从青溪县到京城，陆路千里，山高水远。
陈砚没有钱雇车，更没有钱乘船，唯一的选择，便是靠双脚一步步走。
白赶路，夜晚借宿，破庙、山亭、山洞、树下，皆是容身之所。
同行的路人，多是商贩、脚夫、远行的武者，很少有像他这样孤身赴考的书生。
有人见他衣着寒酸，背着书箱，步履不停，偶尔会搭几句话：
“小伙子，你这是要去哪里？”
“进京赶考。” 陈砚回答简洁。
“赶考？这年头，读书还有用？不如学点拳脚，实在。”
陈砚只是淡淡一笑，不反驳，不争论。
道不同，不必言。
这一路，他所见所闻，皆是世间真实百态。
富庶之地车马不绝，酒楼茶肆人声鼎沸；贫瘠之乡田地荒芜，流民沿街乞讨，眼神麻木。
官道之上，武者佩刀而行，气势凌人，寻常百姓避之不及；州县城关，胥吏把守，查验文书，稍有不顺，便呵斥打骂。
陈砚不悲天悯人，不愤世嫉俗，不滥发善心。
他很清楚自己的处境。
自身尚且难保，母亲尚在病中，他没有资格普渡众生，没有资格行侠仗义，更没有资格同情天下。
弱小之时，最该做的，是保全自己，守住目标。
多余的情绪，多余的善良，多余的热血，都是致命的累赘。
这是他在贫寒岁月里，用生活打磨出来的清醒。
行至第七，进入连绵群山。
山路崎岖，林深树密，平里便不太平，常有山匪出没。
同行的几个商贩面色紧张，手握棍棒，一路小心翼翼，不断催促：
“快些走，趁天亮翻过这座山，天黑前务必出山。”
其中一个中年商贩偷偷打量陈砚，见他孤身一人，衣着破烂，却半点不慌，心里暗暗奇怪。
这小子，看着弱不禁风，胆子倒是不小。
换作旁人，早吓得脸色发白了。
陈砚不言不语，跟着队伍，脚步平稳，只是暗中将书箱往身前挪了挪。
书箱里，是他的笔墨、文稿、经书。
钱财可以丢，衣物可以丢，这些东西，不能丢。
果不其然，行至半山腰一处狭窄隘口，林间忽然跳出三条持刀的汉子，衣衫破烂，面色凶悍，拦住去路。
“站住！留下钱财，放你们一条活路！”
为首的匪类声音粗哑，眼神凶狠，扫过众人，带着毫不掩饰的恶意。
他一眼就看出，这队人没什么高手，正好下手。
商贩们瞬间脸色惨白，有人吓得浑身发抖，有人下意识抓起扁担，却又不敢上前。
一个年轻气盛的商贩一时冲动，提着棍子冲上去：“你们这些强盗，光天化之下，也敢放肆！”
他只是寻常百姓，毫无武力。
对面却是常年在刀口上讨生活的匪类，其中一人已是九品武者。
只一拳。
那商贩便被打翻在地，口鼻出血，痛苦呻吟，再也站不起来。
其余人吓得魂飞魄散，再也不敢反抗。
山匪冷笑一声，一步步上前，开始搜刮财物。
商贩们不敢反抗，只能乖乖交出银两、货物，一个个脸色惨白，却又无可奈何。
匪首心里得意。
果然，还是软柿子好捏。
这年头，只要够狠，就不愁没饭吃。
轮到陈砚。
匪首上下打量他一眼，见他衣着破旧，身形单薄，不像有钱财的样子，眉头一皱：“小子，你的钱呢？”
陈砚平静开口，声音不高，却清晰稳定：
“我是进京赶考的书生，身上只有几两碎银，全部在此。”
他从怀中掏出那一点点碎银，放在地上，双手微微推开，示意自己没有恶意。
“这些，你们可以拿走。”
匪首挑眉：“你箱子里装的是什么？打开！”
陈砚按住书箱：“里面是经书、文稿、笔墨，对你们无用，对我，却是性命。”
他语气平静，没有强硬，没有恳求，只是陈述事实。
匪首愣了一下。
这些子，他们劫掠过不少路人，有跪地求饶的，有拼命反抗的，有破口大骂的，却从未见过这样的少年。
不慌，不怕，不卑，不亢。
明明穷得衣衫破烂，眼神却沉稳得吓人。
他心里暗忖：这书生倒是有点意思。
了他，脏了手；抢他的书，毫无用处。
不如做个顺水人情。
匪首拿起地上的碎银，掂了掂，嗤笑一声：“穷酸书生，倒是有点骨气。滚吧。”
陈砚微微颔首，没有多余言语，背起书箱，稳步走过隘口，没有回头，没有慌乱，一步步继续前行。
直到走出很远，身后的喧嚣渐渐远去。
同行的商贩惊魂未定，对着陈砚连连感叹：
“小伙子，你胆子也太大了，竟敢跟山匪那样说话。”
“你就不怕他们连你一起打，把你箱子也砸了？”
陈砚淡淡道：“他们要的是钱，不是麻烦。我给了钱，不反抗，不冒犯，他们没必要跟一个穷书生过不去。”
“可你万一……”
“没有万一。” 陈砚打断，“我算过，他们只会劫财，不会无故人。我给他们最想要的，保住我最不能丢的，这就够了。”
众人相视一眼，皆是无言。
这个少年，年纪轻轻，心思却冷静得可怕。
中年商贩暗暗点头。
这小子，将来绝非池中之物。
忍得住，算得清，看得透，这种人，早晚能出头。
又行数，抵达一处州县城关。
大靖律法，凡远行之人，必经关卡查验文书，考生尤甚。
可守关的胥吏，早已把这当成了敛财的门路。
凡过往考生，若不送上一点好处，便百般刁难，故意拖延，甚至以文书不符为由，扣人扣物。
胥吏斜靠在关口，眼神慵懒地扫过一个个书生。
这些读书人，手无缚鸡之力，又急着赶路，最是好拿捏。
随便扣一顶 “文书可疑” 的帽子，不怕他们不掏钱。
不少书生敢怒不敢言，为了赶路，只能咬牙掏钱。
陈砚到达城关时，正看到几个书生与胥吏争执。
“我们文书齐全，为何不让过？”
“文书齐全也得查验，等着。” 胥吏斜着眼，语气傲慢，“着急？那就懂点规矩。”
所谓规矩，便是银子。
几个书生又气又急，却无可奈何，只能捏着鼻子，送上一点碎银，才得以放行。
轮到陈砚。
胥吏接过他的文书，扫了一眼，故意板起脸：“你这文书，格式不对，信息不清，需要回去重办。”
摆明了，是故意刁难。
周围几个书生看着陈砚，一脸同情，却也不敢多言。
在他们看来，这个寒酸书生，要么掏钱，要么回头，别无选择。
胥吏心里笃定。
又是一个乖乖送钱的。
可陈砚只是平静地看着胥吏，声音平稳，一字一句清晰入耳：
“朝廷开科取士，文书样式由礼部统一颁布，青溪县令亲署盖印，何来格式不对？”
胥吏一愣，没料到这个穷书生居然敢当面反驳。
他顿时恼羞成怒：“我说是不对，就是不对！再不滚开，便以伪造文书论处，抓你入狱！”
陈砚微微点头，依旧不慌不忙：
“你可以抓我。但我进京，是赴会考，乃是朝廷钦定之事。你无故扣留考生，刁难应试之人，一旦上报，轻则罢官，重则入罪。”
他顿了顿，目光平静地看着胥吏：
“你要为了一点银钱，赌上自己的前程性命吗？”
声音不大，却字字如刀，直戳要害。
胥吏脸色一变。
他本是欺负书生软弱、不敢声张，没想到遇到一个懂律法、有胆识、不卑不亢的。
真闹大了，他绝对讨不到好。
他心里又气又虚，盯着陈砚看了半晌，见他眼神沉静，毫无惧色，终究心里发虚，一把将文书扔回给他：“滚！”
陈砚接过文书，收好，转身入关，步履从容。
身后，一众书生看得目瞪口呆。
他们这才意识到，这个看似贫寒的少年，不仅胆子大，心思更是缜密，句句都踩在规矩与律法之上，让人抓不到半点把柄。
陈砚心中，再添一层体悟。
弱者并非只能任人欺凌。
当你没有武力，没有权势，没有钱财时，规矩、道理、律法，便是最锋利的盾。
夕阳西下，余晖染红天际。
陈砚站在山坡上，望向远方连绵的道路。
千里之路，他已走过近半。
前路依旧漫长，依旧凶险。
但他的眼神，比出发时更加沉静，更加坚定。
他离京城，离命运，越来越近了.............