建安二年（公元197年），春。
并州的春天来得晚，直到三月，晋阳城外的汾水才彻底解冻，岸边杨柳抽出嫩芽。田野间，农人开始忙碌，翻耕冻土，播下粟种。城中的街市，也一热闹起来。
刺史府后园，桃花初绽。周明与徐庶对坐亭中，手谈一局。
“主公棋力见长。”徐庶落下一子，微笑道，“去岁此时，主公尚需庶让三子，今已可平分秋色。”
“皆是元直教导有方。”周明看着棋盘，沉吟落子。
这一年多来，并州局势渐稳。袁绍与公孙瓒在易京相持，战事陷入胶着。周明依徐庶之策，遣赵云率三千兵出壶关，驻扎上党，既响应袁绍征召，又不出力死战，只作壁上观。袁绍虽不满，但鞭长莫及，又需周明在侧翼牵制公孙瓒，只得默认。
曹那边，正式册封周明为镇北将军、并州牧，假节，都督并、幽军事。这份册封极重，等同承认周明在并州的统治。周明遣使谢恩，并奉上良马五百匹，毛皮三千张，以示恭顺。曹亦回赠金帛，双方关系微妙而稳固。
对内，徐庶、贾逵、司马芝三人合力，整顿吏治，招抚流民，劝课农桑。并州地广人稀，经多年战乱，户口锐减。徐庶定“垦荒令”：凡开垦荒地者，免三年赋税；流民落户，分给田宅、耕牛、种子。此令一出，冀州、幽州、司隶等地流民纷纷来投，一年间，并州新增户口三万余。
贾逵修订律法，简化税制，废除苛捐杂税。司马芝整顿刑狱，惩治贪腐，处决不法豪强十余人，吏治为之一清。
军事上，赵云、张彪加紧训练新军。至今年春，并州有常备兵两万：骑兵八千（其中并州狼骑三千），步兵一万二千。皆装备精良，训练有素。更兼太行山中有数处隐秘屯田，储粮可支三年。
“主公，该您了。”徐庶提醒。
周明收回思绪，落下一子，忽然道：“元直，中山那边，近来如何？”
徐庶会意，笑道：“甄公子前来信，说今春中山风调雨顺，夏粮可期。去岁新垦荒地三万亩，新增户口五千。靖难军明面仍保持一千二百人，暗地可战之兵已有八千，皆由赵将军旧部训练，堪称精锐。”
周明点头。中山是基，不容有失。甄俨办事稳妥，他放心。
“只是……”徐庶话锋一转，“甄公子信中提及，其妹甄宓，年已十四，出落得亭亭玉立，颇有才名。冀州、幽州多家豪族遣人提亲，甄家皆婉拒。甄公子问主公，当如何应对？”
周明执棋的手一顿。
甄宓。
这个名字，他自然知道。历史上，甄宓先嫁袁熙，后归曹丕，是曹魏文昭皇后，有“洛神”之美誉。如今，历史已因他而变。袁绍与公孙瓒鏖战，袁熙随军在易京，无暇他顾。甄宓待字闺中，而自己与甄家关系密切……
“元直以为如何？”周明不答反问。
徐庶捻须微笑：“甄家富甲河北，更兼甄公子才卓著，乃主公臂助。若能联姻，中山、并州连成一体，基将牢不可破。且甄氏女有才貌，堪配主公。”
周明沉默。他并非对甄宓无意。去岁在中山，曾偶遇甄宓一面，当时她不过十三，已有倾城之姿，更难得气质娴雅，知书达理。但他今年不过二十三，甄宓才十四，未免太小。且乱世未平，娶亲成家，似有牵挂。
“此事……容后再议。”周明转移话题，“袁绍与公孙瓒之战，元直以为，何时可了？”
徐庶知周明不欲深谈，顺势道：“去岁冬，公孙瓒退守易京，高筑楼橹，积谷三百万斛，欲持久抗袁。袁绍屡攻不克，士气已挫。今春又攻，仍无进展。庶以为，此战恐需一二年方能见分晓。”
“一二年……”周明沉吟，“时间足够我们巩固并州。只是，需防袁绍久攻不下，迁怒于我。”
“主公放心。”徐庶道，“袁绍若要对付主公，必先灭公孙瓒，否则腹背受敌。待公孙瓒灭，袁绍亦元气大伤，届时主公羽翼已丰，何惧之有？”
“但愿如此。”周明落子，“将军。”
徐庶一看棋盘，苦笑：“主公赢了。庶心不在此，棋亦不在此。”
二人相视而笑。
这时，亲卫来报：“主公，中山甄公子到访，已至府外。”
“哦？”周明起身，“快请。”
片刻，甄俨步入后园。一年未见，他略显清瘦，但精神矍铄，气度越发沉稳。
“明见过兄长。”周明上前行礼。私下里，他仍以兄弟相称。
“贤弟不必多礼。”甄俨还礼，又与徐庶见礼。
三人入亭坐下，甄俨道：“此次前来，一是汇报中山近况，二是……”他顿了顿，“家母想请贤弟往中山一趟，有要事相商。”
“张夫人相召，明自当往。”周明道，“不知何事？”
甄俨看了徐庶一眼，徐庶会意，起身道：“庶尚有公务，先行告退。”
待徐庶离去，甄俨才低声道：“实不相瞒，是为小妹婚事。去岁以来，提亲者络绎不绝，袁绍次子袁熙亦有意。家母为难，想听听贤弟之意。”
周明心中了然。甄家这是要自己表态了。
“兄长之意如何？”
“甄家与贤弟，休戚与共。”甄俨正色道，“若无贤弟，甄家无今。宓儿婚事，关乎甄家未来，自当由贤弟定夺。只是……”他叹口气，“宓儿自幼有主见，此事还需她本人愿意。”
周明沉吟片刻：“既如此，我往中山一趟，拜见张夫人，也与……宓儿妹妹谈谈。”
甄俨大喜：“如此甚好！贤弟何时能动身？”
“三后。”
“好，我这就回去准备。”
送走甄俨，周明独坐亭中，望着满园春色，心绪起伏。
联姻甄家，利益巨大。但婚姻大事，他不想完全沦为政治交易。甄宓此人，历史上命运多舛，今生既遇，若能给她安稳幸福，也是好事。
只是……她愿意吗？
三后，周明只带百名亲卫，轻车简从，南下中山。
出晋阳，过壶关，沿滏沱水东行。沿途所见，田野间农人忙碌，村落炊烟袅袅，一派祥和。这与两年前他初至河北时，遍地烽烟、十室九空的景象，判若云泥。
“这都是主公治政有方。”随行的周通感叹。
周明摇头：“是元直、贾先生、司马先生之功，更是将士用命，百姓勤劳。我不过顺势而为。”
“主公过谦了。”周通道，“去岁并州大旱，若非主公开仓放粮，组织抗旱，不知要饿死多少人。今春又减免赋税，分发耕牛种子，百姓皆感念主公恩德。这一路行来，属下听到不少乡民歌颂主公呢。”
周明微笑，心中却知，治政如烹小鲜，需小心翼翼。并州初定，基未稳，稍有差错，便是万劫不复。
五后，抵达中山国都卢奴（今河北定州）。
甄俨出城十里相迎。入城后，直往甄府。
甄府依旧气派，但少了往浮华，多了几分厚重。甄母张夫人在正堂等候，见周明至，起身相迎。
“妾身见过周将军。”张夫人年约三十五岁，因保养得宜，看起来不过三十许人。她容貌秀美，气质温婉，虽身着素衣，却难掩贵气。甄宓的绝色，显然遗传自母亲。
“夫人折煞我也。”周明连忙还礼，“明是晚辈，夫人唤我表字即可。”
张夫人莞尔：“既如此，妾身便托大，唤一声子亮。子亮，请坐。”
分宾主落座，寒暄几句，张夫人转入正题。
“子亮，妾身今请你来，是为宓儿婚事。”张夫人开门见山，声音轻柔却清晰，“宓儿今年十四，已到及笄之年。去岁以来，提亲者众多，袁家、刘家、张家，皆是河北大族。妾身与俨儿商议，皆以为，宓儿婚事，关乎甄家兴衰，当问子亮之意。”
周明正色道：“夫人，明与甄家，休戚与共。宓儿妹妹婚事，明自当尽心。只是，不知宓儿妹妹本人，是何心意？”
张夫人轻叹：“宓儿那孩子，自小有主见。问她心意，她只说‘全凭母亲、兄长做主’。但妾身观其神色，对诸家提亲，皆不置可否。唯独……”她看了周明一眼，眼中含笑，“去岁子亮来中山，偶遇宓儿，与她谈论诗文，她后来多次提及，言子明见识不凡，非寻常武夫。”
周明心中一动。去岁他来中山巡视，在后园偶遇甄宓。当时她正在亭中读书，周明路过，见其所读乃是《诗经》，便与她聊了几句。周明来自后世，对《诗经》的见解自然与古人不同，甄宓听得入神，二人谈了约半个时辰。之后便各自离去，未再见面。
不想，她竟记在心中。
“宓儿现在何处？”周明问。
“在后园书房。子亮若有暇，可去与她一谈。”张夫人意味深长道，“婚姻大事，终究要两情相悦。子亮是英雄豪杰，宓儿是才女佳人，若能成佳偶，妾身心愿足矣。”
周明起身：“既如此，明去后园看看。”
甄府后园，比之晋阳刺史府，更为精致。亭台楼阁，小桥流水，处处透着江南韵致。时值三月，园中百花初绽，姹紫嫣红。
书房临水而建，窗扉半开。周明走近，只听内有少女读书声：
“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑……”
声音清脆，如珠落玉盘。
周明驻足窗外，轻咳一声。
读书声止，窗扉推开，露出一张清丽绝伦的脸庞。眉如远山，目似秋水，肌肤胜雪，唇若涂丹。虽只十四岁，已显倾国之色。
正是甄宓。
“周……周将军？”甄宓见到周明，微微一怔，随即脸颊微红，放下书卷，起身行礼。
“宓儿妹妹不必多礼。”周明走入书房，“在看《诗经》？”
“是。”甄宓低声道，声音轻柔，“闲来无事，温习旧章。将军请坐。”
书房不大，陈设雅致。书案上除《诗经》外，还有《论语》《楚辞》等，可见主人好学。
二人对坐，一时无言。甄宓垂首，纤手无意识地捻着衣角。周明亦有些尴尬，他两世为人，却是第一次面对此等情景。
“宓儿妹妹，”周明打破沉默，“夫人说，近来多家提亲，不知妹妹……”
“全凭母亲、兄长做主。”甄宓声音细若蚊蚋，头垂得更低。
“那妹妹自己，可有中意之人？”周明问。
甄宓抬头，飞快地看了周明一眼，又迅速低头，脸颊绯红如霞。
周明心下了然，温声道：“宓儿妹妹，我知婚姻大事，关乎一生。若妹妹不愿，无人可强求。甄家与周明，乃生死之交，即便不联姻，情谊不改。”
甄宓沉默良久，忽然道：“将军以为，《关雎》一诗，所言何事？”
周明略一思索：“表面是男子思慕淑女，实则言夫妇之伦，人伦之始。琴瑟友之，钟鼓乐之，是谓和谐。”
“那将军以为，夫妇之道，重在何？”
“重在相知，相敬，相守。”周明缓缓道，“乱世之中，生死难料。若能得一知心人，携手共度，便是最大幸事。”
甄宓抬头，目光清澈如泉：“将军是英雄，志在天下。宓儿一介女子，只会读书写字，怕难与将军相知相守。”
“英雄也是人。”周明微笑，“我亦喜读书，尤好史书、兵书。闲暇时，也爱吟诗作赋，只是才疏学浅，让妹妹见笑。若得妹妹为伴，谈诗论史，亦是乐事。”
甄宓眼中泛起涟漪：“将军不嫌宓儿愚钝？”
“妹妹才名，中山谁人不知？”周明正色道，“明有幸识妹妹，是明之幸。只是……”
“只是什么？”
“只是我身处乱世，戎马倥偬，恐难给妹妹安稳生活。更兼前途未卜，若有不测……”
“将军不必说了。”甄宓打断，声音虽轻，却坚定，“宓儿虽女子，亦知大义。将军志在安定天下，救民水火，此乃大丈夫所为。宓儿愿随将军，无论安稳动荡，富贵贫贱，此生不渝。”
此言一出，周明心中震动。看着眼前少女坚定的眼神，他知此言出自真心。
“宓儿，你可想好了？”周明郑重问道。
“宓儿心意已决。”甄宓起身，对周明盈盈一礼，“只愿将军，勿负宓儿。”
周明亦起身，还礼：“明此生，必不负宓儿。”
四目相对，一切尽在不言中。
当夜，甄府设宴。席间，张夫人正式提出联姻。周明应允，定下婚约，约定明年春（甄宓及笄后）成婚。
消息传出，中山震动。百姓皆道“英雄配佳人，天作之合”。甄家更是张灯结彩，喜庆非凡。
周明在中山停留十，白与甄俨商议政事，巡视靖难军，傍晚则与甄宓在园中散步，谈诗论史，感情笃。
这一，二人又至后园亭中。甄宓抚琴，周明静听。琴声淙淙，如流水潺潺，又如春风拂面。
“宓儿琴艺，越发精湛了。”曲罢，周明赞叹。
“将军过奖。”甄宓微笑，眼波流转，“近读《孙子兵法》，有些疑惑，想请教将军。”
“哦？宓儿对兵法也有兴趣？”
“将军志在天下，宓儿虽不能上阵敌，但若能懂些兵法，或许能为将军分忧。”甄宓认真道。
周明心中感动，便与她讲解《孙子兵法》要义。甄宓聪慧，一点就通，更常能举一反三，令周明惊叹。
“宓儿若是男子，必是张良、陈平之流。”周明感叹。
“宓儿不愿为张良、陈平。”甄宓摇头，目光温柔，“只愿为将军身边一人，为将军磨墨添香，排忧解难，便是足矣。”
周明握住她的手，只觉柔若无骨，温润如玉：“得妻如此，夫复何求。”
十转瞬即逝。周明需回并州，甄宓送至城外。
“将军保重。”甄宓眼中含泪，强忍不舍。
“宓儿也保重。”周明为她拭去泪痕，“明年春，我来迎娶你。”
“宓儿在中山，静候将军。”甄宓点头，泪水又盈满眼眶。
车马远去，甄宓伫立良久，直到身影消失在天际，方在侍女搀扶下转身回城。
回晋阳途中，周明心绪难平。甄宓的才情、智慧、深情，远超他预期。能得此女为妻，是上天眷顾。
“主公，有邺城密报。”周通递上竹简。
周明展开，是严峰来信。袁绍久攻易京不下，粮草不济，已有退兵之意。郭图、许攸等劝袁绍与公孙瓒议和，先回师解决内部问题（暗指周明）。沮授、田丰坚决反对，认为当一鼓作气，灭公孙瓒。袁绍犹豫不决。
“要变天了。”周明合上竹简。
袁绍若退兵，下一个目标，很可能是自己。需早做准备。
“加快速度，回晋阳！”
五后，周明回到晋阳。徐庶、贾逵、司马芝、赵云等已在府中等候。
“主公，中山之行如何？”徐庶笑问，眼中带着促狭。
“已定婚约，明年春成婚。”周明坦然道，随即神色一肃，“先说正事。袁绍有意退兵，元直以为如何？”
徐庶收起笑容，正色道：“袁绍若退兵，必转头对付主公。然公孙瓒未灭，袁绍不敢全力来攻。庶以为，主公当加强壶关、井陉防御，同时遣使往许都，请曹施压，牵制袁绍。”
“曹会帮我们？”
“会。”徐庶肯定道，“曹欲图河北，袁绍是最大障碍。主公在并州，牵制袁绍兵力，正合曹之意。主公可表奏朝廷，愿出兵助曹讨伐不臣（指袁绍），请朝廷调拨粮饷。曹为拉拢主公，必会应允。”
“此计甚妙。”贾逵道，“一可得朝廷名分，二可得粮饷支援，三可结好曹。一举三得。”
“子龙，壶关防务如何？”周明问赵云。
“壶关现有守军五千，粮草可支半年。井陉关守军三千，皆精锐。”赵云禀报，“高旧部已整编完毕，军心已定。”
“好。”周明拍案，“元直，你拟表文，向朝廷请饷。子龙，你加强壶关、井陉防务。贾先生，司马先生，你们加紧募兵屯田，储备粮草。我们要做好与袁绍翻脸的准备。”
“诺！”
众人领命而去。周明独坐堂中，望向东南。
袁绍，终于要面对了。这一战，将决定北方霸权归属。
而他周明，已非昔吴下阿蒙。并州两万精兵，太行天险，更有中山为后盾，甄家财力支持，徐庶、贾逵等大才辅佐。
“袁本初，放马过来吧。”周明低声自语。
窗外，春深暖。但暖意之下，寒意暗藏。
乱世争霸，不进则退。并州，将是他周明争霸天下的起点。
而中山，有他未来的妻子，在等他归来。