左慈。
这个名字在周明心头炸开。那位汉末传说中神秘莫测、能役使鬼神、幻化无方的道士，竟出现在甄府门外，点名要见他？是演义剧情？还是这“影视轮回”世界的变数？
“快请！不，我亲自去迎！”周明定了定神，对甄平道，随即整理了一下衣衫，快步走向府门。
府门外，站着一位道人。他身材不高，穿着寻常的青色道袍，发髻用木簪随意束着，面容清癯，留着三缕长髯，看年纪约在四五十岁之间，一双眼睛却异常清澈明亮，仿佛能洞悉人心。他负手而立，姿态潇洒，浑身上下透着一股出尘之气，与这乱世烽烟格格不入。
最惹眼的是，他身边跟着一只通体雪白、唯独额头有一撮金毛的猿猴，那猿猴乖巧地蹲在他脚边，一双灵动的眼睛正滴溜溜地打量着走出门来的周明。
“在下周明，见过道长。不知道长仙乡何处，寻周明有何见教？”周明走到近前，拱手行礼，态度恭敬。无论这左慈是真是假，是仙是凡，能在这个时间点精准地找上门来，就绝非等闲之辈。
左慈微微一笑，目光在周明身上扫过，尤其在周明眉心和双手处停留片刻，眼中闪过一丝了然和玩味。“贫道左慈，字元放，庐江人氏，云游四方。途经此地，见贵府上空隐有清光升腾，与尘世浊气相冲，知有异人，特来一会。观足下骨相清奇，气血充盈远超常人，然神光不凝，似有宿慧未启，又与此世气运纠缠渐深…有趣，当真有趣。”
他这番话声音不高，却清晰传入周明耳中，字字句句，都让周明心头剧震。清光？异人？气血充盈远超常人？宿慧未启？与此世气运纠缠？这老道，难道真能看出自己是穿越者？看出系统的存在？
“道长说笑了，在下不过一凡夫俗子，蒙甄府收留，混口饭吃罢了，何来异人之说？”周明稳住心神，谨慎答道。
左慈哈哈一笑，也不深究，抚须道：“是贫道唐突了。只是与足下一见，颇觉有缘。不知可否入府，讨杯清茶？”
“道长光临，蓬荜生辉，快请进！”周明侧身相让，同时对那白猿也点头致意。那白猿竟也似人般对他拱了拱手，惹得周明又是一愣。
将左慈引入前厅，奉上香茗。左慈也不客气，悠然品茶，目光却时不时落在周明身上，仿佛在观赏什么稀世珍宝。周明被他看得浑身不自在，又不好多问。
“周总管近，可是遇了兵戈之灾，又行了险奇之计？”左慈放下茶盏，忽然问道。
周明心中再惊，这老道连黑山贼围城和他用疑兵计的事都知道？是猜的，还是真有未卜先知之能？
“道长明鉴。前番确有黑山贼寇围城，幸赖将士用命，百姓齐心，侥幸击退。”
“侥幸？”左慈似笑非笑，“以虚张声势，惑敌之心，乱敌之志，进而趁隙击之。此乃上兵伐谋。周总管年纪轻轻，于兵法诡道，倒是无师自通。只是…”他话锋一转，“此计虽成，却已种下因果。黑山张燕，非是庸碌之辈，他必有回报。且足下借袁本初之名行事，虽解一时之困，却也难免被其关注更深，祸福难料啊。”
周明默然。左慈所说，正是他心中隐隐担忧之处。张燕吃了这么个大亏，岂能甘心？袁绍那边，得了“中山靖难军”击退黑山贼的消息，对自己和甄家，恐怕会更加“上心”。
“请道长指点迷津。”周明诚心请教。不管这左慈目的为何，其见识眼光，显然非同一般。
左慈捋了捋胡须，缓缓道：“天地如局，众生如子。足下既已入局，便难再置身事外。然棋子亦可为棋手，端看如何落子。足下基在甄氏，甄氏之基在中山。中山北接幽燕，南控河朔，西连太行，东望渤海，四战之地，亦是龙兴之所。守之，可为屏障；失之，则如决堤。”
“道长是说，当固守中山，以此为基业？”
“基业非一可成。如今河北气运，大半汇聚于袁本初。足下借其势则可，依其势则危。需知，木秀于林，风必摧之。甄氏如今，已是秀木。”左慈意味深长，“当广积粮，缓称王，高筑墙，深挖…哦，此乃后话。眼下，足下身边，已聚拢了些许人气，然皆浮于表面，未成核心。那常山赵子龙，乃忠义栋梁，其主非是明主，早晚离散。那严峰，勇烈之士，可为爪牙。甄氏之财，足下之力，此二人之勇，若能拧成一股，再辅以…”
他忽然停下，看向厅外。只见小甄宓正偷偷扒着门框，好奇地往里面张望，看到左慈目光扫来，吓得“呀”了一声，缩回头去，但过了一会儿，又忍不住探出半个小脑袋。
左慈看到甄宓，眼中精光一闪，随即隐去，抚掌笑道：“好灵秀的女娃！骨清奇，福缘深厚，更有…贵不可言之相。甄氏有女如此，家门之幸，亦是…变数之始。”
周明心中一动。左慈这话，分明是看出了甄宓未来的不凡。他连忙对甄宓招手：“宓儿，进来，见过左慈道长。”
甄宓这才怯生生地走进来，像模像样地对左慈行了个礼：“甄宓见过道长爷爷。”
“好，好。”左慈笑得眯起了眼，从袖中摸索了一下，竟取出一枚温润剔透的青色玉佩，递给甄宓，“此玉有清心宁神、辟邪之效，女娃娃戴着，可保平安。”
甄宓看向周明，见周明点头，才双手接过，甜甜道：“谢谢道长爷爷！”
左慈又看向周明，正色道：“此女与足下缘分不浅，好生看顾。她之命运，或能映照足下之未来。” 这话说得有些玄乎，周明却记在心里。
“今得见足下，甚慰。贫道云游之人，不便久留。”左慈起身，那白猿也立刻跳到他身边。“临别之际，无物相赠。观足下气血虽旺，然搬运之法粗糙，神意涣散，长此以往，恐有损基。贫道便传你一套导引吐纳的粗浅法门，名曰《养性延命录》筑基篇，每勤练，可强健体魄，凝练精神，于你掌控这身蛮力，或有小补。”
说罢，也不等周明回应，便伸出一指，虚点在周明眉心。
周明只觉一股清凉温和的气息自眉心涌入，瞬间流遍四肢百骸，同时，一段复杂而精妙的呼吸节奏、意念导引、身体姿态的口诀和图像，清晰地印入脑海。这法门似乎并不涉及什么“修炼内力”，更像是高深的养生术和身体掌控技巧，正适合他现在空有力量却不知精细运用的状况。
“系统提示：获得方外高人左慈传授《养性延命录》筑基篇（特殊技能）。此技能可缓慢提升宿主身体素质上限，增强对身体力量的精细化控制，稳定精神，长期修炼有微弱延年益寿、祛病强身之效。技能等级：特殊（无法以常规定义，效果随宿主修炼加深而提升）。”
周明大喜，连忙躬身行礼：“多谢道长传法之恩！”
左慈坦然受了一礼，笑道：“法已传，缘已了。他若有机缘，或可再见。足下好自为之，这汉家天下…变数已生，好生把握。”
言罢，对周明和甄宓点了点头，便带着白猿，飘然出厅，几步之间，竟已到了院门之外，再一闪，身影已消失在长街尽头，仿佛从未出现过。
周明呆立原地，良久，才缓缓吐出一口气。今之事，太过离奇。左慈的出现和赠予，仿佛是某种…认可？还是对他这个“变数”的？他最后那句“汉家天下…变数已生”，又是什么意思？
“哥哥，那个道长爷爷，真的是吗？”小甄宓拉着周明的衣袖，仰着脸问道，手里还紧紧攥着那枚青色玉佩。
周明摸了摸她的头，看着左慈消失的方向，低声道：“或许吧…这世道，妖怪，谁又说得清呢。”
他低头看了看自己的双手，感受着脑海中那清晰的法门。无论左慈目的为何，这《养性延命录》筑基篇，对他而言，无疑是雪中送炭。能更好掌控力量，强化身体本，甚至可能延长在这危险世界的生存几率，这比什么神兵利器都宝贵。
“系统，这技能…能加速我掌握其他能力吗？”他尝试沟通。
“《养性延命录》筑基篇为特殊辅助技能，可优化宿主身体状态，提升学习效率与潜能开发速度。对宿主掌握战斗技巧、兵法、政务等均有裨益。具体效果视宿主修炼程度而定。”
很好！周明心中一定。有了这个，他成长的效率能提高不少。
接下来几，周明除了处理常事务、督促部曲训练，每早晚必抽时间修炼左慈所传法门。初时只是觉得呼吸顺畅，精神健旺，数之后，便渐渐感觉到不同。对自身肌肉、骨骼、气息的感知和控制，明显细腻了许多。以前全力挥拳，总有种力量宣泄不畅、略有滞涩之感，如今却能更加圆转如意，收发由心。连带着练习枪术、格斗时，进步都快了几分。
这让他更加认识到左慈所传法门的不凡。那位神龙见首不见尾的道人，似乎真的给了他一份不小的造化。
修炼之余，周明也并未忘记左慈的提醒。他开始更加注重核心班底的培养。严峰伤势已大好，对周明感恩戴德，又见识了周明以寡敌众的“谋略”和益精进的武艺，已生投效之心。周明便任命他为部曲副统领，协助自己训练士卒，严峰感激涕零，练兵极为卖力，他本就是白马义从的曲长，经验丰富，正好弥补周明实战经验的不足。
至于赵云那条线，周明也保持着关注。界桥之战后，公孙瓒退回幽州，与袁绍进入相持阶段。赵云仍在公孙瓒麾下，但似乎并不受重用，颇为郁闷。周明通过甄家商队，偶尔会捎去些中山特产、书信问候，维持着这份淡淡的联系。他相信，以赵云的为人，这份雪中送炭的情谊，他不会忘记。
甄家与袁绍的关系，暂时进入一个相对稳定的阶段。甄俨筹措的第一批钱粮（减免后的五成）已安全送达邺城，袁绍颇为满意，回赠了一批确实不算新、但保养尚可的兵甲弓弩，并正式表荐甄俨为“中山国相府文学掾”，一个清贵但无实权的闲职，算是给了个名义。甄俨也依约去邺城“谢恩”了一趟，袁绍亲自接见，勉励有加，宾主尽欢。但无论是周明还是甄俨都清楚，这不过是表面文章，袁绍对甄家，尤其是对周明麾下那支渐壮大的“中山靖难军”，戒心从未消除。
时间在忙碌与平静的交织中，又过去月余。中山境内，在周明部曲的不断清剿和威慑下，匪患大减，民生稍有恢复。甄家工坊、商铺在周明的一些“小建议”（主要是改进管理、标准化流程）下，效率也有所提升。一切似乎都在向好的方向发展。
然而，树欲静而风不止。
这一，周明正在校场检验一批新打造出来的环首刀质量（他借鉴了现代一些钢材处理理念，虽然粗糙，但让甄家铁匠打造的刀质量确实提升了一截），甄平又神色慌张地跑来。
“周总管！不好了！出大事了！”
“何事惊慌？”周明放下刀。
“是…是严峰副统领！他带着一队弟兄，在西北边境巡哨时，与一队官兵冲突起来！对方…对方是袁车骑麾下，淳于琼将军的部曲！现在两边对峙，死伤了好几个人！淳于琼派人来问罪，要我们交出凶手，赔偿损失，否则…否则就要发兵来剿！”
淳于琼？周明眉头一皱。此人乃袁绍麾下大将，与张郃、高览等并列，但历史上以好酒误事闻名，最后在官渡之战因醉酒被曹袭击，丢了乌巢粮草。他怎么会跑到中山西北边境来？还和严峰冲突上了？
“到底怎么回事？细细说来！”周明沉声道。
原来，严峰带人在中山与常山郡交界的山区巡哨，剿灭了一小股流窜的马贼，夺回些财物。正要返回，却撞见一队约两百人的骑兵，打着“淳于”旗号，不由分说便要收缴他们缴获的战利品，言语傲慢。严峰本就是个暴脾气，又是行伍出身，哪里受得了这个，双方口角起来，那队骑兵中一个军侯竟然直接动手抢，还打伤了甄家部曲一名士卒。严峰大怒，带人反击，混乱中了对方几人，自己也伤了几个。对方见严峰这边人虽少（只有五十巡哨），但极为悍勇，一时没讨到便宜，便退后扎营，派人回去报信了。
“混账！这是明抢！”周明听完，心头火起。这分明是淳于琼的部曲，借着剿匪或巡边的名义，越界到中山来打秋风，没想到撞上了硬茬子。
“总管，那淳于琼是袁公爱将，位高权重。他若真以此为借口发难，恐怕…”甄平忧心忡忡。
周明冷静下来。这确实是个烦。如果处理不好，之前与袁绍建立的脆弱平衡瞬间就会被打破。袁绍正愁没借口收拾益壮大的“中山靖难军”，这简直是送上门的把柄。
“严峰现在何处？”
“已带人退回三十里外的鹰嘴峪，据险而守。对方约有五六百人，已将峪口堵住。”
“对方主将是谁？可是淳于琼本人？”
“据逃回的弟兄说，主将旗号是‘淳于’，但未看清是否是淳于琼本人，可能只是其部将。”
周明迅速思考。冲突已发生，死伤已造成，对方占着“官军”和“袁绍部将”的大义名分。硬拼，无论输赢，都会彻底得罪袁绍，中山立刻就会成为战场。服软，交出严峰，赔偿损失？那“中山靖难军”军心立刻溃散，自己也将威信扫地，甄家更会成为砧板上的鱼肉。
“系统，这算重大危机事件吧？”周明在心里问。
“侦测到宿主面临紧急危机‘边境冲突’，涉及与袁绍势力直接对抗风险。事件等级：高。请宿主谨慎应对。”
“看来，又得兵行险着了。”周明眼中闪过一丝寒光。既然不能硬拼，也不能服软，那就…以进为退，把水搅浑！
“甄平，你立刻去准备快马，我亲自去鹰嘴峪！另外，派人飞马去邺城，不是去袁绍府，是去…找逢纪先生，还有审配先生，分别送信！信中说，有溃兵假冒淳于琼将军旗号，流窜至中山劫掠，与我部曲发生冲突，造成伤亡。我部正在剿灭，恐贼人狡诈，败坏淳于将军清誉，特此禀报，请二位先生代为澄清，并请淳于将军协助辨别真伪！”
逢纪、审配与淳于琼并非一系，甚至可能有些矛盾。将“溃兵假冒”这个说法抛出去，先把水搅浑，看看邺城反应。同时，将自己放在“剿匪”、“维护淳于琼名誉”的“受害者”兼“热心人”位置上。
“再派人，去常山郡方向，散播消息，就说有黑山贼残部，假冒官军，在中山、常山边境劫掠，意图挑拨袁公与地方关系！”
“另外，城中所有能战的部曲，即刻随我出发！要快，要打出气势！”
“是！”甄平领命而去。
周明快步回房，换上甲胄，提起长枪。他心中已有定计。此事绝不能退让，但直接与淳于琼开战是下策。必须赶在事态彻底恶化前，以强势姿态赶到现场，控制局面，然后利用信息差和政治手段，将冲突定性为“误会”或“剿匪”，争取斡旋空间。
很快，五百名全副武装、士气高昂的“中山靖难军”精锐在周明和几名将领的率领下，冲出无极县城，朝着西北边境的鹰嘴峪疾驰而去。马蹄声如雷，烟尘滚滚，显示出这支队伍经过数月锤炼，已非吴下阿蒙。
周明骑在马上，感受着体内因修炼《养性延命录》而更加圆融流畅的气血，眼神锐利如鹰。
淳于琼…就让我看看，是你这历史上的“乌巢酒仙”厉害，还是我这“变数”棋高一着！