公元195年，春。
距离驰援武安、击退黑山贼杜长所部，已过去近一年时光。那一战，周明率麾下五百新卒，在张郃指挥下，于武安城外与贼军野战。他身先士卒，率本部锐卒为前锋，凿穿贼阵，亲手阵斩贼将杜长，一举击溃贼军主力。战后，张郃在给袁绍的捷报中，特意提及“军司马周明，勇冠三军，先登破敌，斩将夺旗，功居首列”。
袁绍大喜，擢升周明为骑都尉，仍隶张郃麾下，但可自领一营千人，并赐金甲一副，良马一匹。周明“中山周郎”的勇名，在邺城军中彻底打响，再无人敢以其年轻而小觑。
然而，功勋带来的不仅是荣耀，还有更深的漩涡。颜良、文丑对他态度越发微妙，几次宴饮间，言语中暗含较劲之意。淳于琼一系则更加疏远。郭图、许攸等人看他的眼神，也多了些探究与算计。
周明愈发谨慎。他深居简出，练兵理政之余，便是闭门修炼左慈所授功法。《养性延命录》已至小成，内气运转越发圆融，五感更加敏锐，枪术在张郃点拨与实战磨砺下，隐隐有了自成一格的雏形。系统偶尔发布些“训练士卒达标”“巡查治安”之类的任务，奖励些钱粮、低级技艺，他都妥善利用。
更重要的是，暗中的布局，从未停止。
严峰带回的十名老卒，以行商、工匠、佣工等身份，悄然融入邺城，在周明授意下，逐渐编织成一张初具雏形的情报网。这张网目前还很粗糙，主要收集市井流言、物价变动、人员往来等公开或半公开信息，但已能让周明对邺城动态的把握，远超同级将领。
中山方面，甄俨按照周明“面上顺从，里子抓紧”的策略，与袁绍派来的国相、郡守周旋。靖难军明面维持一千二百人编制，暗地里，通过“庄园护卫”“商队护卫”“屯田民壮”等多种形式，分流训练，精良装备，实际可控兵力已近五千，且都是按周明所传之法严格训练的精锐。屯田范围扩大，粮食储备增加。甄家联合几家信得过的中山豪强，以合营方式，暗中控制了几处铁矿、工坊，打造兵甲军械。一条连接中山与邺城的隐秘补给和通讯线路，在多次“商队往来”中逐渐稳固。
这一切，都在袁绍政权与公孙瓒持续拉锯、无暇他顾的缝隙中，悄然生长。
而最让周明牵挂的，是赵云的动向。
自去年收到赵云那封倾诉苦闷的信后，周明便让严峰设法保持与赵云的联系，每季至少通一次书信。信中从不涉及敏感时政，多是问候起居，谈论武艺兵书，分享些中山风物趣闻，偶尔隐晦地表达对时局的忧虑和对英雄无用武之地的感慨。赵云回信起初不多，后来渐渐频繁，字里行间，透露出在公孙瓒麾下的压抑与迷茫。
去年秋，赵云来信中提及，其兄病故。周明立刻去信，除了慰问，更委婉而坚定地建议：“兄既丁忧，于情于理，当返乡守制。幽州战乱未已，非安居之地。常山虽暂属袁公，然乡里宗族所在，可暂得安宁。待孝期毕，天时或有变，再图大业未迟。” 这几乎是明确建议赵云离开公孙瓒，先避祸养望。
这封信发出后，周明忐忑了数月。直到今年初春，才收到赵云的回信。信中，赵云感谢周明关怀，告知已向公孙瓒请辞，携兄灵柩及家小，返回常山真定故里，为兄守孝。并说：“闻兄之言，如醍醐灌顶。瓒刚愎甚，忠言逆耳，确非久留之所。今暂归乡里，静观时变。中山距真定不远，他或可拜会。”
周明大喜，立刻回信，表示欢迎，并详细告知了中山甄俨处的联络方式，让赵云若有需要，可随时求助。同时，他密信甄俨，告知赵云之事，嘱其暗中关照，但绝不可暴露与自己的联系，只以本地豪强仰慕赵云名声、同情其遭遇的名义，提供些钱粮便利即可。
数月过去，就在前，周明通过秘密渠道，收到了甄俨的密报：赵云已携家人离开真定，迁至中山国与常山国交界处的壶口关附近山中隐居。那里地势险要，远离官道，颇为隐蔽。甄俨已按周明吩咐，以“山中猎户”身份，派可靠之人暗中接济了些粮食、布匹，并留下了紧急联络方式。赵云并未拒绝，但十分谨慎，深居简出。
得知赵云安全落脚，周明心中一块大石落地。壶口关距中山城不远不近，既隐蔽，又能在必要时迅速得到甄家支持。这是步好棋。只要赵云稳住，待其守孝期满，天下有变，便有极大可能将其揽入麾下。
“子龙，且安心等待。用不了多久了……”周明望向窗外，暮色中的邺城，灯火渐次亮起，却照不亮那深不见底的权力漩涡。
他知道，历史的车轮正在近关键的转折点。
去年，曹在兖州与吕布、张邈等反复争夺，虽最终收复失地，但元气大伤。关中大乱，李傕、郭汜相攻，天子与公卿受苦，已有东迁之议。袁绍专注于与公孙瓒在幽州拉锯，虽占据上风，但迟迟无法给予致命一击。徐州陶谦病故，刘备在麋竺、陈登等人支持下领徐州牧，但基未稳。孙策正在江东高歌猛进……这是一个群雄并起、格局未定的时代，也是暗流汹涌、危机四伏的时代。
“曹尚未迎天子，但快了。袁绍目光短浅，谋士内斗不休，错失良机。这是我的机会，也是最大的危机……”周明很清楚，一旦曹迎奉天子，取得政治上的绝对优势，北方争霸的格局将彻底改变。他必须在那之前，拥有足够的自保之力，甚至……争上一争。
“报！”亲卫的声音打断了周明的思绪。
“进来。”
“都尉，张将军有请，说有紧急军务商议。”
周明收敛心神，整理衣甲：“备马，去张将军府。”
张郃府中，气氛严肃。除了张郃，还有监军沮授，以及另外两名高级将领。
“周都尉来了，坐。”张郃示意周明坐下，沉声道，“刚得探报，公孙瓒遣其子公孙续，率骑兵五千，步卒万余，出易京，南下扰我渤海郡边境，劫掠粮草，屠戮百姓。渤海太守告急。”
又来了。袁绍与公孙瓒的拉锯战，似乎永无止境。周明心道，这大概也是袁绍无法分心他顾，使得自己暗中发展得以顺利进行的原因之一。
“主公之意，”沮授接过话头，这位以刚直敢谏闻名的谋士，眉头紧锁，“令张将军率本部兵马，并增调骑兵一千，步卒三千，即刻东进渤海，击退公孙续，保境安民。周都尉，你部久经训练，骁勇善战，此次仍为前锋。”
“末将领命！”周明抱拳，随即问道，“不知敌军虚实如何？主将公孙续，用兵可有特点？”
张郃眼中闪过一丝赞赏，周明每次临战，必先问敌情，这份谨慎是他欣赏的。“公孙续，公孙瓒嫡子，年少气盛，好勇斗狠，颇得其父白马义从骑战之法，然性子急躁，缺乏大局。此次南下，以劫掠为主，求战心切。其部骑兵精锐，但步卒多是新募，战力参差。我军只要稳住阵脚，挫其锐气，寻机破之，不难。”
周明点头记下。心中却在盘算另一件事：再次出征，意味着又要离开邺城一段时间。但这也是积累战功、锤炼部队、进一步赢得张郃和沮授好感的良机。沮授是袁绍麾下少有的大局观清醒之人，可惜历史上不被重用，最后惨死。若能与这位正直的谋士建立更深的信任，对未来或有裨益。
“既如此，末将即刻回营准备，明便可开拔。”周明雷厉风行。
“且慢。”沮授忽然道，目光锐利地看着周明，“周都尉，你练兵治军，颇有章法。此番出征，有一事，需你留意。”
“请监军示下。”
“我军远征，粮道为重。据报，渤海郡内，近来有数股小盗贼，专事劫掠粮队。你部为前锋，逢山开路，遇水搭桥之余，需格外留意后方粮道安全，尤其是……”沮授顿了顿，声音压低，“提防有人内外勾结，资敌或中饱私囊。”
周明心中一凛。沮授此言，意有所指。军中贪腐，勾结盗贼，倒卖军粮器械，并非新鲜事。尤其是在袁绍集团内部派系林立、监管不力的情况下。沮授这是在提醒他，不仅要对外作战，还要对内防范。
“末将明白，定会小心谨慎，护好粮道，彻查奸细。”周明郑重道。
沮授点点头，不再多言。
离开张郃府邸，周明策马回营，心中已有了计较。这次出征，不仅要打胜仗，还要借机清理一些内部的蛀虫，最好能抓到些把柄，增加自己的筹码。沮授的提醒，或许就是一个信号。
夜色渐深，周明没有立刻休息，而是回到书房，取出纸笔，开始书写密信。一封给甄俨，告知自己将出征渤海，令其继续按计划发展中山基，尤其注意壶口关赵云处的隐蔽接应，并加强对袁绍新任国相、郡守的监控与渗透。另一封，则是通过秘密渠道，发给邺城情报网的负责人，令其在自己离城期间，重点收集郭图、许攸、淳于琼等人动向，尤其是与钱粮、军械往来相关的异常信息。
写完信，用特殊方法封好，交给亲信连夜送出。周明走到院中，仰望星空。
195年的夜空，群星闪烁，却透着一股肃之气。北方的幽燕之地，战火未熄；中原的曹，正在舔舐伤口，积蓄力量；江东的孙策，锋芒毕露；荆襄的刘表，坐观成败；益州的刘璋，暗弱无能；汉中的张鲁，闭塞自守；西凉的马腾、韩遂，时叛时降……
天下，就像一锅即将沸腾的水。而他周明，不再是那个初来乍到、只能随波逐流的客卿。中山有近万可战之兵，邺城有初成的情报网，壶口关有蛰伏的赵云，系统傍身，左慈传承在体，更有超越时代的眼光。
“公孙续……就拿你，作为我周明在这个大时代舞台上，真正亮相的第一块垫脚石吧。”周明低声自语，眼中精光闪过，仿佛穿透了夜色，看到了渤海郡即将燃起的烽火。
他转身回屋，开始仔细擦拭那杆随他征战数次、饮过贼将鲜血的铁枪。枪身冰凉，手感沉实，在灯下泛着幽暗的光泽。
明，大军开拔。新的征途，亦是新的机会。
而在这片古老的土地上，更猛烈的风暴，正在远方酝酿。曹的目光，已投向了残破的洛阳，投向了那位颠沛流离的年轻天子。
时代的水，即将改向。