黑暗如同粘稠的墨汁，迅速渗透了幽影林的每一个角落，填满了石洞口最后一丝藤蔓缝隙透入的微光。绝对的黑暗降临，比荒野中的夜晚更加深邃、更加具有压迫感。视力几乎完全失效，只剩下听觉、嗅觉，以及皮肤对空气流动的微弱感应。
雷恩靠着冰冷的石壁，在黑暗中睁大眼睛，尽管什么也看不见。他听到身边不远处，那个自称“灰烬”的男人极其轻微的调整姿势的声响，布料摩擦岩石的窸窣声。然后，一切重归死寂，仿佛对方已经与岩石融为一体，连呼吸声都微弱到难以察觉。
洞外的世界，却并未随着黑暗而沉睡，反而“活”了过来。
起初是风声，在密林深处打着旋，穿过层层枝叶，发出如同无数人压低声音、拖长语调呜咽哭泣般的怪响——这大概就是“夜哭”名字的由来。这声音忽远忽近，飘忽不定，仿佛有无数无形的幽灵在林间徘徊、诉说着无法理解的悲苦。
紧接着，更多细碎的、令人头皮发麻的声音加入了这夜晚的交响。
“沙沙……沙沙……”
是某种多足节肢动物在落叶和腐殖质上快速爬行的声音，数量很多，从石洞附近不远处经过，没有停留。
“咯啦……咯啦……”
像是枯枝被踩断，又像是某种坚硬的口器在摩擦啃噬骨头，声音沉闷而规律，来自更深处、地势更低洼的方向。
偶尔，还会传来一两声极其短促、尖锐，仿佛什么东西被瞬间拖入黑暗、只来得及发出半声的惨叫，随即又被无边的寂静吞没。
空气里的那股腐败甜腥味，在夜晚似乎变得更加浓郁，还夹杂了一丝淡淡的、类似硫磺和臭氧混合后的刺鼻气息，闻久了让人感到轻微的眩晕和恶心。
雷恩感到自己手臂上的寒毛都竖了起来。体内的冰与火循环似乎也被这浓郁的黑暗气息和无处不在的危险低语所，流转的速度加快了些，带来更清晰的刺痛。他下意识地绷紧了身体，右手悄悄握住了放在身侧的尖头木棍。
“放松。”灰烬沙哑的声音突然在极近的黑暗中响起，吓了雷恩一跳。他的声音压得很低，几乎贴着耳朵，“你越紧张，散发出的‘生者气息’和‘恐惧’味道就越浓。有些东西，靠这个捕猎。”
雷恩深吸一口气，强迫自己慢慢放松紧绷的肌肉，尽管心脏依旧在腔里擂鼓。他尝试着将注意力集中到体内的循环上，不是为了控制它，而是用这种熟悉（尽管痛苦）的内部感知，来对抗外界的恐惧和杂音。
“那些……都是什么？”他同样压低声音问道，声音在绝对的黑暗和洞外各种怪声的映衬下，显得格外微弱。
“幽影林的‘居民’。”灰烬的回答简洁而冷漠，“腐烂沼泽里爬出来的多足尸虫，喜欢在阴影里筑巢、用酸液溶解猎物的潜行者，被黑暗彻底侵蚀、只剩下捕食本能的林地精魂……很多。大部分不喜欢光，讨厌圣洁的气息，但更讨厌同类。所以晚上比白天更‘热闹’。”
他似乎对这一切已经司空见惯，语气里没有恐惧，只有一种深深的、融入骨血的疲惫。
“你在这里……多久了？”雷恩忍不住问。一个人，在这样的地方生存，需要怎样的意志和……代价？
黑暗中传来一声几不可闻的、近似冷笑的气音。“记不清了。季节在这里没有意义。白天，黑夜，活着，躲着。就这样。”
沉默再次蔓延。洞外的“夜哭”声似乎更近了，仿佛就贴着石洞外壁掠过，带来一阵阴冷的、带着湿气的风。
“你是从暮色镇来的。”灰烬忽然开口，不是询问，是陈述。
雷恩的心猛地一跳。“你怎么知道？”
“你身上的伤，有些是新的利器划伤和抓伤，像是腐爪魔留下的。暮色镇前几天遭了灾，有零散的怪物从那场袭击里漏出来，在附近游荡。我清理过两只。”灰烬的声音依旧平淡，“而且，你走来的方向，是东边。从暮色镇进入这片林子西边外围，只有那几条路。你选了一条最蠢的——沿着涸的‘黑水涧’走，那里是堕落地精惯常的狩猎区。”
雷恩默然。原来自己早已在对方的观察之中，甚至可能从自己进入这片区域开始，就被注意到了。
“为什么离开镇子？”灰烬又问，这次带上了一点淡淡的、不易察觉的探究，“看你的样子，不像冒险者，也不像佣兵。逃难？被驱逐？还是……惹了不该惹的麻烦？”
雷恩在黑暗中抿紧了嘴唇。他能感觉到，灰烬那双灰绿色的眼睛，即使在绝对的黑暗里，似乎也能“看”到他，评估着他每一丝细微的反应。这个人太敏锐，也太危险。
“我需要去一个地方。”他最终选择了一个模糊但真实的回答，没有透露玛莎和戒指，“凋零隘口。你知道怎么去吗？”
“凋零隘口。”灰烬重复了一遍这个词，语气里听不出任何情绪，“那是个有去无回的地方。你去那里找死？”
“我有必须去的理由。”
“每个人都有必须死的理由。”灰烬的声音带着一丝嘲讽，“但大多数人只是不想承认。你想进去？连这片外围森林你都走不出去。没有地图，没有向导，不了解这里的‘规矩’，你活不过三天。不，或许今晚，你就会成为外面那些东西的夜宵。”
“所以我在问你。”雷恩盯着声音传来的方向，尽管眼前只有黑暗，“你知道路。或者说，你知道怎么能活着靠近那里。”
黑暗中的灰烬似乎沉默了片刻。洞外，一阵更加凄厉的“夜哭”声骤然拔高，仿佛就在头顶掠过，带着一种直透灵魂的寒意，让雷恩浑身一激灵。体内的寒意力量猛地躁动了一下。
“靠近？”灰烬的声音终于再次响起，更低了，仿佛耳语，“没人能‘靠近’凋零隘口。那片区域是活的，是变化的。今天的安全路径，明天可能就是死地。扭曲的空间，混乱的元素，还有从裂痕里漏出来的、你无法想象的‘东西’……那里没有路，只有陷阱和坟墓。”
他的话语里透着一股深切的、仿佛亲身经历过的忌惮。
“但你还是活下来了，在这里。”雷恩抓住关键，“你知道怎么在变化中寻找规律，知道哪里相对安全，知道怎么避开最危险的东西。你熟悉这片森林，至少是外围。”
这一次，灰烬沉默的时间更长了。久到雷恩以为他不会再回答，久到洞外又传来几声令人毛骨悚然的咀嚼声和拖拽重物的摩擦声。
“……熟悉？”灰烬的声音再次响起，带着一种近乎虚无的疲惫，“熟悉死亡的方式，算吗？我活着，只是因为我还不想死，而且运气还没用完。至于带你去找凋零隘口……”他顿了顿，“代价呢？我凭什么要带着一个累赘，去闯连我自己都没把握的鬼地方？”
雷恩早有准备。他从怀里，摸索着掏出那枚紧贴着旧疤的戒指。冰冷的金属触感传来。他不知道这枚戒指除了可能是身世信物和微弱地稳定他体内冲突外，还有什么价值。但这是他身上唯一可能不寻常、且与“凋零隘口”或许有关联的东西了。
“这个。”他将戒指握在掌心，向前方黑暗递了递，尽管知道对方可能看不见，“这是……我母亲留下的。有人说，它可能和凋零隘口有关。如果你认得，或者知道它的来历，或许……它就是你要的‘代价’。”
说出“母亲”这个词时，他喉咙有些发哽。但他强迫自己冷静下来，等待着对方的反应。
黑暗中，一片死寂。连灰烬那原本就微弱的呼吸声，似乎都停顿了。
然后，雷恩感觉到一道锐利的、仿佛能穿透黑暗的目光，牢牢地锁定了自己手中的戒指。即使看不见，他也能感受到那目光中的震惊、审视，以及一丝……极其复杂的、难以解读的情绪。
“你……”灰烬的声音第一次出现了明显的波动，虽然很快被压下，“把它收起来。立刻。”
他的语气带着一种不容置疑的急促，甚至有一丝……警告？
雷恩一愣，但还是依言迅速将戒指收回，重新贴身藏好。
“不想死得更快，就别让那东西的气息泄露出去。”灰烬的声音恢复了冷硬，但语速比平时快了些，“尤其是在晚上，在这片林子里。有些‘古老’的存在，对某些‘印记’很敏感。”
他果然认得！或者至少，察觉到了戒指的不凡！雷恩的心跳加速了。
“你认识它？”他追问。
“……不认识。”灰烬的回答却出乎意料地脆，甚至带着一丝刻意的疏离，“但它让我想起了一些……不好的传闻。关于‘被遗忘的战争’，关于‘不该存在的血脉’。小子，如果你说的是真的，那你要去的地方，可能比你想象的更危险，也更……复杂。”
他顿了顿，似乎在权衡什么，最终，沙哑的声音缓缓道：“天亮后，我会带你走一段。只到‘叹息之墙’。那是外围森林和真正隘口区域的模糊分界。到了那里，我会告诉你接下来的大致方向，和一些必须记住的‘禁忌’。之后，你走你的，我回我的。是生是死，看你自己。这就是‘代价’——用你身上那点可疑的秘密，换一段暂时的同行和有限的信息。成交？”
叹息之墙？雷恩默默记下这个名字。这显然比他自己像无头苍蝇一样乱撞要好得多。
“成交。”他没有任何犹豫。
“很好。”灰烬似乎松了一口气，又恢复了那种漠然的平静，“现在，睡觉。或者至少，闭上眼睛，保持安静。夜晚还很长。节省每一分体力，你明天会用得着。”
说完，他那边再无声息，仿佛真的瞬间进入了某种假寐或深度警戒状态。
雷恩背靠着石壁，缓缓闭上了眼睛。但他不敢真的睡着，只是让自己进入一种半休息的、保持警觉的状态。耳中依旧充斥着洞外各种诡异的声响，鼻端是越来越浓郁的、带着不祥气息的夜风。体内的循环在缓缓运转，带来持续的痛楚，却也像黑暗中的一点微弱坐标，提醒着他自己的存在。
灰烬……这个神秘而危险的荒野幸存者。他似乎知道很多，却又刻意保持着距离。他对戒指的反应，绝不像他说的那么简单。
但无论如何，在这危机四伏的幽影林之夜，雷恩抓住了一短暂的、不知牢固与否的救命稻草。而前方，那个被称为“叹息之墙”的分界之后，等待着他的，将是更加未知和恐怖的凋零隘口。
他握紧了拳头，旧疤在掌心留下熟悉的轮廓。
无论前方是什么，他都必须走下去。