手。上次灭门案韩铁山还在翻旧档，这段时间所有外门弟子都在看他，谁跟他有过节都记在册子上。让他死在台上，叫做‘比试意外’；让他死在台下，就是凶案了。”
赵安应了一声退了出去。王虎独自坐在书房里，手指敲了半天的桌面，然后从抽屉里拿出一枚血红色的玉简，往里面刻入了一行字。
苏夜并不知道那枚血红色玉简的存在，但他知道王虎一定还有后手。从执事赵安的反应和那两个生死台专业户的实力来看，王虎布的局远比表面看起来更大。三百块灵石请两个炼气巅峰，对于外门管事来说是一笔不小的开销。但王虎眼睛都没眨，说明他本不计成本。一个精于算计的人忽然不计成本，只有一种可能——他怕了。怕不只是在杂役院考核那次被苏夜拂了面子，更恐惧苏夜知道了不该知道的事情。
接下来的子，苏夜完全没有做出任何让王虎警觉的动作。他照常卯时起床去传功堂早课，课后去后山修炼，天黑了回宿舍。他去了一趟传功堂一层的兵器阁，翻看了所有兵器的介绍玉简——刀枪剑戟斧钺钩叉。他的目光最后停在一把窄身直刀的图谱上，薄刃厚脊，适合出手一刀致命。但他没有申领。生死台上他不需要用自己的武器，对手手里的武器在开战三息之后就是他的。
大比的子越来越近。所有外门弟子都在紧张备战，练武场上从早到晚都挤满了人。苏夜从练武场边走过时，偶尔会听到几句关于自己的议论——“那个白毛也参加？”“听说刘雄点名要跟他打生死台”“完了，刘雄上一届把对手的脑袋都拧下来了”。他充耳不闻，步伐依旧平稳。
回到宿舍，林小北正盘腿坐在床上修炼。他闭着眼睛，周身隐隐有真气流动的微光，眉头紧锁，嘴唇抿成一条线。苏夜看了他一个呼吸的时间——这个总是话痨的少年修炼起来反而异常专注，专注到苏夜推门进来都没察觉。他走到自己的蒲团前坐下，闭上眼睛。
他开始据传功堂一层所有功法的原理反推其弱点。每一种功法都有破绽，越是基础的功法破绽越明显。《青云诀》真气虽然平稳纯和但爆发力不足，关键时刻真气的催发速度跟不上身体的反应速度；《铁骨功》防御虽高但移动速度会减慢，在快攻面前撑不过十招；《清风步》身法虽快但变向时有三处真气流转的节点会短暂迟滞，只要在这三个节点出手对方本躲不开。这些破绽在实战中只有一瞬间，但对苏夜来说，一瞬间足够了。
大比前三天，苏夜再次去了后山禁区。这一次他猎的是一头筑基后期的铁翼蝠王。这头妖兽是禁区最深处唯一的霸主级存在，实力相当于筑基后期修士，在整个青云宗后山的妖兽中排得进前三。和赤焰虎的碾压捕不同，苏夜这次用了超过四成力——蝠王的速度和神智要远高于妖兽。开战没到五息，蝠王感到深渊般的魔源碾压后立即放弃抵抗，翅膀紧紧贴在身体两侧，一个俯冲地落在苏夜脚下不再动弹。苏夜用魔源印记收为坐骑。
他骑在蝠王背上从禁区返回后山入口，灰白长发被高空的风吹得笔直。魔源从蝠王脊背与鳞片接触的地方一圈圈溢出，蝠翼不敢颤动一丝，连每一次振翅都精确地配合他体内魔源的起伏收张。从那晚起，苍玄小世界有了第一个能将筑基后期妖兽当成坐骑的人。
大比前夜，苏夜盘膝坐在蒲团上。月光从窗棂缝隙中漏进来，落在他灰白的长发上。林小北难得没有打鼾，躺在床上翻来覆去睡不着，终于忍不住开口：“明天大比你紧张吗？我听说刘雄放话了，要在生死台上拧断你的脖子。你真的要跟他打生死台吗？其实你可以拒绝的，弃权认输不丢人，总比——”
苏夜睁开眼睛。那双黑色的眼睛在月光中泛着冷光，平静得像两口古井。他开口说了两个字，语气和平时一模一样，没有恐惧，没有愤怒，没有犹豫。那就是一句纯粹的陈述，像在说一件已经发生的事：
“睡觉。”
林小北愣愣地看着他，然后不知为什么真的闭上了嘴。
屋里安静下来，只剩窗外后山传来的几声夜鸟啼叫。过了许久，林小北轻轻翻了个身，背对着苏夜，浅灰色的眼珠在枕头的阴影里睁着，不知道在想什么。
一道极淡的黑色雾气从苏夜的衣领中探出，贴着地面无声无息地蔓延了整间屋子的四壁——那是魔源凝聚出的封禁，能隔绝声音外传，也能感知到任何外来的窥探。林小北的呼吸渐渐均匀，睡过去了。苏夜盘坐在蒲团上，开始运转体内全部六层修为的力量，进行最后的调和。明天他会站在生死台上面对两个炼气巅峰的手和一个在暗中盯着他每一个破绽的王虎。但他手里有王虎做梦都想不到的东西——筑基后期坐骑铁翼蝠王，赤焰虎的虎威，炼气六层的真实修为，以及一个被他反植在王虎棋盘上的盲点。一盘棋到了最关键的一步，所有的子都已经落下，只等收官的最后一笔。