崇文门外，十里长亭。
这是京城送别官员贬谪外放的地方。枯黄的柳枝在寒风中瑟瑟发抖，仿佛也在为这凄凉的离别而呜咽。
沈炼身穿一件洗得发白的青布直裰，身后只跟着一辆装满书籍的破旧马车。谁能想到，这就是几前那个震动朝野、敢与严嵩叫板的铁骨御史？
“顾公子，送到这里便回吧。”
沈炼转过身，看着前来送行的顾言，眼中早已没了初见时的傲慢，只剩下长辈的期许与担忧，“保安州路途遥远，且那是边防重地，老夫此去，也不算全然的贬谪，正好去看看那里的边备究竟烂到了什么地步。”
顾言拱手，深深一揖：“沈大人此去珍重。大人放心，京城这边，只要顾言在，这把火就灭不了。”
沈炼点了点头，目光转向身旁一直低头不语的沈芷衣。
“芷衣，你外祖家就在京城大兴县。为父此去边关，风餐露宿，带着你不便。你就留在京城，替为父……看着这朝局的变化。”
这其实是沈炼的托词。他是怕自己万一在保安州遭遇不测（历史上沈炼确实在保安州被严党党羽所），给沈家留一条后路。
沈芷衣眼眶通红，强忍着泪水：“女儿遵命。爹……您一定要保重身体。”
沈炼叹了口气，翻身上马。在马背上，他最后深深地看了一眼顾言，意味深长地说道：
“顾言，严嵩这人，睚眦必报。老夫走了，他们下一个要对付的，必定是你。国子监里水深，若遇过不去的坎……记得‘忍’字头上一把刀。”
“晚辈省得。”
马车吱呀呀地远去了，卷起一路黄尘。
沈芷衣站在风中，直到那车影彻底消失，才终于忍不住，两行清泪滑落脸颊。
顾言走上前，并没有说什么苍白的安慰话语，只是默默地站在她身侧，替她挡住了北面吹来的寒风。
“沈姑娘，”顾言轻声道，“令尊是去磨剑的。待他归来之，便是严党授首之时。”
沈芷衣擦眼泪，转过头看着顾言。那双原本柔弱的眸子里，此刻多了一份前所未有的坚韧。
“顾公子，谢谢你。”她从袖中取出一本手抄的诗集，递给顾言，“这是我在国子监后山听你抚琴后，随手记下的几首曲谱。你……你在里面万事小心。若是有用到银钱打点的地方，尽管来大兴找我。”
顾言接过诗集，感觉掌心微烫。
“好。”
两人相视无言，却有一种名为“同袍”的情愫在滋生。
……
回到国子监时，已是未时。
顾言刚跨进“绳愆厅”所在的小院，就感觉气氛不对。
平里对他客客气气、甚至有些巴结的斋夫（杂役），今见了他都躲着走。而通往他宿舍的必经之路上，站着两个身穿深色官服的中年人，面色阴沉。
为首一人，颧骨高耸，长着一双三角眼，正是国子监的司业，王用汲。
司业是国子监的二把手，仅次于祭酒高拱。但高拱性格疏狂，常年专注于讲学和朝政，这国子监的行政实权，其实大半都掌握在这个王用汲手中。
而王用汲，是严世蕃一手提拔起来的亲信。
“顾言！”
王用汲见顾言走来，也不行礼，直接冷喝一声，“你好大的胆子！身为监生，无故旷课半，私自外出，该当何罪？！”
顾言停下脚步，神色平静：“回司业大人，学生是去送沈炼沈大人离京。此事已向斋长告了假。”
“告假？”
王用汲冷笑一声，从袖子里掏出一本考勤簿，狠狠地摔在地上，“本官查了记录，上面本没有你的告假条！只有你‘擅离职守、藐视学规’的记录！”
顾言瞥了一眼地上的簿子，心中了然。
那告假条，怕是早就被撕了。这就是严党的手段，简单，粗暴，但有效。欲加之罪，何患无辞？
“大人想如何罚？”顾言淡淡问道。
“罚？”王用汲背着手，走到顾言面前，三角眼里闪烁着恶毒的光芒，“按监规，无故旷课，当杖责二十。但念你是初犯，且是徐阁老举荐进来的人，本官给你留点面子。”
他指了指身后那一排破旧阴暗的号舍（宿舍）。
“国子监‘率性堂’的号舍最近漏雨修缮，监生拥挤。你是新来的，资历最浅。从今起，你就搬去‘号房’住吧。”
此言一就，周围看热闹的监生们发出一阵倒吸凉气的声音。
号房，那不是给人住的。那是国子监以前用来关押犯错监生闭门思过的地方，位于茅厕旁边，阴暗湿，臭气熏天，冬天漏风夏天漏雨，本不是人待的地方。
这是裸的羞辱！
石大柱忍不住了，一步跨上前吼道：“俺们公子身子弱，住那种地方会死人的！你们这是公报私仇！”
“放肆！”王用汲厉喝，“一个低贱的书童也敢咆哮公堂？来人！给我打出去！”
几个身强力壮的校尉立刻围了上来。
“慢着。”
顾言伸手拦住了暴怒的石大柱。
他看着王用汲，眼神清冷如冰：“司业大人，一定要如此吗？”
“这是规矩。”王用汲得意洋洋地看着他，“顾言，你不是号称‘布衣国士’吗？孟子云：‘天将降大任于斯人也，必先苦其心志’。怎么？这点苦都吃不了？若是吃不了，大可以卷铺盖滚出国子监！没人拦着你！”
这就是阳谋。
要么忍受羞辱，住进茅厕边；要么受不了滚蛋，正如了他们的意。
顾言忽然笑了。
他弯下腰，捡起地上那本考勤簿，轻轻拍了拍上面的灰尘，然后双手递还给王用汲。
“大人说得对，吃得苦中苦，方为人上人。”
顾言的声音里听不出一丝愤怒，“号房清净，正好读书。学生，谢大人成全。”
说完，他拉着还在喘粗气的石大柱，头也不回地朝着那间散发着恶臭的破屋子走去。
王用汲愣住了。
他本以为顾言会闹，会去找高拱告状（高拱今正好进宫讲课不在），或者愤而离去。没想到这小子竟然这么痛快地就钻进了套子里？
“哼，装模作样！”王用汲看着顾言的背影，狠狠吐了口唾沫，“我看你能在那鬼地方熬几天！等你冻得半死不活的时候，我看你还有什么力气去写那些祸乱朝纲的文章！”
……
号房内。
这里果然名不虚传。四面墙壁透风，屋顶只有几片烂瓦，地上的稻草早已发霉，空气中弥漫着一股令人作呕的排泄物气味。
石大柱捂着鼻子，眼圈都红了：“顾兄弟，这也太欺负人了！咱们还是去找徐阁老吧，哪怕找找那个锦衣卫的陆大人也行啊！”
顾言却仿佛闻不到那股臭味一样。他卷起袖子，开始清理地上的烂草。
“大柱哥，你知道这世上最可怕的报复是什么吗？”
顾言一边活，一边平静地说道。
“是啥？”
“不是人，也不是骂人。”
顾言直起腰，看着墙角一只正在结网的蜘蛛，“是当他们以为把你踩进了泥里，等着看你笑话的时候，你却在泥里开出了一朵花来。”
“高拱喜欢什么样的人？不是那种受了委屈就哭哭啼啼找家长的孩子，而是那种在绝境里还能咬牙读书的狠人。”
顾言的眼中闪过一丝精光。
“王用汲想用这号房来毁我的志气，但他不知道，他这是在帮我刷‘声望’。”
“大柱，去买些厚实的油纸来，把窗户糊上。再买些最好的檀香，把这臭味压下去。”
顾言从怀里掏出沈芷衣送的那本诗集，轻轻放在那张只有三条腿的破桌子上。
“从今天起，这里就是全京城最‘香’的书房。我要让全国子监的人都看到，我顾言，哪怕是住在茅坑边上，文章也是天下第一。”
风从破洞里灌进来，吹动顾言的衣角。
在这国子监最肮脏的角落里，一场关于“忍辱”与“反”的大戏，正式拉开了帷幕。