周明再次抵达邺城，情形与上次已大不相同。
上次他是作为甄家客卿，低调而来，谨慎试探。此番却是奉袁绍之命“入邺听用”，身后跟着五十名甲胄鲜明、神情剽悍的亲卫，马蹄踏在邺城青石街道上，引来无数侧目。关于他阵前一合击败淳于琼部将蒋焕的事迹，早已在邺城军中传开，好奇、审视、猜忌、不服的目光，从四面八方投来。
袁绍并未立刻召见，只让属官安排周明在城西一处不大的独立院落住下，亲卫则被安置在邻近军营。这待遇不算优厚，也不算苛待，透着一股公事公办的疏离。
周明安顿下来，也不急躁，每只是闭门修炼左慈所传的《养性延命录》，锤炼枪术，偶尔带着两名亲卫在城内闲逛，熟悉地理，观察风物，倾听市井流言。他知道，袁绍在观察他，他也在观察邺城。
邺城作为袁绍的大本营，经过数年经营，气象隆。城墙高大坚固，街道规划井然，市面虽因连年战事稍显冷清，但比起中山边境的凋敝，已算繁华。车骑将军府所在的城北区域，更是殿宇连绵，甲士林立，气派非凡。
周明很快发现，袁绍集团内部，远非铁板一块。粗略观察，便能感受到几股暗流在涌动。
谋士之中，隐隐有派系之分。以审配、逢纪为代表的河北本土士人，对袁绍忠心耿耿，但排外且刚直，尤其审配，执法严苛，不徇私情，得罪了不少人。郭图、辛评等颍川名士，与袁绍关系更早，自视甚高，善于揣摩上意，与河北派时有龃龉。沮授、田丰智略深远，但性格或刚或直，常犯颜直谏，似乎并不那么讨喜。许攸则有些特立独行，看似放荡不羁，实则心机深沉，与各方若即若离。
武将方面，也非一团和气。颜良、文丑作为袁绍最信任的骁将，地位超然，但也因此骄横，与张郃、高览等同样善战但资历稍逊的将领，未必融洽。淳于琼资历老，又好酒贪杯，与同僚关系也颇微妙。至于新近投效的将领，更是需要时间融入。
“派系林立，内耗难免。袁绍外宽内忌，好听谗言，又不能果断取舍，这大概就是历史上官渡之败的伏笔之一吧。”周明心中暗忖。他记得，官渡之战时，正是内部不和、许攸叛逃、乌巢被袭等一系列因素，导致了袁绍的崩溃。如今身临其境，感受更加明显。
他要在这复杂的局面中立足，乃至攫取好处，就必须谨慎选择切入点，不能轻易倒向任何一派，也不能过早成为众矢之的。
数后，袁绍终于召见。地点并非正式议事的大堂，而是在后园一处水榭。袁绍一身常服，正在凭栏观鱼，显得颇为闲适。身边只有两名侍从，气氛比上次朝会轻松不少。
“周明拜见车骑将军。”周明上前行礼。
“子亮来了，不必多礼，坐。”袁绍转过身，脸上带着温和的笑容，指了指旁边的席位，“在邺城住得可还习惯？”
“蒙将军安置，一切安好，谢将军关怀。”周明依言坐下，态度恭谨而不卑微。
“中山之事，委屈你了。”袁绍叹息一声，仿佛颇为体恤，“蒋焕不法，已按军法处置。淳于仲简（淳于琼字）治军不严，吾亦已申饬。你能顾全大局，擒而不，又将人证物证妥善送来，甚合吾心。只是，你终究擅自动兵，阵前伤将，于法不合。调你入邺，亦是无奈之举，子亮可明白？”
“明明白将军维护苦心。”周明立刻道，“在下年轻气盛，行事确有孟浪之处，谢将军宽宥。能在将军麾下效力，是在下的荣幸，必当竭尽驽钝，以报将军知遇之恩。” 他这话半是认错，半是表忠心，将调离中山说成是“效力麾下”，给足了袁绍面子。
袁绍满意地点点头：“你能如此想，甚好。你练兵有方，勇力过人，更难得是通晓实务。如今河北新定，正是用人之际。吾欲先委你为军司马，暂隶…张郃将军麾下，负责一部新卒练及城防巡弋事宜。你初来乍到，先在邺城熟悉军务，积累些资历，后自有重用。你看如何？”
军司马，秩比千石，在军中算中层武职，掌一部兵马（约数百至千人）。隶属张郃，张郃用兵稳健，治军有方，在袁绍麾下口碑不错，且非颜良、文丑那样的跋扈之辈，对周明这个“空降”的刺头来说，算是个不错的安排，既能用其才，又能让张郃看着他。
“郃愿听从将军安排！”周明起身抱拳。张郃，那可是后曹魏的五子良将之一，用兵之能毋庸置疑，跟着他，能学到不少东西。
“好。”袁绍笑了笑，又闲聊了几句中山风物、甄家近况，便让周明退下了。整个召见，气氛融洽，仿佛真是上司对下属的例行安排和勉励。但周明知道，这温和的背后，是无形的束缚和持续的观察。
离开将军府，周明直接去军营报到。张郃早已得到命令，在校场见了周明。张郃年约三旬，身材魁梧，面容刚毅，目光沉稳有神，见到周明，既无过分热络，也无轻视，公事公办地交代了所属部曲的情况——正是新招募的五百士卒，多来自流民和冀州北部，良莠不齐，亟待整训。同时也明确了周明的职责和权限。
“周司马，主公既委你练兵之责，望你尽心竭力。军中以法度为先，令行禁止。有何难处，可来寻我。”张郃语气平淡，但自有一股威严。
“末将明白，定不负将军所托。”周明肃然应道。他能感觉到，张郃对他也抱有观察态度，但至少给予了基本的尊重和空间。
接手新兵后，周明立刻投入工作。他将中山练兵的那一套结合邺城实际情况稍作调整，开始严格练。他身先士卒，与士卒同甘共苦，训练时要求严苛，生活上却尽可能关照。有“陷阵级”的身体素质和左慈功法打底，他示范任何动作都精准有力，轻易就能镇服那些桀骜不驯的兵油子。加上他阵前败蒋焕的名声早已传开，士卒对他又敬又畏，训练进展颇为顺利。
闲暇时，周明也会主动向张郃请教用兵之道、阵势变化。张郃起初只是敷衍，但见周明态度诚恳，所问皆切中要害，且一点就透，举一反三，不由也起了些爱才之心，指点渐渐多了起来。周明如饥似渴地吸收着这个时代真正名将的军事智慧，与系统所授的基础兵法相互印证，进境飞快。
与此同时，周明并未忘记经营人脉。他谨记左慈“未成核心”的提醒，在邺城这个更大的池子里，开始有意识地撒网。
他利用职务之便，与军中一些中低层军官结交，这些人是军队的基础，消息灵通，且容易建立情谊。他出手大方（甄家暗中支持，加上系统偶尔奖励的金钱），又无世家子弟的架子，很快便赢得了一批人的好感。
对于谋士集团，他保持距离，但逢年过节，或寻到由头，也会向逢纪、审配、沮授等人投递名刺，送上些不算贵重但有新意的土仪（有时是自己“发明”的小物件，如改良的随身火镰、更舒适的鞋垫等），姿态放得极低，只言“末学后进，仰慕风采，乞请指教”，绝口不提政事军务。逢纪对他印象本就不错，审配见他守礼，沮授欣赏他治军严谨，倒也都未拒绝这份“敬意”，偶尔回赠些笔墨书籍，算是有了一丝淡淡的香火情。
至于郭图、许攸等人，周明则更加谨慎，维持着表面礼节，绝不深交。他知道这些人嗅觉敏锐，心思难测，过早牵扯容易引火烧身。
这一，周明正在校场督促士卒练习阵型变换，一名亲卫来报，说府外有人求见，自称是常山旧识。
常山旧识？周明心中一动，难道是赵云？他立刻交代副手继续练，自己匆匆赶回住处。
来的并非赵云，却是严峰。他一身风尘，作行商打扮，见到周明，激动下拜：“主公！”
“严峰？你怎么来了？快起来，中山出了何事？”周明连忙扶起他，引到内室。
“中山无事，主公放心。是二公子和兄弟们挂念主公，特让末将前来，一来送些家用之物，二来…向主公报讯，并请示方略。”严峰压低声音，“另外，赵子龙将军，有书信捎给主公。”
“子龙有信？”周明精神一振，接过严峰递上的一个蜡封竹筒。拆开一看，是赵云的亲笔，字迹挺拔有力。信中，赵云先是为之前托付严峰之事再次道谢，接着语气沉重地提及，公孙瓒退回幽州后，越发刚愎自用，疏远贤良，亲信小人，且对袁绍满怀愤恨，屡有兴兵复仇之念，但幽州历经战乱，民生凋敝，内部不稳。赵云深感忧虑，却又无力劝谏，言语间透出深深的无奈和去意。信末，他问候周明安好，并说“闻兄在邺，望自珍重，他有缘，再把酒言欢”。
周明看完，心中感慨。历史轨迹的力量确实强大，公孙瓒败后性情大变，走向末路，赵云心生离意，这都是必然。赵云这封信，既是倾诉，也是一种信任的表示。他提到“他有缘”，或许心中已有了些模糊的念头。
“子龙处境艰难，我心知之。可惜鞭长莫及。”周明将信小心收好，对严峰道，“你回去后，设法给子龙回封信，不必多言，只说我一切安好，让他务必保重，以待天时。若有难处，可设法来信。另外，中山那边情形如何？”
“禀主公，靖难军按主公留下的方略，继续练剿匪，如今已扩至一千二百人，兵甲渐足，屯田亦初见成效，粮秣可自给一部分。二公子以都尉之名，整顿郡兵，如今中山境内，匪患几乎绝迹，百姓渐安。只是…”严峰迟疑了一下，“袁绍派了新的中山国相和郡守，对甄家和靖难军多有掣肘，尤其钱粮调度、人事任命，卡得很紧。二公子应付得颇为吃力。”
周明冷哼一声：“意料之中。袁绍岂会真的放心甄家坐大？新任国相、郡守，便是他的眼线和缰绳。告诉二公子，明面上务必恭敬顺从，该给的钱粮一分不少，该汇报的事情绝不隐瞒。但核心的东西——靖难军的指挥权、屯田的土地、关键的匠坊、还有与各家庄园主的联系，必须牢牢抓在自己人手里，可以采用合营、分包、暗股等多种方式，不落痕迹。军政大事上，多做请示，多诉苦，多要支持，把难题推回去。总之，面上顺从，里子抓紧，积蓄力量，等待时机。”
“末将明白！”严峰记下，“另外，二公子让问，主公在邺城，可有需要中山配合之处？钱财、人手，都可设法送来。”
周明沉思片刻，摇了摇头：“暂时不用。我在邺城，立足未稳，不宜有大动作。钱财方面，甄家暗中支持已够。人手…你这次带来多少人？”
“随行二十人，都是绝对可靠的老弟兄，扮作商队伙计，已在城中客栈住下。”
“好，让其中十人留下，我有用。其余人带你回去。留下的人，我会安排他们分散潜入，收集市井消息，建立简单的通信线路。记住，一切谨慎，宁可无用，不可暴露。”
“是！”
留严峰住了一晚，详细询问了中山各方面情况，又将自己对时局的一些分析告知严峰，让他转达甄俨。次，严峰便带着周明的回信和指示，悄然离开邺城。
严峰的到来，让周明在邺城孤身奋斗的感觉稍减，也让他对中山基的牵挂落到实处。他更加明确了目标：在邺城，不仅要生存，要学习，更要建立自己的情报网络和关系节点，为将来可能的变化做准备。
子一天天过去，周明在张郃麾下做得有声有色。他训练的五百新兵，短短两月，已脱胎换骨，队列严整，号令分明，虽未经大战，但精气神十足，在几次校阅中颇受好评，连张郃都私下赞他“颇得练兵之要”。周明趁机向张郃请教更多战阵指挥、地形利用、后勤保障方面的知识，张郃也不吝赐教，两人关系渐渐从纯粹的上下级，多了几分亦师亦友的味道。
周明在邺城军中，也渐渐有了点小名气。“练兵有一套”、“勇力惊人”、“为人仗义疏财”是大部分人对他的印象。当然，也有人暗中嫉妒，尤其是淳于琼一系的人，对他这个导致蒋焕被废、淳于琼受罚的“罪魁祸首”心怀怨恨，只是碍于袁绍态度不明，周明又谨慎，暂时没有发作。
这一，周明奉命带队在城内巡弋。行至城东市集附近，忽见前方一阵乱，人群惊呼避让。只见一辆马车不知何故惊了马，拉车的两匹马嘶鸣着发足狂奔，车夫被甩落在地，车厢剧烈摇晃，里面传来女子惊恐的尖叫声。马车前方，正是拥挤的市集，若是冲撞进去，后果不堪设想。
周围士卒、百姓惊呼连连，却无人敢上前阻拦惊马。
周明眼神一凝，对副手喝道：“疏散人群！” 自己则猛地一夹马腹，从侧面朝着惊马斜冲过去！他座下是甄俨赠的良驹，速度极快，瞬息间便与惊马车平行。
眼看惊马就要冲入人群，周明在马上长身而起，看准时机，从马背上纵身一跃，竟精准地落在了惊马车的车辕之上！脚下发力，稳住身形，双手疾探，一手一个，紧紧抓住了两匹惊马的辔头！
“吁——！！”周明吐气开声，双臂筋肉坟起，全身力量瞬间爆发！那两匹疯狂奔驰的健马，竟被他以蛮力硬生生拽得速度骤减，前蹄高高扬起，发出痛苦的嘶鸣！
马车剧烈颠簸，周明双脚如钉在车辕上，死死拉住缰绳，身体后仰，与惊马的力量对抗。僵持了数息，在两匹马力量用尽、前蹄落地的瞬间，周明猛地向侧后方一带！
“轰隆！”
两匹惊马被带得失去平衡，向侧面歪倒，连带着车厢也轰然侧翻在地，激起一片尘土。但总算在冲入人群前停了下来。
周明在车厢侧翻的刹那，已然松手跳开，稳稳落地，面不红，气不喘。整个过程兔起鹘落，不过几个呼吸。
周围先是一片死寂，随即爆发出震天的喝彩！
“好神力！”
“周司马威武！”
士卒们纷纷涌上，控制住倒地的马匹，掀开车厢，救出里面的人。车厢里是一位年约四旬、衣着华贵但已吓得面色惨白的妇人，以及一个同样惊慌的侍女。两人除了受到惊吓，倒无大碍。
“多谢…多谢将军救命之恩！”那妇人在侍女搀扶下起身，惊魂未定地向周明道谢。
“夫人受惊了，分内之事。”周明拱手还礼，正要询问对方身份，安排人护送，忽听一个熟悉的声音带着惊讶响起：
“周司马？是你？”
周明回头，只见逢纪带着两名随从，正从人群外走来，脸上带着讶然和赞赏。
“逢先生。”周明连忙行礼。
“不必多礼。”逢纪走到近前，看了看侧翻的马车，又看了看那惊魂未定的妇人，脸色微变，连忙上前：“刘夫人，您受惊了！可曾伤着？”
那被称为刘夫人的妇人见到逢纪，似乎镇定了一些，勉强笑道：“原来是元图（逢纪字），幸亏这位周将军神勇，方才无恙。”
逢纪转向周明，介绍道：“周司马，这位是已故刘兖州（刘岱）之妹，当今车骑将军的…如夫人。”
刘夫人？袁绍的妾室？周明心中一动。刘岱是汉末兖州刺史，在讨董时战死，其家族与袁绍联姻，眼前这位刘夫人，想必就是袁绍的侧室之一，地位不低。
“末将周明，拜见夫人。不知是夫人车驾，救援来迟，还望夫人恕罪。”周明再次行礼，态度更加恭敬。
“周将军说哪里话，你是我救命恩人，何罪之有？”刘夫人看着周明，眼中满是感激和后怕，“若非将军，妾身今恐难幸免。将军神力，当真世所罕见。”
逢纪在一旁捋须微笑，看向周明的目光多了几分深意。在邺城街头，众目睽睽之下，救了袁绍宠妾的性命，这份人情和带来的名声，可不小。这个周明，运气和本事，都不差。
很快，袁绍府中的护卫也闻讯赶来，接走了刘夫人。逢纪与周明同行了一段。
“周司马今又立一功啊。”逢纪似笑非笑，“主公若是知晓，定然欣慰。”
“逢先生过誉，恰逢其会罢了。任何同袍在场，都会出手。”周明谦逊道。
“呵呵，能徒手制服双马惊车的，这邺城中，恐怕找不出几个。”逢纪意味深长地道，“周司马勇力，更胜传闻。只是…木秀于林，风必摧之。司马还需谨慎些。”
周明心中一凛，知道逢纪这是在提点他，今之事固然是机遇，但也可能招来更多嫉妒和关注。“多谢先生提点，明谨记于心。”
果然，次，袁绍便召见了周明，温言嘉奖，赐下金帛，并当众称赞其“忠勇可嘉”。周明“神力救美”的事迹，迅速传遍邺城，其勇武之名更上一层楼，连颜良、文丑听到，都忍不住找来当时在场的士卒询问细节，听完后面色凝重了几分。能徒手制服狂奔的双马，这份膂力，确实惊人。
周明对此保持低调，训练士卒、处理公务更加勤勉，对上下同僚愈发客气。他知道，名声是双刃剑，现在需要的是踏实积累，而不是虚浮的赞誉。
然而，树欲静而风不止。一场突如其来的变故，再次将周明推到了风口浪尖。
这一，周明正在营中处理文书，张郃突然派人急召。
赶到张郃军帐，只见张郃脸色凝重，帐中还有几名高级将领，气氛压抑。
“周司马，你来得正好。”张郃沉声道，“刚接紧急军情，黑山贼张燕，遣其部将杜长，率贼众约八千，突然出太行，劫掠魏郡西部诸县，兵锋直指邺城西面屏障——武安城！武安告急，城中守军不足两千，恐难久持。主公已下令，由我率本部三千兵马，即刻驰援武安。你部新卒训练已毕，可堪一战，此次随我同往！”
黑山贼又来了！而且这次是张燕亲自派遣大将，直扑邺城西大门！周明心中一震，这是袁绍与黑山贼矛盾的又一次爆发，也可能是张燕对上次中山吃亏的报复延伸。
“末将领命！”周明毫不犹豫。这是实战检验训练成果、积累战功、同时也是在张郃面前进一步证明自己的绝佳机会。
“好！速去整军，携带三粮，一个时辰后出发！”张郃雷厉风行。
周明回到自己营中，立刻下令全军集结，进行战前动员和准备。他手下的五百士卒经过数月苦练，早已憋着一股劲，闻战不惊反喜，迅速完成准备。
一个时辰后，周明率部随张郃大军，开出邺城，向着西面的武安城疾驰而去。马蹄踏起滚滚烟尘，旌旗在风中猎猎作响。
骑在马上，周明望着西方隐约的山峦轮廓，握紧了手中的铁枪。
黑山贼，张燕…上次在中山是智取，这次，是真刀真枪的厮。正好，用你们的血，来淬炼我“中山周郎”真正的锋芒！
武安城，我来了！