从中山无极到魏郡邺城，路途不算太远，但队伍押送货物，行进不快。周明也不着急，一路留意风土人情，观察地势，顺便练手下这五十人。他严格要求行军纪律、扎营警戒，将这次出行也当成一次实战演练。
沿途所见，触目惊心。越是靠近战区，民生越是凋敝。村落十室五空，田地荒芜，路旁不时可见倒毙的饿殍和被遗弃的骨骸。溃兵、流民成群结队，看到周明这支装备整齐、颇有气势的队伍，大多远远避开，但眼神中的麻木、绝望和偶尔闪过的凶狠，让人心头发凉。
周明尽量绕开大股流民，对零星靠近乞讨的，也会让手下分些粮饮水，但绝不允许队伍分散或停留。乱世，慈悲需有锋芒。
数后，队伍渡过漳水，邺城那雄伟的轮廓已然在望。作为袁绍的大本营，邺城城墙高大，守卫森严，进出城门盘查甚紧。城头“袁”字大旗猎猎作响，往来兵马络绎不绝，透着一股胜利者的昂扬与肃之气。
周明让队伍在城外数里处寻地扎营，只带了两名亲随，押着一车最贵重的礼物，来到城下。
守门军士见周明气度不凡，随从精悍，又带有甄家名刺和给袁绍的“礼单”，不敢怠慢，连忙通报。不久，一名文吏模样的人出来，将周明引入城中，安排到驿馆歇息，言明次袁公会召见。
邺城城内，与城外宛如两个世界。街道整齐，市井虽不如太平年间繁华，但也算井然有序，酒肆、商铺照常营业，行人面色尚可，显然袁绍在经营据地上很有一手。不时有披甲士卒列队巡逻，军容严整。
周明被安置的驿馆颇为宽敞，显然是用来接待重要客人的。他让两名亲随看好礼物，自己则在房中静静等待，思考着明见到袁绍该如何应对。
系统提示过，不发布任务，一切自主。但“参与剧情”、“与重要人物互动”就可能获得奖励。袁绍，无疑是这个时期的核心人物之一。这次见面，机会难得。
“不能表现得太急切，也不能太卑微。甄家是来‘表忠心’和‘诉苦’的，我是代表。要突出甄家的价值（有钱有粮有地方影响力），也要强调甄家的困难（战乱损失、匪患、内部不稳），争取一个相对有利的条件…至少，不能任由袁绍予取予求。”
“最好，能见识一下袁绍麾下的那些名臣良将…可惜，郭嘉、荀彧这些顶级的，要么还没来，要么在许都跟着曹了。不过，逢纪、郭图、审配、田丰、沮授…这些人应该都在。还有颜良、文丑、张郃、高览…”
周明正想着，驿馆外忽然传来一阵喧哗，似乎有大队人马经过，铠甲铿锵，马蹄嘚嘚。他走到窗边望去，只见一队约百余人的骑兵，护卫着几辆马车，正从驿馆前的大街经过。骑兵个个雄壮，为首两员将领尤为显眼，一人面色淡金，手持大刀，相貌威武；另一人面如蓝靛，发似朱砂，相貌丑陋，却气势彪悍。队伍中间一辆华贵的马车上，帘幕低垂，看不清里面的人。
“是颜良、文丑将军！还有…是主公的车驾！”街上有人低声议论，语气充满敬畏。
颜良文丑！袁绍麾下最强的两员猛将！周明心中一动，仔细打量。果然气势非凡，仅仅是路过，那股沙场悍将的肃之气就扑面而来。至于马车里，是袁绍吗？
队伍很快过去。周明收回目光，心中对明之会，更多了几分期待与谨慎。
次一早，便有袁绍府中的属官前来，引周明前往袁绍的“车骑将军府”（此时袁绍自称车骑将军）。府邸位于邺城中心，占地极广，殿宇巍峨，虽不及后世皇宫，但气派远胜寻常州郡府衙。
穿过重重门廊，来到一间宽阔的厅堂。堂上主位空着，两侧已坐了些文臣武将。周明被引到下首客位等候。他悄悄打量，只见文臣一侧，有几人气质不凡，或雍容，或清癯，或严肃，想必就是逢纪、郭图、审配、田丰、沮授等人。武将一侧，除了昨见过的颜良、文丑，还有几员气度沉凝的将领，不知是否有张郃、高览。
众人也在打量周明，见他如此年轻，却气度沉凝，面对满堂冀州高官重将，竟无多少怯色，不由都有些讶异。甄家何时出了这样一位人物？
“车骑将军到——”一声长喝。
只见后堂转出一人，年在四旬上下，身材高大，面皮白净，三缕长髯，头戴进贤冠，身着锦袍，腰佩长剑，顾盼之间，自有威仪。正是袁绍袁本初。
众人起身行礼。袁绍走到主位坐下，抬手虚扶：“诸君请坐。”目光随即落到周明身上，“台下何人？”
周明离席，走到堂中，躬身行礼：“中山甄府客卿，周明，字子亮，拜见车骑将军。奉我主甄俨公子之命，特来向将军问安，并呈上书信及薄礼。”说着，双手奉上甄俨的亲笔信和礼单。
有侍从接过，呈给袁绍。袁绍先看了看礼单，脸上露出一丝笑意，微微点头。又展开书信，看了起来。周明垂手肃立，静静等待。
半晌，袁绍放下书信，看向周明，缓缓道：“甄二郎书信，吾已览。甄家拳拳之心，吾已知之。保境安民，剿除匪患，亦是功劳。”他语气平和，但自有一股居高临下的意味。“只是，信中多言艰难。值此多事之秋，冀州新定，百废待兴，正是上下同心，共度时艰之时。甄家世居河北，富甲一方，正当为表率。些许钱粮损耗，何足道哉？”
周明心中暗叹，果然，袁绍不会轻易松口。他再次躬身，不卑不亢道：“将军明鉴。甄家深受国恩，世代居此，自当为将军，为河北效力，万死不辞。然，去岁以来，兵连祸结，中山地处要冲，屡遭战火，田亩荒废过半，佃户流亡。甄家为保乡梓，散尽家财，招募义勇，剿抚匪患，实已竭尽全力，库府为之一空。公子信中，句句实情，绝无虚言。还望将军体恤下情，稍宽时限，容甄家稍作喘息，筹措调度，必当源源不断，供输军前。”
他这番话，既表明了忠诚和功劳（剿匪），又强调了实际困难，合情合理。
袁绍还未说话，文臣席中一人忽然开口，声音尖细：“周先生此言差矣！将军提大军破公孙瓒，安定河北，解万民于倒悬，此乃不世之功！甄家受将军庇佑，方能保全，出些钱粮，岂非理所应当？何以推三阻四，哭穷诉苦？莫非…心向幽州乎？”
周明抬眼看去，见说话之人面白微须，眼神锐利，带着几分刻薄。想必是郭图之流。
“这位先生言重了。”周明神色不变，“甄家若心向幽州，又何必散尽家财，招募部曲，与溃兵、匪类血战，保一方安宁？又何必遣在下千里迢迢，前来邺城，向将军输诚献礼？实在是有心无力，恐误将军大事，故坦诚相告，乞求宽限。若将军不信，可遣人往中山核查，甄家田庄、库府，皆在明处。将军亦可询问往来商旅，甄家部曲剿匪安民之事，是否属实。”
郭图被噎了一下，哼了一声，不再言语。核查？那倒不至于，袁绍现在也没精力为这点事大动戈。甄家剿匪的名声，他们确实有所耳闻。
另一名文士，年约四旬，面容方正，神情严肃，此时开口道：“周先生，即便甄家确有难处，然军国大事，刻不容缓。将军欲安抚流民，赏赐将士，整备军械，皆需钱粮。中山乃富庶之地，甄家为中山翘楚，纵有困难，亦当竭力筹措。岂可因一家之私，误河北大局？”说话的是审配，以刚直、忠于袁氏著称。
“审公所言极是。”周明对着审配一礼，“正因不敢误大局，甄公子才命在下前来，陈明实情，以免因甄家力有不逮，延误将军调度。今奉上之礼，虽薄，亦是甄家当下能拿出之诚意。后续钱粮，甄家定当竭力，只是…恳请将军宽限一两月之期，并…酌情减免部分数额，以解燃眉之急。待秋收之后，或形势稍缓，甄家必加倍补上，以报将军。”
他这是开始讨价还价了。要时间，还要减免。
武将席上，颜良有些不耐，粗声道：“啰嗦什么！主公有令，甄家照办便是！哪有这许多推脱！”
文丑也瓮声瓮气道：“就是！再敢推三阻四，某家带兵去取！”
气氛顿时有些紧张。周明心中冷笑，脸上却露出惶恐之色，对着袁绍深深一揖：“将军明鉴！非是甄家推脱，实是力有未逮！若将军不信，或…或颜、文二位将军真要领兵去取，甄家上下，也只能…只能毁家纾难，任凭将军处置了！”他这话以退为进，暗指若迫过甚，甄家可能彻底垮掉，或者…反。
“放肆！”郭图喝道。
“好了。”袁绍终于开口，声音不高，却让堂上瞬间安静。他目光深邃地看着周明，似乎在权衡。甄家的价值，他清楚。迫过甚，确实可能鸡飞蛋打。眼前这个年轻人，不简单，面对他麾下文武的威压，竟能从容应对，言辞得当。
“周先生不必惊慌。”袁绍语气放缓，“颜良、文丑，不得无礼。” 他顿了顿，“甄家之难处，吾已知之。既如此，便依先生所言，宽限两月。两月之后，需见第一批钱粮送至邺城。数额…可酌情减三成。然，此乃底线，不可再减。另外，甄二郎需亲来邺城一趟，吾欲见见这位中山俊杰。先生可先回去传话。”
减三成，还要甄俨亲自来。这结果，比周明预想的要好些，但依然压力巨大。不过，总算争取到了时间和一定的减免。
“多谢将军体恤！将军宽仁，甄家上下感激涕零！在下必当立刻返回，禀明公子，筹措钱粮，并请公子择来邺，拜见将军！”周明连忙躬身应下。
“嗯。”袁绍点点头，似乎对周明的态度还算满意。“先生远来辛苦，且在邺城盘桓几。逢纪，你代吾好生款待周先生。”
文臣中一人起身应诺，正是逢纪，他看向周明的目光，带着一丝审视和兴趣。
“退下吧。”
“在下告退。”周明行礼，缓缓退出大厅。走出府门，被外面的风一吹，才发觉背后已出了一层细汗。刚才与袁绍及其麾下交锋，虽时间不长，但压力巨大，每一句话都得仔细斟酌。
“系统，这次互动怎么样？”他在心里问。
“成功与重要历史人物袁绍及其核心幕僚（郭图、审配等）互动，代表甄家进行初步外交谈判，对局部剧情（甄家与袁绍关系）产生一定影响。奖励：政治交涉基础（入门）。声望：在袁绍集团中留下初步印象（甄家能言善辩的年轻客卿）。获得特殊状态：袁绍的‘关注’（效果未知）。”
一些关于谈判技巧、察言观色、利益交换的基本概念涌入脑海。周明深吸一口气，这奖励很实用。至于袁绍的“关注”，是福是祸，就看后续了。
逢纪果然依言，邀请周明赴宴，席间多有试探，询问甄家详情、中山局势，以及周明本人的来历。周明小心应对，该说的说，不该说的含糊带过，逢纪也未深究，只是宾主尽欢（表面）。
在邺城又住了两，周明婉拒了逢纪进一步的挽留，带着队伍，启程返回无极。此行目的基本达到，不宜久留，以免节外生枝。
回程路上，周明心情并不轻松。两月时间，要筹措出那笔即使减免三成也依然惊人的钱粮，对甄家仍是巨大负担。而且，甄俨必须去邺城，风险不小。必须尽快回去，与甄俨商议对策。
然而，他没想到，一场更大的危机，正在中山等着他。
队伍刚进入中山地界，距离无极还有一路程时，前方探路的斥候飞马回报，脸色惊慌：
“教头！不好了！无极县被围了！”
“什么？！”周明大惊，“被谁所围？多少人？”
“看旗号…是黑山贼！漫山遍野，怕不有数千之众！已将无极县城团团围住！”
黑山贼！张燕！周明心头剧震。黑山军是黄巾余部，活跃于太行山脉，首领张燕号称“飞燕”，麾下数十万（虚数，但精锐数万总是有的），是河北一大割据势力。他们怎么会突然大举围攻无极？是袁绍与公孙瓒大战，后方空虚，引来了黑山贼趁火打劫？还是…有人引导？
甄家！甄家的财富！周明瞬间明白了。匹夫无罪，怀璧其罪！甄家的富庶名声在外，如今冀州局势动荡，黑山贼定然是盯上了这块肥肉！或许，还有袁绍或公孙瓒的政敌在暗中推动？
“加速前进！派人绕道，设法潜入城中报信！其余人，随我抢占前方高地，观察敌情！”周明当机立断。
队伍加快速度，赶到一处可以遥望无极的山坡上。周明极目望去，只见远处无极县城墙之外，黑压压一片，尽是杂乱无章的营寨和人群，粗粗估算，确有四五千人。城头旌旗招展，是甄家部曲和县兵在防守，但面对十倍之敌，形势岌岌可危。贼兵似乎已在准备攻城器械，蚁附攻城恐怕就在这一两。
“教头，怎么办？我们这点人…”手下脸色发白。五十对五千，无异于以卵击石。
周明心脏狂跳，但强行让自己冷静下来。不能乱！城中不仅有甄家基业，更有他这些时的心血，有刚刚建立的基，还有…那个叫他“哥哥”的小甄宓。
“硬拼是送死。”周明咬牙，大脑飞速运转，“必须用计！黑山贼虽众，却是乌合之众，各部混杂，号令不一。其倾巢而来，后方必然空虚。围城需四面合围，其力分。我军虽少，却精锐，可机动…”
一个大胆而冒险的计划，在他心中迅速成型。
“系统，”他在心中默念，“这次，玩把大的。你可要给我点力啊…”
“侦测到宿主面临重大危机事件‘黑山围城’。事件等级：高。成功应对将获得丰厚奖励。失败惩罚：未知（可能包括死亡、被俘、基尽失等）。”
周明眼中闪过狠色。富贵险中求！穿越一场，总不能一直被时局推着走！这一次，他要主动破局！
“传令！”周明沉声喝道，“全军换装，打起…袁字旗号！”
手下愕然。
“再派人，多派几人，分头行动！一人回邺城方向，遇人便说‘袁公大军已破黑山老巢，正回师中山’！一人去幽州方向，散播‘公孙瓒遣精骑南下，欲与黑山争食’！其余人，随我在此，多备旗帜、锣鼓、烟火！我要让这黑山贼，不战自乱！”
“另外，选两个最机灵、最擅口舌的兄弟，趁夜摸近贼营，散播谣言，就说…张燕已与袁公暗中结盟，此番围攻无极，是借刀人，要吞并其他山头首领的部众！”
众人听得目瞪口呆，但见周明神色决绝，信心似乎也感染了他们，齐声应道：“是！”
一场关乎无极甄家，也关乎周明自身命运的巨大赌博，就此展开。周明站在山坡上，望着远处黑云压城般的贼军，握紧了手中的长枪。
“张燕…就让我们看看，谁更技高一筹！”