丘陵地带远比荒原更难行走。地势起伏不定，脚下不再是坚硬的沙土地，而是松散的石砾和盘错节的枯草系。每走一步都需要更费力地抬腿，更小心地选择落脚点，以免滑倒或扭伤。体内的痛苦循环在这持续的体力消耗下，也开始变得更加不稳定，时而滞涩，时而躁动，牵扯着他所剩无几的精神。
但雷恩没有停下。目标就在西方，那片颜色诡异的山脉如同磁石，牢牢吸引着他，也带来一种近乎宿命的催促感。他不再计算天数，只依靠天空明暗的交替来判断早晚，依靠身体的极限来警告自己需要休息。
随着他向西深入丘陵，植被开始发生明显的变化。枯黄的荆棘丛中，开始出现越来越多颜色更深、形状更扭曲的灌木，叶片边缘泛着不自然的暗紫色光泽，仿佛被某种无形的东西长期浸染。空气里的铁锈和尘埃味几乎消失了，取而代之的是一股更浓郁、更难以描述的——类似于陈年金属混着淡淡硫磺，又夹杂着一丝若有若无的、腐败甜腥的气息。风似乎也小了些，但那股自西方山脉和森林方向传来的、无形的沉重压力，却越来越清晰，几乎化为实质，沉甸甸地压在肩头。
第二天午后（进入丘陵后），他翻过一道陡峭的山脊，眼前出现了一条涸的、布满巨大卵石的河床。河床蜿蜒曲折，大致通向西方。这或许曾是一条通往隘口或深入幽影林的古道。他略一犹豫，便决定顺着河床前进，这比在起伏不定的丘陵中跋涉要省力一些，也似乎能更直接地指向目标。
卵石湿滑，他必须步步小心。就在他专注于脚下时，眼角的余光忽然瞥见河床一侧的岩壁上，有一些不自然的痕迹。
他停下脚步，凝神望去。
那是几道深深的、平行的划痕，刻在暗褐色的岩壁上，离地约一人高。划痕边缘锋利，深入岩石数寸，绝非自然风化或普通野兽所能留下。痕迹很旧，表面被风雨侵蚀得有些模糊，但那股残留的、蛮横的破坏力依然清晰可辨。附近，还有一些更细微的、仿佛被高温灼烧或强酸腐蚀过的、颜色发黑的斑点。
是某种大型生物用爪子留下的？还是……别的什么？
雷恩的心跳微微加快。他走近几步，没有触碰，只是伸出手指，在距离划痕几寸远的地方虚抚了一下。一股极其微弱、却令他皮肤下寒意力量微微躁动的阴冷感，顺着指尖传来。这不是普通的野兽。这痕迹，带着黑暗侵蚀的味道，与暮色镇外那些腐爪魔的气息有相似之处，却又似乎更加……古老、精纯？仿佛在这里留下痕迹的东西，与腐爪魔并非同一物种，但都源自同一片不祥的土地。
他迅速收回手，后退两步，目光警惕地扫视四周。河床寂静，只有风声在卵石间呜咽穿行。但他知道，自己正在踏入一片真正的险地。凋零隘口附近，果然盘踞着难以想象的威胁，而且其踪迹早已延伸到这外围区域。
他握紧了手中那已被磨得光滑的枯枝——末端用匕首削出的尖头依然锋利——然后更加小心地继续向西前行。
接下来的路程，类似的痕迹开始断断续续地出现。有时是岩壁上的爪痕，有时是巨大卵石上被暴力击碎的凹陷，偶尔还能在背阴的角落里看到一些早已风化、但依稀可辨的、不属于任何常见动物的惨白色碎骨。气氛越来越压抑。西方天空的颜色在靠近山脉的方向愈发显得混沌，光线黯淡，即使是在午后，也仿佛笼罩着一层薄薄的、灰紫色的暮霭。空气似乎也变得粘稠了些，呼吸时带着微微的滞涩感，喉咙里总有种挥之不去的、淡淡的腥甜。
傍晚时分，他在河床一处转弯的背风处，发现了一小堆相对新鲜的灰烬，旁边还散落着几块被啃得净净、带着细小却异常尖锐牙印的鸟类骨头。
有人！或者至少，近期有智慧生物在这里停留过！
雷恩的心猛地提了起来。是其他流亡者？冒险者？还是……盘踞在此地的黑暗生物？
他蹲下身，仔细检查灰烬。灰烬已经完全冷却，但用手拨开表层，内里还能感觉到一丝极其微弱的余温，说明熄灭时间不超过一两天。骨头上的牙印细密尖锐，排列方式奇特，绝非寻常野兽。灰烬旁没有脚印——河床卵石地面留不下清晰的足迹。但在灰烬边缘，他发现了一点暗绿色的、已经涸的粘液痕迹，散发着淡淡的、与空气中那股甜腥味相似的腐败气息。
堕落生物……很可能是地精，或者更糟的东西。
他立刻站起身，全身肌肉瞬间绷紧，手中的尖头木棍横在身前，目光锐利地扫视着周围每一处阴影和岩石缝隙。体内的循环因为紧张而微微加速，冰与火的刺痛感同时传来。
就在这时，前方河床上游（西方）转弯处，隐约传来了一阵极其轻微、却并非自然风化的声响——像是小石子被轻轻踢动，又像是某种粗糙的皮革摩擦过岩石。
雷恩瞬间屏住呼吸，身体如同蓄势待发的猎豹，无声地向后滑步，将自己紧贴在河床一侧凹进去的岩壁阴影中。手中的木棍微微调整角度，指向声音来源的方向。眼睛死死盯着那个拐角。
声音停下了。一片死寂，只有他自己的心跳在耳边轰鸣。
过了十几息，就在他怀疑自己是不是过于紧张时——
“嘶……咕噜……”
一声低低的、仿佛喉咙里含着痰的、充满贪婪意味的咕噜声，从拐角后传来。
紧接着，一个矮小、佝偻、披着破烂灰褐色毛皮的身影，小心翼翼地从河床拐角处探出了半个脑袋。
那东西大约只有雷恩口高，身形瘦小，披着的毛皮肮脏不堪，沾满污渍和可疑的暗色斑点。它有一张类人的面孔，但皮肤是暗沉的灰绿色，布满疙瘩，眼睛很大，呈浑浊的黄色，在昏暗中发出微弱的、不祥的光。尖耳朵，咧开的嘴里露出参差不齐的细小尖牙，正往下滴淌着粘稠的涎液。它手里攥着一顶端绑着锋利黑色石片（或许是某种矿物）的粗糙木矛，正警惕而贪婪地打量着雷恩藏身方向附近的区域，鼻子还在轻轻耸动，似乎在嗅闻空气中的气味。
堕落山地地精！而且看它毛皮的颜色和那更加浑浊的眼睛，受到此地的黑暗侵蚀恐怕不轻，比寻常地精更加凶残狡诈。
几乎在同一时间，那地精哨兵似乎也嗅到了陌生生物（雷恩）的气息，又或者捕捉到了他那一瞬间未能完全压抑的呼吸。它浑浊的黄眼睛里闪过一丝惊愕，随即变成了更强烈的、混合着原始饥饿与残忍的兴奋。它猛地缩回头去，发出一声尖锐短促、充满了警告和召唤意味的嘶叫！
“嘶嘎——！”
叫声在狭窄的河床中尖锐地回荡，刺得人耳膜生疼。紧接着，从拐角后面，传来了更多窸窸窣窣的急促脚步声、武器拖拽声和低沉含混的兴奋咕噜声。
不止一只！而且正在快速靠近！
雷恩没有任何犹豫。在那地精哨兵发出嘶叫的瞬间，他就知道自己暴露了。不能留在开阔的河床腹背受敌！必须立刻抢占有利地形！
他猛地从岩壁阴影中冲出，不是向前迎敌，而是用尽此刻能挤出的全部力气，朝着河床另一侧、一处地势稍高、布满巨石的陡坡狂奔而去！那里乱石嶙峋，或许能阻碍地活的攀爬，也能为他提供一些掩护。
“嘎嘎！嘶嘎嘎！”
更多的尖叫声从身后响起，充满了捕食者的兴奋。雷恩回头一瞥，只见拐角处又涌出了四五只同样打扮、手持石矛或简陋石斧的堕落山地地精，它们看到逃跑的雷恩，兴奋地嘶叫着，手脚并用地追了上来，在卵石河床上移动的速度居然不慢！
雷恩咬紧牙关，不顾口旧伤因狂奔而传来的撕裂痛楚，不顾体内循环的剧烈动荡，拼命朝着陡坡上爬。脚下的卵石不断滑动，让他几次险些摔倒，手掌和膝盖被尖锐的石子划破。身后的嘶叫声和奔跑声越来越近，甚至能听到石矛划破空气的微弱尖啸。
就在他手脚并用，即将攀上一块巨石的顶部，准备借巨石掩体反击或继续向上逃窜时，脚下踩着的一块卵石突然松动！
“噗通！”他整个人失去平衡，向前扑倒，膝盖和手肘重重磕在下方另一块巨石的棱角上，剧痛传来，眼前一黑。手中的尖头木棍也脱手飞了出去，叮叮当当地滚落到坡下。
“嘶——！”最近的一只地精已经追到坡下，见状兴奋地嚎叫一声，眼中凶光毕露，猛地将手中的石矛朝他后背心窝的位置狠狠掷来！石矛带着凄厉的风声，瞬息即至！
生死关头，体内那痛苦循环中的“火”之力，仿佛被这极致死亡的威胁和冰冷的意彻底引爆，无需任何引导，纯粹是生存本能下应激的、混乱的爆发！一股灼热狂暴的力量，猛地从右臂经脉中逆冲而出！
“呼——！”
一层极淡、极不稳定、边缘扭曲的暗红色光晕，混着灼热的气流和零星火星，猛地从雷恩下意识抬起格挡的右臂外侧腾起！
“砰！啪！”
石矛的尖端狠狠撞上这层微弱的光晕，发出沉闷的撞击声。光晕剧烈荡漾，明灭不定，几乎瞬间溃散，但终究偏斜了石矛的轨迹。石矛擦着雷恩肋部飞过，锋利的石片边缘划破了他本就破烂的衣衫，在皮肤上留下一道辣的血口。而掷矛的那只地精，似乎被这突如其来的、带着灼热和混乱气息的反击吓了一跳，冲锋的势头本能地一滞，浑浊的眼睛里闪过一丝惊疑不定。
就是这瞬间的停滞和迟疑！
雷恩强忍着手臂经脉被那不受控制的力量冲击带来的、仿佛要裂开的剧痛，和肋部新增的伤口传来的灼痛，猛地咬牙，用未受伤的左手和双腿发力，以一个狼狈不堪却异常迅捷的翻滚动作，连滚带爬地扑上了巨石的顶部，然后蜷缩起身子，将自己死死藏在巨石后方一处狭窄的、仅能容身的石缝里。
他背靠着冰冷粗糙的岩石，剧烈喘息，心脏狂跳得几乎要炸开。右臂传来阵阵灼痛、麻木和虚脱感，刚才那一下混乱的爆发，不仅抽走了他不少力气，似乎还对经脉造成了新的损伤。肋下的伤口也在流血，温热的液体渗透了衣物。而下方，地精们被激怒的嘶叫声已经近坡下，它们开始试图攀爬这块巨石，石头被爪子刮擦的刺耳声音清晰可闻。
完了吗？躲在这里只是拖延时间。一旦被它们包围，这狭窄的石缝就是绝地。
冷汗混合着血水，从他额角滑落。他握紧了拳头，指甲深深掐进掌心，准备在它们露头的瞬间，用这双血肉之躯的手，做最后的搏命。
就在这千钧一发之际——
“咻——！”
一声尖锐的、不同于地精嘶叫的、更富有力量和穿透性的破空厉啸，猛地从河床上方、侧面的某个高处传来！
那声音快如闪电，精准无比！
“噗嗤！”
利器狠狠贯入血肉的闷响，紧接着是一只地精短促凄厉到变调的惨叫！
攀爬声和兴奋的嘶叫声戛然而止。
雷恩屏住呼吸，强压着心跳，小心翼翼地从石缝边缘探出一点点视线。
只见下方，那只最先试图攀爬、也是最大最壮的地精，正捂着鲜血喷溅的脖颈，发出“嗬嗬”的漏气声，从半坡上滚落下去，抽搐几下便不动了。一支尾部带着灰白色羽毛（似乎是某种猛禽的翎羽）、做工远比地精石矛精良的箭矢，贯穿了它的脖子，箭羽还在微微颤动。
其他地精惊恐地停下所有动作，浑浊的黄眼睛齐刷刷地、充满恐惧地望向箭矢射来的方向——河床斜上方，一片被阴影笼罩的乱石堆后。
“滚。”
一个低沉、沙哑、带着浓重疲惫和某种金属摩擦般质感的声音，从那个方向冷冷地传来。说的是大陆通用语，但发音有些古怪的生硬，仿佛很久不曾与人交谈。
地精们犹豫了，聚在一起，对着乱石堆方向发出威胁性的低吼，挥舞着手中的武器，但脚步却在缓缓后挪。死去的同伴和那精准致命的一箭，让它们感到了真实的恐惧。
“嗖——！”
回应它们的是另一支毫不留情的箭矢！这次直接钉在了领头那只地精脚前不到半尺的石头上，箭杆深深没入，箭羽剧烈颤动，发出“嗡”的余音。
地精们终于怕了。它们发出一阵不甘而恐惧的嘶叫，抬起受伤同伴（或许还没死透）的尸体，如同受惊的老鼠般，手脚并用地朝着来路（东方，河床下游）仓皇退去，迅速消失在拐角后面。
河床里重归寂静，只剩下呜咽的风声，碎石滚落的细响，以及雷恩自己压抑不住的、粗重疼痛的喘息。
他依旧紧贴在石缝里，不敢有丝毫放松。那个出手相助、箭术精准的“人”，是敌是友？为何帮他？是路过的冒险者，还是……盘踞在此地的某种存在？
过了好一会儿，就在雷恩以为对方可能已经悄然离开时，那个沙哑的声音再次响起，距离似乎近了一些，依旧没什么温度：
“出来。它们暂时不会回来了。你，太显眼，留在这里，只会引来更多东西。”