三月十五，殿试。
这一的天气极好，万里无云，紫禁城的琉璃瓦在朝阳下泛着流金般的光泽。然而，对于能够站在这里的三百名贡士来说，这却是这辈子最漫长、也最压抑的一天。
午门外，鞭声鸣响。
三百贡士身穿公服，按照会试名次排班，在礼部官员的引导下，穿过金水桥，步入皇极殿广场。
顾言作为会元，排在第一位。
他走得很稳。每一步踩在那历经沧桑的御道砖石上，都能感觉到一股来自地底的历史回响。前世，他只能在故宫的围栏外眺望这座大殿；今生，他却要在这里，向这个帝国最高的统治者，讨一个未来。
皇极殿内，金碧辉煌。
文武百官分列两旁，大殿正中的九龙金漆宝座上，并没有坐人。
众贡士心中疑惑，却不敢抬头乱看，只能跪伏在地，行三跪九叩大礼。
就在礼毕之时，大殿深处的帷幔后，传来了一声清脆的铜磬声。
当——
随后，一个略带沙哑，却透着无上威严的声音，仿佛从云端飘落：
“宣，前十名贡士，入西苑觐见。”
百官哗然。
按制，殿试应在皇极殿举行，由皇帝亲策，或者由读卷官代为主持。从未听说过要把前十名单独叫到西苑去的道理。
严嵩站在百官之首，眼皮微微一跳。他知道，皇上这是不想听那些老生常谈的废话，而是要亲自“相面”了。
……
西苑，仁寿宫。
这里没有皇极殿的庄严肃穆，却多了一股令人窒息的神秘感。殿内烟雾缭绕，长明灯幽幽地燃着。
顾言等十人跪在蒲团上，大气都不敢出。
嘉靖皇帝并没有穿龙袍，而是依旧一身青色道袍，手里拿着一把拂尘，像个闲散道人一般，慢悠悠地从屏风后走了出来。
他的目光在十人身上扫过，最后停在了跪在最前面的顾言身上。
“抬起头来。”嘉靖淡淡道。
顾言缓缓抬头。
这是他第一次如此近距离地看到这位传奇帝王。
嘉靖老了，两鬓斑白，眼袋浮肿，那是长期服用丹药留下的痕迹。但那双眼睛，却亮得吓人，像是一把淬了毒的钩子，能把人心里最隐秘的念头都勾出来。
“你就是顾言？”嘉靖问道。
“学生顾言，叩见吾皇万岁。”顾言声音平稳，不卑不亢。
“字写得圆润，文章写得‘道气’盎然。”嘉靖围着顾言踱了两步，忽然冷笑一声，“但这面相……怎么看都是个不安分的主儿啊。”
嘉靖停在顾言面前，手中的拂尘轻轻搭在顾言的肩头，像是一把随时会落下的剑。
“顾言，朕问你。你在会试卷子里说，要‘道法自然’，要发银票，要通商惠工。这些话，是为了哄朕高兴写的，还是你真觉得……这大明能靠几张纸救回来？”
这是一个送命题。
若是说是哄皇帝高兴，那是欺君；若是说真能救，那是狂妄。
旁边的严嵩微微侧头，嘴角挂着一丝等着看好戏的冷笑。
顾言感受着肩头拂尘的重量，那是天威。
他深吸一口气，眼神瞬间变得锐利。
“回皇上，那是‘术’，不是‘道’。”
顾言的声音在空旷的大殿内回荡，“发银票、通商惠工，只是治标之术。用来哄……不，用来安抚朝野上下，确实好用。但若要真救大明，这药方里，还缺一味‘药引子’。”
“哦？”嘉靖来了兴趣，收回拂尘，“什么药引子？”
顾言猛地叩首，额头触地，发出砰的一声。
“这味药引子，叫‘人’。”
此言一出，满殿皆惊。
跪在后面的九名贡士吓得瑟瑟发抖，严嵩的脸色更是瞬间阴沉了下来。
嘉靖眯起眼睛：“人？谁？俺答汗？还是倭寇？”
“这大明肌体里的‘蛀虫’。”
顾言直起身子，目光直视嘉靖，眼中燃烧着疯狂的火焰，“银票发下去，若是有贪官层层盘剥，那就是废纸；通商开了海，若是有豪强中饱私囊，那就是资敌。皇上，之道，首在吏治。吏治不清，金山银山填进去，也不过是填了某些人的私库，而国库依旧空虚，百姓依旧易子而食！”
“大胆！”
严嵩终于忍不住了，厉声喝道，“殿试之上，竟敢口出狂言，妄议朝政！顾言，你是想因言获罪吗？！”
嘉靖摆了摆手，制止了严嵩。
他盯着顾言，眼神幽深：“你这是在影射谁？严阁老吗？”
大殿内的空气仿佛凝固了。
这是一个绝佳的机会，也是一个必死的陷阱。如果顾言现在指名道姓骂严嵩，固然痛快，但必死无疑。因为他还没有那个分量。
顾言微微一笑，摇了摇头。
“学生不敢影射阁老。阁老劳苦功高，为皇上分忧二十载，乃是国之栋梁。”
顾言的话锋一转，“学生想的，是那‘人心之贼’。如今朝堂之上，因循守旧之风盛行，多磕头少说话，多敛财少办事。这种风气不，大明无药可救。学生不才，愿做皇上手中的一把刀，去刮这层骨头上的毒！”
“哪怕……这刀会折，这身会碎！”
嘉靖定定地看着他。
良久，嘉靖忽然笑了。
“好一把刀。”
嘉靖转过身，坐回软塌上，声音恢复了慵懒，“朕修道二十年，最烦的就是那种软绵绵的棉花。你这文章虽然包了层棉花，但里面的芯子是硬的。朕，喜欢硬的。”
他拿起朱笔，在一张黄纸上重重地写下了一个名字。
“读卷官，宣旨吧。”
……
半个时辰后，皇极殿广场。
三百贡士跪在丹陛之下，屏息凝神，等待着命运的宣判。
鸿胪寺卿手捧黄榜，站在高高的汉白玉台阶上，声音洪亮，传遍了整个紫禁城。
“嘉靖三十一年恩科，殿试一甲第一名——”
“顾言！”
轰——
虽然早有预料，但当这两个字真正响彻云霄时，顾言的脑中还是一片空白。
状元。
大明朝的状元。
这就意味着，他从一个一文不名的落魄书生，一步登天，成为了天子门生，直接进入翰林院，拥有了未来入阁拜相的资格。
“顾状元，请接旨谢恩！”
在无数道羡慕、嫉妒、敬畏的目光中，顾言缓缓起身，整了整衣冠，踏着御道正中的红毯，一步步走上丹陛。
他看到了站在百官之首的严嵩，那张老脸依旧古井无波，但眼神阴冷得像是一条毒蛇； 他看到了站在后面的徐阶，正微笑着向他点头，眼神中满是欣慰； 他甚至看到了躲在人群后的高拱，正兴奋地撸着胡子，仿佛比自己中了状元还高兴。
顾言走到大殿正中，跪倒在金砖之上，双手接过那卷沉甸甸的黄榜。
“臣顾言，谢主隆恩！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
这一拜，山呼海啸。
这一拜，也宣告着顾言正式踏入了这大明朝最核心的名利场。
然而，就在所有人都以为一切尘埃落定时，嘉靖皇帝的第二道口谕，却像是一道惊雷，再次炸响在众人耳边。
“新科状元顾言，才思敏捷，见识独到。着……不入翰林院。”
什么？！
百官大惊。状元不入翰林，那去哪里？这可是坏了规矩啊！
太监尖细的嗓音继续念道：
“着顾言，授户部给事中（正七品），即刻上任，清查……京通二仓粮储！”
严嵩的瞳孔猛地一缩。
京通二仓！那是京城的粮仓，也是严党贪腐最严重、油水最肥的地方！皇上把这把刚磨好的“刀”，直接进了严党的心窝子里！
顾言心中一震，随即涌起一股狂喜。
翰林院清贵，但要熬资历。给事中虽然品级低，却是有实权的言官，可以监察六部！而且直接查粮仓，这是给了他尚方宝剑啊！
“臣，领旨！”
顾言再次叩首，声音铿锵有力。
他抬起头，目光越过重重宫阙，看向了那灰暗的天空。
严阁老，既然皇上递了刀子，那晚辈……就不客气了。