春风未至，边关的雪又开始落了。
融了一半的积雪重新冻硬，在城墙上结出一层薄薄的冰壳。守军换岗时踩在上面，发出咯吱咯吱的脆响，像是踩碎了一地的骨片。城墙垛口处垂下的冰棱粗如儿臂，在惨淡的光下泛着冷蓝色的光，偶尔有一承受不住自身的重量，咔嚓一声断裂，坠入城下的护城壕沟，激起一蓬碎冰。
自那大内总管来过后，李小陆便不再像以前那样浑浑噩噩度。他每天要么留在院中打磨体魄，扎马步、站桩、吐纳，从最基础的东西开始练起；要么跟着李镇岳登上北关城楼，俯瞰关外广袤的冰原，学习边关布防与军情研判。
李镇岳教他看地图，教他辨认蛮族各部的旗号与迁徙路线，告诉他哪些地段最容易遭受骑兵突袭，哪些隘口是必守之地。这些东西原主从未学过，但李小陆听得进去。他有穿越者的眼界和思维，知道信息差和战略纵深意味着什么。
站在城楼上放眼望去，关外千里冰封，一眼望不到尽头。寒风卷着雪沫子呼啸而过，天地间一片苍茫。地平线在风雪中变得模糊不清，像是陆地与天空之间被一只大手抹去了边界。
“爹，关外的蛮族，最近异动很频繁。”李小陆望着远处天际线，眉头微蹙。
这几他跟着父亲登高远眺，总能看到关外蛮族斥候的身影。三三两两，骑着矮脚马，在边境线外徘徊窥探。蛮族的矮脚马与大胤的高头大马不同，个头矮小，耐力却极强，能在冰天雪地里连续奔跑一整天而不用歇息。那些斥候裹着厚厚的皮裘，动作极为灵活，在马上腾挪自如。
次数远超往年。有时候一天能见到好几拨，不同部落的斥候轮流来，像是在接力侦察。有一次李小陆亲眼看见一小队蛮族骑兵近到离城墙不足五里的地方，大摇大摆地沿着边境线兜了一圈才离去，甚至还朝城墙上挥了挥手。
分明是在探查北关的布防虚实。
李镇岳负手立于城楼之上，目光冷冽地望向关外。他不说话时，周身自有一股慑人的气势，连周遭的寒风都似停滞了几分。城楼上的守军将领们站在几步开外，谁都不敢上前打扰。
“蛮族七大部落，今年怕是要孤注一掷。”
他镇守北关数十年，对蛮族的动向了如指掌。往年蛮族不过是松散的部落联盟，各部落之间常有摩擦，小股骑兵劫掠边境村镇，抢了就跑，不成气候。但眼下这个势头——各部落的斥候轮流出现，活动范围越来越深入，彼此之间却没有发生冲突——分明是有人在居中协调。这意味着七大部落之间达成了某种约定，正在积蓄力量，准备一举攻破北关，入大胤腹地。
“蛮族兵力约莫多少？”李小陆沉声问道。他的语气里没有半分惧意，反倒多了几分跃跃欲试。
“不下二十万，皆是骑兵。蛮族各部的成年男子上马能战，下马能牧，从小在马背上长大，骑射功夫远胜我朝寻常骑兵。北关虽有五万精锐守军，凭借城防固守不是问题。但战事一旦胶着，朝堂再出变故，便不止是边关的麻烦了。”
李小陆听出了父亲的弦外之音。
这些天他从李镇岳口中陆续了解了不少当朝局势。七大世家——温、顾、阮、谢、苏、裴、澹台——权倾朝野，各自垄断朝堂要职与天下钱粮资源。七家世代联姻，盘错节，底下还有数十个中小门阀依附站队。彼此之间争权夺利，疯狂架空皇权，导致朝廷政令不通，地方民不聊生。
当年父亲将皇位让给秦弘渊时，朝堂尚且清明。数十年过去，跟随父亲打天下的老兄弟们相继凋零，世家势力趁机膨胀，秦弘渊的皇权早已被架得七七八八。
温家，七大世家之首，这些年势头最猛。门生故吏遍布六部，家中子弟垄断了三成的科举名额，在军中也有不少将领是温家的门生。那个将他推倒在青石板上的家奴温平，不过是温家在北关商路上最外围的一条走狗，就敢在北关大街上如此嚣张。
一条狗都能这样，狗主人的胃口该有多大。
“爹，温家会借这场战事做文章？”李小陆直接问道。
李镇岳沉默了片刻，目光中流露出几分复杂的神色。那里面有回忆，有不屑，有一丝难以察觉的疲惫，还有某种更深沉的东西——像是猎人在森林中闻到了猛兽近的气息。
“为父隐居在此数十年，从不参与朝堂争斗，本以为这样就足够了。不争不抢，不结党不营私，安安稳稳地替朝廷守好这座城。二十年了，朝堂上换了几拨人，世家之间此消彼长，爹从来没过问过。但你得明白，有些人的胃口是永远填不满的。你退一步，他进一步；你让他一尺，他要你一丈。他们迟早会把眼光盯向兵权，盯向那些他们还够不着的东西。”
他话音未落，一匹快马从城内方向疾驰而来。
马上是一名信使，盔甲上满是尘土，嘴唇冻得发紫，显然是从京城夜兼程赶来的。他在城楼下翻身下马时差点腿软跪在地上，踉跄了两步才站稳，然后跌跌撞撞地跑上城楼。守军认得这是京城信使的装束，没人阻拦。
“报！蛮族异动，朝堂急报！八百里加急！”
李镇岳接过竹筒，拧开火漆封印，抽出里面的军报展开。他的目光扫过那几行字，面色未变。
但捏着信纸的指节，缓缓收紧。
“爹？”李小陆察觉到了父亲细微的变化。
李镇岳将信纸递给他，语气平淡得近乎可怕：“你自己看。”
李小陆接过军报，迅速浏览了一遍。前半段还算正常——蛮族即将大举入侵，北关请求朝廷调拨粮草军械、增派援军。但后半段的措辞让他越看越心惊。
“北关兵权不可久掌于一人之手。”
“理应拆分北关兵权，由朝中各派共同督办。”
“李镇岳年事已高，不宜久劳边关，当以王爵尊荣请入京城颐养天年。”
每一句话都冠冕堂皇，每一个措辞都滴水不漏。表面上说的是“体恤老臣”，实际上要的是兵权，是让父亲离开他镇守了二十年的北关。
李小陆放下军报，眼神冷了下来：“温家要夺父亲的兵权？”
“不止是兵权。”李镇岳将目光投向遥远的南方，“兵权只是个开始。他们要的，是把整个北关的军务、粮饷、人事全部纳入世家掌控。下一步，就是让李家从朝堂上被彻底抹去。”
“那皇帝……”
“秦弘渊挡不住他们。七大世家联手施压，满朝文武大半是他们的党羽。军报上这些措辞能形成文字发到边关，说明世家已经在朝堂上赢了第一局。秦弘渊就算想保我，也得在夹缝里找平衡。他现在能做的，只是拖延。”
李小陆沉默了。
他想起那个大内总管毕恭毕敬的姿态，想起明泰大帅对着自家院门躬身行礼的画面，想起父亲轻描淡写地说“李家之人，举国庇护”时的语气。一边是天子铁律，一边是世家紧。两股力量，正在以他的父亲为支点，缓缓角力。
原来权倾天下，也有无能为力的时候。原来九五之尊，也有被人拿捏的时候。
一种愤怒，从腔深处缓缓升腾。
“爹，”他忽然开口，声音比想象中更平静，“你打算怎么做？”
李镇岳没有直接回答。他负手站在城楼上，北风猎猎，吹动他洗得发白的棉袍。关外的冰原在暮色中泛起一层冷蓝色的光，蛮族斥候的黑点已经消失在地平线上。晚霞从云层的缝隙里漏下来，把冰原染成一片深沉的紫红。
良久，他才淡淡说了四个字。
“静观其变。”
顿了顿，又补了一句，声音很轻，像是自言自语，但在寂静的城楼上，每一个字都清清楚楚地传进了李小陆的耳朵。
“很多年没有活动筋骨了。”
他说得很随意，就像在说“很多年没有去城南那家面馆吃面了”。但李小陆听得心头猛地一跳。他偷眼看向父亲——李镇岳的侧脸在暮色中如同一尊沉默的石像，眉宇间却有什么东西正在苏醒。那是一种蛰伏了二十年、正在缓缓睁开眼睛的力量。
远处，关墙上的烽火台次第亮起灯火，在渐浓的夜色中连成一条蜿蜒的长龙。城墙上的守军开始换岗，甲胄声此起彼伏，夹杂着口令声和脚步声。北关的夜，在肃中又一次降临。