天光并未带来多少暖意，铅灰色的云层依旧低垂，吝啬地滤下惨淡的光线。雷恩从石凹中挣扎出来时，四肢已经冻得僵硬麻木，每一次伸展都伴随着骨骼摩擦的酸涩声响和肌肉撕裂般的疼痛。
他首先检查了口。绷带被渗出的血和冷汗浸透，贴在皮肤上，冰冷黏腻。他小心地解开一点，看到旧疤周围一片红肿，中心处有新的撕裂，但出血似乎不多。那枚戒指依旧贴着皮肤，带着微弱的、几乎难以察觉的温润感。他重新将绷带扎紧，动作因为寒冷和僵硬而显得笨拙。
体内，那个在昨夜绝境中仓促形成的、痛苦的循环并未消失。冰与火两股力量依旧沿着那个别扭而脆弱的轨迹缓慢流转，像两条被强行锁在一起的毒蛇，彼此憎恶，却不得不依偎着移动。它们带来的痛苦没有丝毫减轻，但那种要将身体从内部撕裂成两半的、纯粹的崩解感，确实被削弱了。取而代之的是一种更“均匀”的、遍布全身的钝痛和冰冷灼热交替的折磨，以及经脉被强行拓宽、撕裂后持续的、辣的幻痛。
他不知道这是好是坏。但这至少让他还能站起来，还能勉强行走。
他掏出水袋，抿了一小口冰得扎牙的冷水。又掰下指甲盖大小的一块粗麦饼，放在嘴里，用唾液慢慢软化，然后一点点吞咽下去。食物滑过涩疼痛的喉咙，落入空荡荡、仿佛结冰的胃袋，带来的慰藉微乎其微。
他必须走了。留在这里只会耗尽最后的体力和希望。
他重新背上那个轻飘飘的包裹，拄着一从地上捡来的、还算结实的枯枝，朝着西方，再次迈开了脚步。
荒野在白里并未显得更友善。景色单调重复，枯黄的土地，灰白的石头，低矮的荆棘丛。风依旧凛冽，卷着沙尘，打在脸上生疼。太阳始终未曾真正露面，天空是一片均匀的、令人压抑的灰白。
行走变成了纯粹机械的重复。抬腿，落下，再抬腿。所有的意识都集中在对抗身体的痛苦、维持体内那脆弱的循环，以及用双眼搜寻前方任何可能的地标或危险上。
按照老铁砧那粗糙地图的指示，他需要先穿越暮色镇西边这片被称为“苦石荒原”的缓冲地带，然后才能真正进入幽影林深处，抵达“凋零隘口”外围的崎岖山地。地图上没有标注距离，只有一个模糊的箭头和潦草的山形。
时间在痛苦和跋涉中缓慢流逝。临近正午时（据天光最亮来判断），他不得不再次停下来休息。双腿像灌了铅，口旧伤和全身的疼痛在持续的行走中被不断放大。他靠着一块巨大的风化岩坐下，喘息着，感觉肺部像破旧的风箱。
他尝试着，在休息时，将更多的注意力集中到体内的循环上。不是去强行改变它，而是去“观察”它，感受那两股力量流动的轨迹，感受它们在旧疤处交汇、摩擦、又分开时产生的细微变化。这很危险，注意力稍有松懈，循环就可能崩溃。也很痛苦，主动去感知，就像将意识浸泡在冰与火的炼狱里。
但渐渐地，他发现了一些极其细微的规律。冰流在流转到左半身某些特定位置时，似乎会微微凝滞；火流在右半身的某些路径上，则会变得格外狂暴。而当它们经过口旧疤，尤其是经过那枚戒指正下方时，流转的速度会有一丝几乎无法察觉的……“顺畅”？或者说，戒指散发的那点温润感，似乎能在那瞬间，极其轻微地“润滑”一下两股力量那充满憎恶的接触？
这个发现让他心头微震。难道这枚戒指，除了是玛莎留下的信物，除了可能与他的身世有关，本身还对调节他体内的冲突有帮助？
这个念头让他生出了一丝微弱的希望，但随即又被更深的疲惫和现实的残酷压了下去。就算有帮助，也微乎其微。他依旧在痛苦的里挣扎。
休息了片刻，他挣扎着起身，继续前行。
下午，他遇到了第一个真正的麻烦——渴。水袋里的水已经不多了。他每次只敢抿一小口，但喉咙的灼烧感和嘴唇的裂依然越来越严重。他目光扫过荒原，试图找到一点绿色，或者低洼处可能的水迹，但一无所获。只有裂的土地和耐旱的荆棘。
黄昏时分，当他几乎要因为渴和虚弱而倒下时，终于在前方一片低洼地发现了异样——那里似乎有一些不同于周围枯黄的颜色。他强打精神，踉跄着走过去。
那是一片很小的、已经半涸的泥沼。水是浑浊的黄褐色，散发着一股淡淡的腥气。水边稀疏地长着几丛叶子肥厚、边缘带刺的暗绿色植物。
水不能直接喝。但那些植物……他记得格林医师似乎提过，荒野里有些多汁的植物可以应急解渴，但很多也有微毒，需要辨认。
他蹲下身，仔细查看。植物茎叶肥厚，掐断后流出白色的粘稠汁液，气味刺鼻。他不敢确定。渴像火一样灼烧着他的喉咙和理智。
最终，他选择了最谨慎的做法。他用匕首小心地切下一小片最嫩的叶子，挤出几滴汁液，涂抹在自己手腕内侧完好的皮肤上。然后等待。
没有立即的灼痛或麻木。过了大约一刻钟，被涂抹的皮肤只是微微有些发红，没有更多异常。
他舔了舔裂的嘴唇，将那点汁液小心翼翼地舔进口中。味道极其苦涩，带着一股土腥和辛辣。汁液滑过喉咙，带来短暂的，但紧随其后的，是一丝极其微弱的、滋润的感觉。
他松了口气，又不敢多取。只摘了两片最小的叶子，挤出汁液含在嘴里，慢慢咽下。然后又用匕首掘开泥沼边缘稍湿润的泥土，挖出一个浅坑，等待浑浊的水慢慢渗入，变得稍微清澈一些后，才用皮囊小心地接了浅浅一层，混着嘴里残留的苦涩植物汁液，一起喝下。
这谈不上解渴，更谈不上舒适，但至少暂时压下了那股要命的烧灼感。
夜幕再次降临。他找到一处背风的巨石裂缝，比昨晚的石凹稍好，但依旧寒冷人。他蜷缩进去，重复着昨夜的过程：对抗寒冷，维持体内痛苦的循环，警惕着荒野中可能存在的任何声响。
这一次，当体内冲突加剧时，他尝试着主动去“引导”循环，而不是像昨夜那样仓促构建。过程依旧痛苦万分，甚至因为更集中意识，痛苦变得更加清晰尖锐。但他似乎能稍微“控制”一下循环的速度和“形状”了，让它在崩溃的边缘维持得更久一些。
代价是精神的极度疲惫和太阳的抽痛。鼻端似乎又涌出了温热的液体，他麻木地用手背擦去，指尖蹭到一点暗红。 当黎明的微光再次出现时，他感觉自己像被掏空了一样，连动一下手指的力气都快没了。
但他还活着。而且，对体内的“病”，似乎多了一点点微不足道的、建立在无数痛苦尝试之上的“了解”。
第三天，食物危机开始显现。粗麦饼只剩下最后小半块，肉也只剩指甲长一小条。他不得不将进食的量减到最低，靠咀嚼苦涩的植物茎叶和偶尔找到的、不知名的瘪野果（同样经过谨慎测试）来欺骗肠胃。他掏出那个装着玛尔塔嬷嬷药粉的小瓶，对着微光看了看，瓶底的白色粉末已经薄得能隐约看到瓶壁。
虚弱感如影随形。行走变得更加艰难，体内的循环也因为这具身体的虚弱而变得不稳定，时时需要他耗费更多精神去维持。有几次，在翻越陡坡时，他几乎因为眩晕和脱力而滚落下去。
第四天傍晚，一场突如其来的冷雨浇透了他。没有遮蔽，他只能蜷缩在一处岩石下，瑟瑟发抖地熬过雨夜。体内的寒意被彻底激发，几乎要将循环冻僵，他不得不冒险多服用了一点点所剩无几的药粉，才勉强撑过去。
雨水带来了短暂的湿润，也让一些隐藏的虫蛇开始活动。夜里，他不得不挥舞枯枝，驱赶几条被体温吸引过来的、色彩斑斓的毒蛇。
每一天，都是对体力、意志和那点可怜生存知识的极限考验。孤独和绝望如附骨之蛆，啃噬着他的内心。每当夜深人静，痛苦难当时，暮色镇的景象，艾莉亚的脸，老铁砧的敲打声，甚至格林医师不耐烦的抱怨，都会不受控制地浮现，带来一阵尖锐的、混合着怀念与刺痛的情绪。
但他没有回头路。甚至很少再回头张望。他的目光，大多数时候，只是固执地望向西方，望向那片天空颜色越发沉郁、山影越发狰狞的地平线。
第五天，或者第六天？（他已经有些记不清了）中午，当他机械地迈着步子，翻过一道低矮的土梁时，视野骤然开阔。
苦石荒原似乎到了尽头。前方，地形变得更加崎岖，浓郁的、墨绿色的幽影林边缘已经隐约可见，如同一条沉默的、墨绿色的巨蟒横卧在大地尽头。而在林木掩映的更西方，天地相接之处，一片庞大、狰狞、仿佛被巨神用斧头劈砍过的、色调暗沉发紫的连绵山脉轮廓，在扭曲的天色下隐现。山脉的上空，云层不再是均匀的铅灰，而是翻滚着一种令人不安的、掺杂了暗红、深紫和混沌灰白的诡异色彩。光线在那里发生了扭曲，仿佛透过一层不断流动的、油腻的污水观看世界。即使相隔如此遥远，一股沉重、压抑、充满不祥的气息，已然顺着风隐隐传来。
凋零隘口。就在西方，那片被幽暗森林环绕的、传说之地。
就在他望向那片诡异山影的瞬间，体内那原本就痛苦而脆弱的循环，猛地一滞，随即不受控制地加速运转起来！冰流与火流像是被远方某种无形的力量所牵引，变得更加狂暴和难以控制，循环的轨迹开始扭曲、变形，带来一阵远超以往的剧烈绞痛！与此同时，口那枚戒指传来的温润感，也骤然变得清晰、滚烫，仿佛在与西方山影中的某种存在……共鸣？
“呃！”雷恩闷哼一声，单膝跪地，用枯枝死死撑住身体，才没有摔倒。他额头上瞬间渗出冷汗，眼前阵阵发黑。
这突如其来的异变只持续了短短几息，便缓缓平息下去。循环恢复了之前的痛苦转速，戒指也重新变得温润。但那股心悸，和体内力量被远方存在所牵引的感觉，却深深地烙印在了他的意识里。
他停下脚步，拄着枯枝，望着那片仿佛连通着另一个世界的、充满恶意的山影，久久沉默。
脸上没有任何抵达目的地的喜悦或激动。只有一片更深沉的疲惫，和一种近乎麻木的凝重，以及一丝挥之不去的、源于血脉和力量深处的……悸动与寒意。
荒野的苦行暂时告一段落。
但更艰难、更危险的旅途，或许，才刚刚揭开帷幕。
他抬起颤抖的手，抹去脸上混合着沙尘和涸汗渍的污迹，露出下面那双因为缺水和疲惫而深陷、却依旧死死盯着远方诡异山脉的眼睛。
然后，他再次迈步，走下土梁，走向那片不祥的、仿佛在呼唤（或者说，是“拉扯”）着他的群山与森林的阴影。