公元196年，正月。
邺城的春节，在一片诡异的平静中度过。袁绍府中依旧宴饮不断，歌舞升平，但明眼人都能察觉到，那繁华表象下的暗流汹涌。
曹迎奉天子的消息，如同一块巨石投入平静的湖面，在河北士人中激起层层涟漪。不少寒门士子、失意文人开始私下议论，认为曹“扶保天子，乃忠义之举”，言语间颇有向往之意。这令袁绍极为不快，暗中令审配加强监察，凡有“妄议朝政、心怀二志”者，严惩不贷。
周明依旧深居简出。春节前后，他只例行公事地参加了袁绍的几场宴会，其余时间皆在军营或府中。对外的理由是“旧伤复发，需静养”，实则是在抓紧时间谋划。
正月初十，严峰带来了并州的最新消息。
“将军，壶关张浑回信了。”严峰压低声音，从怀中取出一卷绢帛。
周明展开，只见上面字迹潦草，显是仓促写成：“中山甄氏厚意，张某心领。然上党局势微妙，王昶虎视眈眈，高使君态度不明。若贵方真有意，可派心腹至壶关一晤。切记，务要隐秘。”
“他动心了。”周明嘴角浮起一丝笑意。
“是。我们的人回报，自去年腊月以来，王昶以‘整顿关隘’为名，三次派兵至壶关附近‘巡视’，实则是在施压。张浑长子张彪与之冲突，双方险些动手。高那边，虽未明确表态，但据说已派人警告张浑，要他‘安分守己’。”
“火上浇油。”周明冷笑，“王昶越是迫，张浑就越是需要外援。严峰，准备一下，我亲自去壶关。”
“将军不可！”严峰大惊，“壶关乃险地，张浑态度不明，万一……”
“正因是险地，我才必须去。”周明目光坚定，“张浑这种人，世代豪强，多疑而重利。若只派使者，他必轻视。我亲往，方显诚意。况且……”他顿了顿，“有些事，必须当面谈，才能敲定。”
“可将军如何脱身？袁绍若知将军擅自离邺……”
“我自有办法。”周明走到书案前，提笔写下一封书信，“你即刻将此信送至张郃将军府上，就说我旧伤发作，需往西山寻访名医调理，请假半月。”
“张将军会信？”
“张将军知我渤海之战时受过伤，且他一向待我宽厚，不会深究。”周明将信递给严峰，“另外，让中山那边做好准备。子龙可率五百精骑，扮作商队护卫，于三后在常山与并州交界处的井陉口接应。记住，所有人皆换常服，不得暴露身份。”
“诺！”
严峰退下后，周明走到窗边，望着院中积雪。
这次壶关之行，风险极大。张浑若真有异心，只需将他扣下，献给高或袁绍，便是大功一件。但风险与机遇并存，若能说动张浑，夺取壶关，便等于在并州钉下一颗钉子，后续图谋，事半功倍。
“赌了。”周明低语。
两后，周明以“旧伤复发，需往西山寻医”为由，向张郃告假。张郃果然未疑，还关切地让他“好生休养”，并赠了些药材。周明只带十余名亲卫，轻车简从，出邺城西门，往西山方向而去。
出城三十里后，周明命车队转向，折而向北，沿太行山麓疾行。三后，抵达井陉口。
时值隆冬，井陉道上积雪未消。周明远远便见一队人马在道旁等候，约五百余人，皆着皮袄，佩刀弓，作商队护卫打扮。当先一人，白袍白马，正是赵云。
“子龙！”周明下马，快步上前。
赵云亦下马相见：“贤弟一路辛苦。一切已安排妥当，从此处北上，沿山路而行，三可至壶关。沿途皆有我们的人接应。”
“有劳兄长。”周明点头，看向赵云身后那五百骑。
虽作商队打扮，但这些人个个身形矫健，眼神锐利，马鞍旁挂着的不是货物，而是用布包裹的长兵。更难得的是，五百人肃立无声，只有战马偶尔喷鼻，显是训练有素的精锐。
“这些都是中山最善战之士，一半是原靖难军老卒，一半是子龙这数月新训的骑兵。”赵云低声道，“皆可一当十。”
“好！”周明心中大定，“事不宜迟，即刻出发。”
五百余骑，沿着太行山间隐秘小道，向北疾行。山路崎岖，积雪湿滑，但众人皆骑术精湛，又有熟悉地形的向导引路，行进速度不慢。
途中，周明与赵云并骑，商议细节。
“贤弟此次亲往壶关，究竟作何打算？”赵云问。
“我要说动张浑，献出壶关。”周明直言不讳。
赵云眉头微皱：“张氏盘踞壶关数代，岂肯轻易相让？”
“所以我要亲自去，与他谈条件。”周明道，“张浑如今处境艰难，前有王昶迫，后有高猜忌。他需要外援，更需要一条退路。我可以给他退路——保留张氏家业，许以官职，甚至让其子弟入中山为官。但壶关，必须由我们接管。”
“若他不从？”
“那便只能硬取了。”周明眼中寒光一闪，“五百精骑，突袭壶关，未必不能成。但那是下策，伤亡必重，且会惊动高。最好，还是让他‘自愿’献关。”
赵云沉吟片刻，点头：“贤弟思虑周全。只是……还是要做好两手准备。我已令中山再集结两千兵马，秘密移至常山边境。一旦壶关有变，一内可至。”
“兄长想得周到。”周明笑道，“有兄长在，我无忧矣。”
第三黄昏，众人抵达壶关以南二十里的一处山谷。早有中山派来的探子在此接应。
“将军，张浑已在此等候。”探子指向谷中一处木屋。
周明望去，只见木屋外有十余骑护卫，个个彪悍。屋前站着三人，居中者年约五旬，锦衣皮裘，面色红润，正是张浑。左右各立一青年，左边那人虎背熊腰，腰佩长刀，应是长子张彪；右边那人文士打扮，气质阴柔，当是次子张骏。
“子龙，你带人在此等候。若我两个时辰未出，或听到号箭，即刻攻入。”周明低声道。
“贤弟小心。”赵云郑重道。
周明只带两名亲卫，步行入谷。
“张公，久仰了。”周明走到木屋前，拱手为礼。
张浑打量周明，眼中闪过一丝惊异。他早闻“中山周郎”年轻，却未想到竟如此年轻，看相貌不过二十出头。但观其步履沉稳，气度从容，又绝非寻常少年可比。
“周将军亲至，老朽有失远迎。”张浑还礼，侧身相请，“山中简陋，还请将军入内叙话。”
木屋不大，陈设简单。众人分宾主落座，张彪、张骏侍立其父身后，目光不时在周明身上扫过，带着审视与警惕。
寒暄几句后，张浑开门见山：“周将军信中所言‘’，不知是何意？”
周明微微一笑：“张公快人快语，那明也直说了。如今上党局势，张公比明更清楚。王昶步步紧，高使君态度暧昧。张公虽据壶关天险，然以一地抗一郡，乃至一州，能抗几时？”
张浑面色微沉：“周将军是来看张某笑话的？”
“非也。”周明摇头，“明是来给张公指一条明路。”
“哦？愿闻其详。”
“张公所求，无非是保全家业，延续宗族。然在并州，此愿难成。”周明缓缓道，“高志大才疏，外宽内忌，岂能容豪强坐大？王昶更是欲除张公而后快。即便张公此次能渡过难关，下次呢？下下次呢？”
张浑沉默，他何尝不知此理。
“但若张公愿与明，则不同。”周明话锋一转，“明可保张氏全族安全，家业不损。张公子弟，可入中山为官，或继续经营商队。而张公本人，明可表奏为校尉，仍领旧部。只需……将壶关交予明管辖。”
“交出壶关？”张彪忍不住出声，语气不善，“壶关乃我张氏数代基业，岂能轻让！”
“张兄稍安。”周明看向张彪，“壶关是基业，也是祸。怀璧其罪，自古皆然。张氏因壶关而兴，也必因壶关而亡。如今王昶、高虎视眈眈，张氏独木难支。与其等城破家亡，不如趁早寻一强援，以关隘换平安，以险地换前程。孰轻孰重，张公当能明辨。”
张浑眯起眼：“周将军能保我张氏平安，可能保壶关不失？高若知壶关易主，必发兵来攻。届时将军如何应对？”
“此事不劳张公费心。”周明自信道，“明既敢取壶关，自有守关之策。高若来，管教他有来无回。”
“好大口气！”张骏冷笑，“周将军不过一建武将军，麾下能有几兵？也敢妄言拒高使君大军？”
周明看向张骏，忽然笑了：“张二公子可知，去年渤海之战，明以八百破两千白马义从，阵斩严纲？”
张骏语塞。此事天下皆知，他岂能不知。
“兵在精，不在多。”周明淡淡道，“明麾下将士，皆百战精锐。更兼壶关天险，一夫当关，万夫莫开。高纵有数万兵，又能奈我何？”
屋内一时寂静。张浑手指轻叩桌案，显然在权衡。
良久，他缓缓开口：“周将军的条件，确实诱人。但……空口无凭，张某如何信你？”
“明可立誓。”周明正色道，“若得壶关，必保张氏全族，若有违此誓，天人共戮！”
古人重誓，尤其周明这般身份，当众立誓，分量极重。
张浑神色稍缓，但仍未决断。
周明知他仍有疑虑，从怀中取出一物，置于案上。
那是一枚铜印，上刻“建武将军周”五字。
“此乃明之印信。”周明道，“可暂押于张公处。待壶关交接完毕，张公子弟入中山，明再以千金赎回。如何？”
以将军印为质，这是极大的诚意了。
张浑终于动容。他深吸一口气，看向两个儿子。
张彪、张骏对视一眼，微微点头。
“既如此……”张浑起身，对周明深施一礼，“张氏全族，愿托付于将军。”
周明心中一块大石落地，亦起身还礼：“张公明智。明必不负所托。”
当夜，张浑在木屋中设宴，虽简陋，却有酒有肉。席间，双方敲定细节：三后，张浑以“巡关”为名，调开壶关守军中王昶安的眼线。周明率兵潜入，控制关隘。张彪、张骏则率张氏私兵，，清除异己。
事成之后，张氏全族迁往中山，甄俨会妥善安置。张浑暂领校尉衔，其子弟可入中山为官。壶关由周明派兵接管，对外则宣称“张氏感念袁公恩德，自愿让关，由建武将军周明部协防”。
“只是……”张浑饮尽杯中酒，叹道，“高、王昶非愚钝之辈，此计恐瞒不过太久。”
“无需太久。”周明笑道，“只要拖到开春即可。届时袁绍将攻公孙瓒，高必会出兵配合。他自顾不暇，哪还有精力管壶关？”
“袁公真要亲征易京？”
“箭在弦上，不得不发。”周明道，“此战过后，河北格局将大变。张公此时择木而栖，正是时候。”
张浑默然，举杯：“愿随将军，共创大业。”
“共饮！”
三后，壶关。
时值正月十八，关隘上下银装素裹。张浑以“年节已过，需整顿防务”为名，召集关内将吏议事。其中三名王昶安的军侯，被张彪以“军务紧急”为由，派往关外巡查。
午后，周明、赵云率五百精骑，扮作张氏商队，大摇大摆进入壶关。守关士卒见是家主亲迎，不敢多问。
入关后，赵云率三百骑直扑关楼，控制要害。周明则与张浑前往关署。
关署中，尚有十余名低阶军官。见张浑带着陌生人闯入，皆是一愣。
“诸位。”张浑扫视众人，沉声道，“今起，壶关由建武将军周明接管。愿从者，官升一级，赏钱十万。不愿者……可卸甲归田，绝不加害。”
众军官面面相觑，惊疑不定。一人怒道：“张公！你竟私通外将，献关投敌！我当禀报王太守……”话音未落，周明身影一闪，已至其身前，一掌切在颈侧，那人软软倒地。
“还有谁有异议？”周明环视，目光如电。
众人噤若寒蝉。张浑在壶关积威多年，如今又有周明这等凶人坐镇，谁敢反抗？
“愿从将军！”一名老成军官率先跪倒。
余者纷纷效仿。
半个时辰后，壶关易主。关楼、武库、粮仓等要害皆被控制，守军八百余人，除数十名王昶死忠被清除外，余者皆降。
周明登上关楼，凭栏远眺。
壶关果然险峻。两侧山崖如削，中间一道蜿蜒，最窄处仅容两马并行。关墙高三丈，以巨石垒砌，坚固异常。真是一夫当关，万夫莫开之地。
“好一座雄关。”赵云感叹。
“有了此关，并州门户，已在我手。”周明眼中精光闪烁，“子龙，你即刻传令中山，让甄俨再调两千兵马，秘密进驻壶关。记住，要分批次，扮作商队、流民，不可引人注目。”
“诺。”
“另外，让严峰加大在晋阳的散谣力度。就说王昶反张浑，张氏已献关投……投黑山贼。”
“黑山贼？”赵云一愣。
“不错。”周明笑道，“黑山贼张燕，纵横太行，劫掠并、冀，高、王昶皆畏之如虎。若说张浑投了黑山贼，高第一反应是自保，而非征讨。等他查明真相，我们已在壶关站稳脚跟了。”
“贤弟妙计。”赵云赞叹。
“只是权宜之计。”周明望向北方，那是晋阳方向，“真正的较量，还在后头。”
当夜，周明在壶关署中，写下三封密信。
一封给甄俨，详述壶关已得，令其加速向壶关输送粮草军械，并选派吏，接管关内民政。同时，在中山境内继续征募新兵，严格训练，储备力量。
一封给严峰，令其加大在并州的情报活动，尤其要严密监控高、王昶动向。同时，在邺城散布“黑山贼张燕袭扰上党”的消息，混淆视听。
最后一封，是给张郃的告罪信。信中称，自己在西山养伤期间，听闻黑山贼欲袭壶关，恐其危及冀州，故擅作主张，率亲卫及沿途招募的义勇，驰援壶关。幸得壶关豪强张浑深明大义，助其击退贼寇，现壶关已安，请张将军转禀袁公，壶关乃并冀咽喉，愿率部暂驻，以防黑山贼再犯。
这封信半真半假，将自己夺取壶关的行为，包装成“为保冀州，擅作主张”，既给了袁绍一个台阶，也埋下了将来讨价还价的伏笔。毕竟，壶关在手，便是大功一件，袁绍纵然不悦，也不会在即将对公孙瓒用兵的关键时刻，自断臂膀。
写完信，周明长舒一口气。走到院中，寒风凛冽，却吹不散他心头的火热。
壶关，终于拿下了。这是他在这个乱世，真正意义上的第一块据地，而且是如此险要的雄关。
“系统。”周明在心中默念。
【在。】
“我夺取壶关，占据要地，可有奖励？”
【检测到宿主占领战略要地“壶关”，达成隐藏成就“初据雄关”。奖励：精锐骑兵训练法（高级），良马一百匹（已存入中山马场），人才发掘机会一次。】
周明心中一喜。高级骑兵训练法，这正是他急需的。并州多马，若有此训练法，组建一支精锐骑兵，指可待。
至于人才发掘机会……他心中一动。
“使用人才发掘机会。”
【请选择发掘方向：文臣、武将、匠人、医者。】
这次，周明没有犹豫。
“文臣。”
中山虽有甄俨打理内政，但甄俨毕竟是商人出身，民政尚可，军国谋略非其所长。如今壶关已得，接下来必然面临高、王昶乃至袁绍的压力，急需一位真正的谋士，为自己出谋划策，统筹全局。
【人才发掘中……恭喜宿主，发掘到在野人才：徐庶。】
徐庶？！
周明心中一震。徐庶，字元直，颍川人，本名单福，年少时好任侠击剑，后折节向学，与诸葛亮、崔州平等交好。历史上先投刘备，后因母亲被曹所执，被迫归曹，终身不为曹设一谋。其人才智高绝，是顶级谋士。
只是……徐庶此时应该在荆州游学，怎会在河北？
【检测到时间线变动：公元195年，徐庶游学至冀州，因战乱滞留，化名“单福”，在冀州、并州一带游历，考察时局。当前位置：上党郡长子县。】
“原来如此。”周明恍然。徐庶此时尚未投刘备，正在各地游历，增长见识。若能在此刻将其招揽，等于提前截胡了这位大才！
“系统，能知道徐庶的具置和现状吗？”
【徐庶目前暂居长子县冯氏庄园，以宾客身份教导冯氏子弟读书。对时局持观望态度，尚未决定出仕何方。】
机会！
周明心跳加速。若能赶在徐庶南下荆州之前，将其招揽，对自己的大业将是巨大助力！
“子龙！”周明急唤。
“贤弟何事？”赵云闻声而来。
“壶关防务，暂且交你。我要立刻去一趟长子县。”周明道。
“长子县？”赵云一愣，“此时去长子县作甚？况且壶关新得，高、王昶虎视眈眈，贤弟岂可轻离？”
“此事关乎我等大业本，非我亲往不可。”周明沉声道，“你放心，我去去就回，多则十，少则七。壶关有你坐镇，我放心。记住，高若来，只守不战，拖住即可。若事急，可放弃壶关，退守中山，保全实力为上。”
“这……”赵云见周明神色坚决，知劝不住，只得道，“既如此，贤弟多带人马，路上小心。”
“我只带十骑，轻装简从，反不引人注意。”周明道，“壶关就托付兄长了。”
两后，晋阳。
刺史府中，高看着案上的急报，脸色阴沉。
“壶关张浑，投了黑山贼？”高将竹简重重摔在案上，“荒谬！张浑世代豪强，家资巨万，岂会去投贼寇？”
下首，上党太守王昶躬身道：“使君，此事确有蹊跷。据逃回的士卒说，那有一支商队入关，随后关内便发生变故。张浑宣称已献关投贼，但关楼上打的，却非黑山旗号。且张氏全族，一夜之间消失无踪，不似被贼寇裹挟。”
“你的意思是……”
“下官怀疑，张浑并非投贼，而是投了某方势力。”王昶眼中闪过厉色，“近来中山甄氏与张氏往来密切，以低价供应盐铁。而中山，是建武将军周明的基。”
“周明？”高皱眉，“那个渤海斩严纲的周郎？他不是在邺城么？”
“正是。但下官得到消息，半月前，周明以养伤为名离邺，不知所踪。”王昶压低声音，“使君，若周明暗中与张浑勾结，夺取壶关，其意恐在并州啊！”
高霍然起身，在厅中踱步。
周明，他是知道的。二十一岁的建武将军、都亭侯，袁绍面前的新贵。若真是他夺取壶关，是袁绍授意，还是他自作主张？
若是袁绍授意……高心中一寒。舅舅这是不信任自己，要派人来夺并州？
不，不对。舅舅正要征公孙瓒，此时岂会与并州生隙？那只能是周明自作主张，欲夺壶关以自肥。
“好个周明，好大的胆子！”高怒极反笑，“区区一个杂号将军，也敢图谋我并州？”
“使君，当如何应对？”王昶问。
高沉吟片刻。他本已集结两万兵马，准备开春后东出井陉，配合袁绍夹击公孙瓒。但壶关失守，等于后院起火。若不夺回，一旦周明在壶关站稳脚跟，东可威胁冀州，西可直扑晋阳，并州危矣。
可若此时分兵夺关，必然影响东出计划。舅舅那里，如何交代？
“王昶。”高沉声道，“你即刻返回上党，集结郡兵，监视壶关动向。但切记，不可轻举妄动。我修书一封，派人送往邺城，问明舅舅，这周明究竟是何意。若舅舅不知情，我便有理由发兵讨伐。若舅舅知情……”高眼中闪过阴霾，“那再从长计议。”
“下官明白。”王昶领命，却又犹豫道，“只是……若周明趁机扩张，如之奈何？”
“他敢！”高冷笑，“壶关虽险，然粮草从何而来？中山距壶关数百里，粮道绵长，我只需遣一偏师，断其粮道，困也困死他！你回去后，即刻封锁壶关周边道路，严禁商旅往来。我倒要看看，这周明能撑到几时！”
“使君高见！”
就在高与王昶商议对策时，周明已带着十名亲卫，出了壶关，向东疾行。
他扮作游学士子，亲卫扮作随从，一路晓行夜宿，两后抵达上党郡长子县。
长子县是上党郡治所，城池不大，但颇为繁华。冯氏是长子大族，庄园在城西十里。
周明没有直接去冯氏庄园，而是在城中客栈住下，让亲卫暗中打听。
“将军，打听清楚了。”亲卫回报，“冯氏庄园确有一位单福先生，年约三旬，去岁从颍川来此，以宾客身份教导冯氏子弟。此人学识渊博，尤精兵法，但深居简出，不喜交际。”
“是他了。”周明点头，“准备拜帖，明我去拜访。”
“将军，以何名义拜访？”
周明沉吟。若直接以建武将军身份拜访，恐吓到徐庶，也容易暴露行踪。想了想，道：“就说是颍川同乡，慕名来访，探讨经义。”
“诺。”
次，周明只带两名亲卫，携简单礼物，骑马至冯氏庄园。
庄园颇大，亭台楼阁，显是豪富之家。叩门后，门房通报，片刻后，一青衣文士迎出。
此人年约三十，面容清癯，双目有神，虽着布衣，却自有一股潇洒气度。正是徐庶。
“颍川单福，见过周公子。”徐庶拱手，目光在周明身上一扫，闪过一丝讶色。
“学生周明，冒昧来访，还望先生勿怪。”周明躬身还礼。
“周公子请进。”徐庶侧身相请。
二人至书房落座，童子奉茶。
“周公子说是颍川同乡，不知是颍川何处？”徐庶问道。
“实不相瞒，明非颍川人，乃中山人氏。”周明坦然道，“今冒用同乡之名，实是有要事相求，望先生见谅。”
徐庶神色不变：“哦？不知周公子有何要事？”
“明此来，是请先生出山相助。”周明直视徐庶，正色道。
徐庶笑了：“单某不过一介布衣，在冯氏处混口饭吃，何德何能，劳周公子相请？况且，观周公子气度，绝非寻常士子，不知真实身份是……”
“明乃中山周明，现任建武将军。”周明不再隐瞒。
徐庶手中茶杯一顿，眼中精光一闪：“原来是周将军。将军渤海斩严纲，威震河北，单某亦有耳闻。只是不知将军不在壶关坐镇，来这荒僻庄园作甚？”
周明心中暗赞，徐庶果然厉害，竟已知道壶关之事。
“先生既知壶关，当知明如今处境。”周明道，“壶关新得，高、王昶虎视眈眈，袁绍态度不明。明需一大才，为明谋划全局。久闻先生大才，特来相请。”
徐庶放下茶杯，缓缓道：“将军为何认为单某有此能？单某一介书生，不通军务，恐负将军厚望。”
“先生过谦了。”周明道，“先生年少任侠，后折节向学，博览群书，尤精兵法。颍川徐元直之名，明早有所闻。先生化名单福，游历河北，考察时局，岂是无志之人？”
徐庶脸色微变。他化名单福，行踪隐秘，周明竟能一语道破其真实身份，显然做足了功课。
“将军既知单某身份，当知单某尚未决定出仕。”徐庶道，“天下诸侯，袁绍四世三公，曹挟天子令诸侯，刘表坐镇荆州，刘璋据有益州……将军虽勇，然地狭兵少，三面受敌，非明主之选。单某为何要投将军？”
“先生以为，明是必死之局？”周明反问。
“难道不是？”
“非也。”周明起身，走到墙边悬挂的简陋地图前，“先生请看，此乃并州。”
他手指地图：“高庸才，不得并州人心。并州九郡，胡汉杂处，豪强林立，高真正能掌控的，不过太原、上党。雁门、云中、五原等地，匈奴、乌桓盘踞，汉官形同虚设。此正英雄用武之地！”
徐庶眯起眼，看着地图。
“明已得壶关，扼并州门户。若再得先生之谋，可趁高东出配合袁绍攻公孙瓒之机，奇袭晋阳，一举拿下并州！”周明声音铿锵，“届时，据太行天险，拥并州之地，养精骑，蓄粮草，进可问鼎中原，退可割据一方。待袁曹相争，两败俱伤，便可坐收渔利，鼎足而三！”
徐庶心中震动。周明的谋划，大胆，疯狂，但……并非没有可能。并州看似强大，实则内部空虚。高将主力东调，晋阳确实防守薄弱。若真能奇袭得手，整个并州将易主。
“将军凭什么认为，能拿下晋阳？”徐庶问。
“凭明麾下将士，皆百战精锐。凭明有张彪为内应，熟悉并州地形。更凭……”周明直视徐庶，“若有先生为谋主，运筹帷幄，明有七成把握！”
徐庶沉默，良久，缓缓道：“将军可知，单某若投你，便是与天下为敌？袁绍、曹，皆不会容你。”
“先生游历河北，当知袁绍为人。”周明道，“外宽内忌，好谋无断，郭图、许攸阿谀，田丰、沮授遭忌。此等主君，可成大事否？曹虽雄，然多疑猜忌，麾下谋士如云，先生即便投曹，又能得几分重用？”
徐庶不语。他游历河北，确实听闻袁绍集团内斗不休。曹那里，荀彧、荀攸、郭嘉等早已站稳脚跟，他若去，未必能脱颖而出。
“而明，如今只有子龙一将，甄俨一吏，若得先生，愿以师礼事之，言听计从，共图大业！”周明恳切道。
这话说到了徐庶心坎里。他在冯氏庄园，虽是宾客，实同门客，冯氏虽敬他，却不会真的以国士待之。若投周明，以他之才，必是首席谋士……
“将军就不怕单某是细作？”徐庶忽然道。
“疑人不用，用人不疑。”周明肃然道，“明信先生人品，更信自己眼光。先生若愿助我，明此生必不负先生！”
徐庶起身，在书房中踱步。窗外，寒梅傲雪，暗香浮动。
乱世之中，择主而事，关乎一生荣辱，乃至身家性命。周明此人，勇武过人，见识不凡，更有枭雄之志。但毕竟年轻，基浅薄，前途未卜。
而袁绍、曹，已是当世枭雄，势力庞大。
该选谁？
徐庶停下脚步，望向窗外。他想起了年少时仗剑行侠的快意，想起了折节向学时的志向，想起了游历天下所见百姓流离的惨状。
“大丈夫生于乱世，当带三尺剑，立不世功。然仗剑只能救一人，运筹方能安天下。”徐庶喃喃，忽然转身，对周明长揖及地。
“庶飘零半生，未逢明主。今见主公，志存高远，怀坦荡，更兼虚怀若谷，知人善任。愿效犬马之劳，助主公成就不世之功！”
周明大喜，连忙扶起：“我得先生，如鱼得水！快快请起！”
二人把臂，相视而笑。一股全新的君臣之谊，在此刻缔结。
“主公。”徐庶改口极快，正色道，“既已决意图并州，当有周全之策。庶有三问，请主公示下。”
“先生请问。”
“一问：壶关能守多久？高若发兵来攻，以赵将军之能，可守几时？”
“子龙善守，壶关天险，粮草可支三月。高若来，守半年无忧。”
“二问：奇袭晋阳，何人可往？需多少兵马？”
“我亲往。五百精骑足矣。”
“三问：若取晋阳，并州其余各郡，如何处置？尤其雁门、云中等边郡，匈奴、乌桓盘踞，是抚是剿？”
周明略一沉吟，缓缓道：“先生三问，切中要害。壶关之事，交给子龙，我放心。奇袭晋阳，非我不可，五百精骑，贵在神速。至于边郡胡部……”
他眼中闪过精光：“当抚剿并用。愿降者，许以官职，互通贸易。不从者……雷霆击之，以立威名。”
徐庶抚掌：“主公思虑周全，庶再无顾虑。既如此，庶有三策，献于主公。”
“先生请讲。”
“上策，结好曹，共抗袁绍。主公可表奏朝廷，愿为藩属，镇守壶关，防袁绍南下。如此，可得朝廷名分，曹亦乐见有人牵制袁绍。”
“中策，暂附袁绍，暗图并州。主公可向袁绍请罪，言夺壶关是为防黑山贼，愿为前驱，助其征讨公孙瓒。待袁绍与公孙瓒交战，主力东移，主公可趁机吞并上党，乃至太原。”
“下策，独抗两雄，据险死守。此策最为凶险，然若经营得当，待袁曹相争，两败俱伤，主公或可坐收渔利。”
周明听罢，沉吟良久。
“先生三策，皆老成谋国。然明以为，可三策并用。”
徐庶一怔：“三策并用？”
“对。”周明眼中精光闪烁，“表奏朝廷，是要做的，哪怕只是虚与委蛇。暂附袁绍，也是要做的，眼下我们还需要时间。但独抗两雄……未必不能。只要我们在袁曹决战之前，拿下整个并州！”
“拿下并州？”徐庶走到地图前，仔细观看，忽然倒吸一口凉气，“主公是说……走滏口径？”
“正是。”周明手指划过一条隐秘山道，“从此处北上，穿滏口径，可直抵晋阳之南。此路险峻，大军难行，但若遣一支精兵，轻装疾进，五内可至晋阳城下。届时高主力在东，晋阳守备空虚，猝不及防之下，未必不能一举破城！”
徐庶心跳加速。这个计划太大胆，太冒险，但……若成，整个并州将易主！
“谁可担此重任？”徐庶问。
“我亲往。”周明缓缓道。
“不可！”徐庶急道，“主公乃一军统帅，岂可轻身犯险？”
“子龙需坐镇壶关，此处关乎本，非他不可。”周明道，“而我，是最了解此计划，也最有把握执行之人。更兼……”他顿了顿，“我要让并州军民知道，取晋阳者，周明也。如此，方能在最短时间内，震慑全州。”
徐庶还要再劝，周明抬手制止。
“先生，我意已决。”周明目光坚定，“壶关就交给子龙，后勤谋划，托付先生。我率五百精骑，走滏口径，奇袭晋阳。成，则并州在手，大事可图。败……则退回壶关，据险死守，以待天时。”
徐庶长叹一声，拱手道：“主公既有此志，庶愿竭尽所能，助主公成事。只是……五百骑是否太少？晋阳再空虚，守军亦不下数千。”
“兵贵精，不贵多。”周明道，“五百精骑，足以破城。更何况……”
他看向北方，嘴角浮起一丝冷笑。
“我们还有张彪。”
“张彪？”
“张浑长子，熟悉并州地形，更在晋阳有些故旧。”周明道，“有他引路，事半功倍。”
徐庶恍然，深深看了周明一眼。这位年轻的主公，不仅勇武，心思更是缜密，早已将一切算尽。
“既如此，庶，随主公同往晋阳。”徐庶道，“谋主临阵，可随机应变。”
“不可。”周明摇头，“先生乃国士，岂可轻涉险地？先生当速回中山，助甄俨统筹全局，调集粮草兵马，以为后援。此战，非止晋阳一城，乃并州全局。需先生坐镇中枢，运筹帷幄。”
徐庶心中感动。周明这是将他置于最安全、最重要的位置，是真以国士待之。
“主公厚恩，庶必肝脑涂地以报！”徐庶深深一礼。
当夜，徐庶向冯氏辞行，与周明一同离开长子县。周明派人护送徐庶前往中山，自己则星夜兼程，返回壶关。
七后，周明回到壶关。
关内一切井然，赵云已将防务整顿妥当，两千中山援军也已秘密抵达，分散关内各处，不露痕迹。
“贤弟，徐先生已至中山，甄公子安置妥当。”赵云禀报道，“另外，高派使者至邺城，向袁绍质问壶关之事。袁绍尚未回应。”
“他在等我的解释。”周明冷笑，“子龙，准备得如何了？”
“五百精骑已选好，皆是最善战者，一人双马，轻装简行。”赵云道，“张彪也已熟悉路径，愿为前导。”
“好！”周明眼中燃起火焰，“三后，出兵滏口，奇袭晋阳！”
“贤弟……”赵云欲言又止。
“兄长放心。”周明拍拍赵云肩膀，“此去，必胜。壶关，就交给你了。”
赵云重重点头，虎目含泪。
三后，凌晨。
五百精骑，一人双马，悄然出壶关，向西进入太行山。
周明一马当先，张彪为向导，徐庶的谋划已在心中推演无数遍。
此去晋阳，五百对数千，险峻山道，严寒天气，皆是挑战。
但，必须成功。
并州，将是他周明在这个乱世，真正崛起的起点。
山风凛冽，马蹄踏雪，五百骑如一道黑色闪电，射向晋阳。