“哦？”两人齐齐一怔。
“是这么回事……”曹封毫不隐瞒，将李秀宁退婚一事原原本本道来。
“荒唐！”
李靖猛地一拍扶手，声音压得极低，却震得茶盏微颤。
幸而今府中清净，否则这声怒斥，怕要惊扰整条街坊，坏了临近喜事的祥和气韵。
“李家此举，有违信义；李秀宁之行，更与传言判若两人。”房玄龄面色冷肃，指尖在案上轻轻叩了两下。
“曹李两家三代联姻，情同骨肉——她竟连这点体面都不顾？”李靖越说越沉，声音低哑，“我祖父与曹老太爷，当年可是共饮过血酒的。”
他们真心为这场婚事欢喜，万没料到，喜帖未发，变故先至。
“曹兄，你打算如何应对？”房玄龄凝神问道。
“此女，何德何能配我？”曹封语调平缓，却字字掷地。
李靖一时怔住——这口气，与从前那个温润守礼的曹封，判若两人。
“故而，我择定长孙无垢为妻，定亲宴，照办不误。”
话音落下，他唇角微扬，眸中清光湛然。
“好！大好！”房玄龄眉峰舒展，笑意真切涌上眼角。二人既惊于曹封气魄陡然开阔，亦喜于长孙无垢素有雅名——琴棋书画样样精通，端庄知礼，实为良配。
“倒是二位，”曹封饮尽盏中茶，抬眸笑问，“往后有何打算？”
他也想借机掂量掂量，传说中那位军神，还有那位绝世丞相，究竟有几分成色。
“眼下山河动荡，想找条活路，真不是件容易事。”
李靖语气低沉，眉宇间透着几分踌躇。
“可不是？各地义旗遍地，北边胡骑压境，西陲流寇横行，外忧内患，一天紧似一天。”
房玄龄轻轻点头，话里带着沉甸甸的分量。
“远征本就不该这么莽撞——拿国本去搏寸土，实在不值。”
李靖话锋一转，眼中精光乍现，仿佛拨开了层层迷雾。
“听李兄这番话，怕是早有思量。”
曹封顿时坐直了身子，目光灼灼。
“高句丽远在辽东，粮道绵延千里，补给难继；再者，其兵甲精锐，壁垒森严，并非软柿子。”
他语速不疾不徐，却字字敲在要害上。
“即便非要动手，也得稳扎稳打，切忌贪功冒进。”
他越说越沉着，房玄龄听得入神，指尖无意识摩挲着茶盏边缘。
“大隋基深厚，与其强攻硬啃，不如步步为营，以持久之势，耗其筋骨、疲其士卒。”
李靖声音不高，却如重锤落鼓。
曹封心头微震——果然是后世那位运筹帷幄的军神！这话正点中了后平定高句丽的关键命门。
“妙极！”
房玄龄脱口而出，随即抬手击掌。
“那玄龄兄以为，当今天下，症结何在？”
李靖顺势转向，目光温和而笃定。
“百姓不安，并非因心不向国，而是肚皮空、屋檐塌。”
房玄龄顿了顿，嗓音微沉，“若能开仓放粮、招抚流民、劝课农桑，待仓廪实、民心安，再图辽东，水到渠成。”
“有理。”
李靖颔首一笑，眉间阴霾尽散。
“待高句丽一破，天威重振，朝野归心，那些暗中窥伺的魑魅魍魉，自然缩回洞里去了。”
文韬武略彼此呼应，竟如两股溪流汇成江河。
“二位所见，确是高屋建瓴。”
曹封由衷点头，话语朴实无华。
这般见识与气度，在乱世之中实属凤毛麟角——将来撑起大局的臂膀，怕就在此了。
“哈哈，让曹兄见笑了。”
几句闲谈之后，曹封起身告辞，转身便去应付接连登门的访客。
来的多是与曹家肝胆相照的老友，或是当年受过曹家接济的邻里乡亲。
连挑担卖菜的老汉都提着两筐新摘的青椒上门道喜，往冷清的曹府，如今檐下灯笼挂得密，门槛上脚印叠着脚印，隐隐有了几分人气。
……
同一时辰，李府景苑。
、李建成、李元吉三人，近来反常得厉害。
往一碰面就唇枪舌剑，今却罕见地并肩坐在亭中，连茶都喝得安静。
“嗒、嗒、嗒……”
李建成在石阶上来回踱步，靴底刮着青砖，发出闷响。
“段志玄怎么还不回？若被父亲撞见我们私自调人，少不得一顿申斥。”
他攥着袖口，指节泛白。
“昨夜三更出发，最迟今早卯时也该露面。”
盯着池面浮萍，声音低哑。
曹家不过是个没落门庭，满打满算，主仆加起来不过十几口人。
他们派出去的，可是整整一百二十名私训死士——
表面是家丁护卫，实则是李家暗中练、准备举事的刀锋。
这些人个个弓马娴熟、刀法狠准，对付十几个手无寸铁的书生仆役，岂非探囊取物？
按理说，三更未归已是异常，拖到此时，分明出了岔子。
“莫非……段志玄办完差事，顺道去办别的了？”
李元吉试探着开口。
“绝无可能。”
斩钉截铁，“段志玄认准的事，必当刻不容缓复命——这是他的骨头。”
三人一时静默，心头同时掠过一丝寒意：
若真出事了，倒也能解释这反常的沉寂。
“可那曹封，手无缚鸡之力，瘦得一阵风就能吹倒，还能翻出什么浪来？”
李建成摆摆手，强作轻松。
“再等半个时辰。段志玄一回，什么都清楚了。”
“也只能如此。”
望着远处垂柳，仍不信那个弱不禁风的少年，竟能拦住百名精锐。
……
他们做梦也想不到——
那一队百人私兵，早已横尸曹府后巷，血浸透了半条青石街。
段志玄的人头，此刻正静静躺在一只黑檀木匣中，只待曹封定亲宴散场，便由专人捧至李府门前。
更料不到，他魂牵梦绕多年的长孙无垢，明就要挽着红绸，踏入曹府中堂，成为这场婚约里最耀眼的主角之一。
高府。
高家上下忙得脚不沾地，贺帖早已飞送四方。
仅隔一，登门道贺者便络绎不绝，门庭若市。
“高兄？”
一声清朗招呼自门外传来。
高士廉闻声抬眼，连眼皮都没多抬一下——这声调，他闭着眼都能认出来。
这声音的主人正是萧瑀，两人相交数十载，彼此嗓音早刻在骨子里，哪会听错。
高士廉霍然起身，三步并作两步迎出门去。
“嗒、嗒……”
刚到厅门，便见萧瑀与阴世师并肩而至，袍角微扬，步履沉稳。
他与阴世师私交亦厚，同朝为官多年，酒席上常碰杯，奏章里常联署，算得上肝胆相照的老友。
“高兄，大喜啊！”
阴世师与萧瑀齐齐拱手，笑意盈面。
“快请进！快请进！”
高士廉连摆双手，亲自引路入厅，旋即吩咐下人沏新焙的雀舌，端热腾腾的茶来。
“高兄，无垢这门亲事——究竟是怎么转过弯来的？”
众人落座，四下静悄，萧瑀直截了当开口。
高府那张烫金请柬上写得明白：长孙无垢与曹封定亲。
可此前传遍长安的，明明是李家大小姐李秀宁许配曹封的消息。
二人对视一眼，心头皆是一震——这事必有蹊跷。
“我也不掖着藏着……”
高士廉徐徐道来，将李秀宁临期退婚、曹封登门求娶无垢的始末一一讲清，连那曹封如何执礼如仪、言辞恳切都未遗漏。
原来广邀故旧，并非仓促铺排，而是有意请几位德高望重的长辈坐镇，替新人壮一壮声势。
“竟有这等变故？”
阴世师抚掌低叹，眉峰微挑。
若非高士廉亲口道破，谁敢信李家闺秀会这般决绝？
“定亲前两突然走脱，叫曹家脸面往哪儿搁？”
萧瑀眉心拧起，语气微沉。
在他眼里，李、曹两家几代通好，连祖坟都在同一片山坳里，这退亲之举，未免太伤筋动骨。
“唉……”
高士廉长叹一声，袖口轻颤。
“都说李秀宁巾帼不让须眉，行事磊落，谁料竟如此任性妄为。”
阴世师摇头不迭，言语间满是惋惜。
高士廉何尝不是如此？初闻此事时，也是怔坐半晌，茶凉了都不觉。
“怪不得请帖发得这么急，原是赶着搭台唱戏啊。”
萧瑀恍然，先前还疑心老友疏远自己，竟连大事都忘了通气。
这般紧要关头，他却第一个收到帖子，倒显出几分特别来。