国子监的号房，紧挨着那一排恭桶，确实不是人待的地方。
起初的两，每当风向不对，那股令人作呕的恶臭便直钻窗棂。路过的监生们都要捂着鼻子快步跑过，看向那扇破旧窗户的眼神里，充满了鄙夷与嘲笑。
严党的走狗王用汲，正坐在温暖的公房里喝着热茶，等着顾言崩溃求饶的消息，或者脆被熏得生一场大病，灰溜溜地滚回江南老家。
然而，事情却并没有按照他预想的那样发展。
第三清晨，当监生们睡眼惺忪地去上早课经过号房时，却惊讶地发现，那股挥之不去的臭味竟然淡了许多。取而代之的，是一股清冽悠长的檀香味，混合着极其浓郁的墨香，从那扇糊着厚厚油纸的窗缝里透了出来。
透过窗户的缝隙，隐约可见一个身姿挺拔的青年，正端坐在那张只有三条腿的破桌前，借着清晨微弱的天光，一丝不苟地读书。
他的书桌上，甚至还着一枝不知从哪折来的红梅，在那陋室中开得倔强而热烈。
“斯是陋室，惟吾德馨。”
不知是谁，在人群中低低地念了一句。
这一幕，给这些平里养尊处优、或者自怨自艾的读书人带来了极大的震撼。
在茅厕边读书，不仅没有丝毫的狼狈，反而读出了一种身在金銮殿般的从容与贵气。这种心性，哪怕是那些平里最看不惯顾言的清流学子，此刻也不得不在心里暗暗道一声佩服。
短短五，顾言没有去找徐阶哭诉，也没有向王用汲低头。他就像是一颗钉子，死死地钉在了这国子监最肮脏的角落里，却绽放出了最耀眼的光芒。
渐渐地，开始有寒门学子主动送来炭火；开始有人在路过时，不再捂鼻，而是对着那扇窗户遥遥拱手；甚至连那个带头挑事的李子民，再带着人来冷嘲热讽时，也没人愿意跟着起哄了。
因为大家都看明白了：王用汲是在侮辱斯文，而顾言，是在捍卫斯文。
……
这一，便是国子监一月一度的“月课”。
这是检验监生学业的最重要关卡，考评分为“上、中、下”三等。连续三次得下等者，是要被记过甚至劝退的。
彝伦堂内，数百名监生伏案疾书。
王用汲背着手在考场巡视，目光落在那角落里的顾言身上，嘴角勾起一抹阴毒的笑。
这一次的考题，是他精心挑选的偏题——《论富而后教》。
这题目看似寻常，出自《论语》，但在这个节骨眼上却是个陷阱。顾言之前卖煤经商，有了“铜臭”的名声。若是他在文章里大谈“富国强兵”之道，王用汲便可批他“急功近利，有违圣人重义轻利之旨”；若是他谈“安贫乐道”，王用汲又可批他“言行不一，虚伪做作”。
无论怎么写，那支判官笔都握在王用汲手里。
“收卷！”
随着一声锣响，顾言放下了笔。
他神色平静地交了卷，仿佛这只是一场无关紧要的游戏。
王用汲迫不及待地将那摞试卷抱回了公房。他甚至没有细看顾言写了什么，直接提起朱笔，就要在卷头上画一个大大的“下”字。
“砰！”
公房的大门被人一脚踹开。
寒风卷着雪花灌进来，把桌上的试卷吹得漫天乱飞。
王用汲吓了一跳，手里的朱笔一歪，在那张洁白的试卷上划出了一道刺眼的红痕。他刚要发怒，一抬头，却看见一张黑得像锅底一样的脸。
国子监祭酒，高拱。
高拱刚从西苑讲学回来，身上的朝服还没换，胡子上还挂着冰碴子。他那双鹰眼死死盯着王用汲，膛剧烈起伏，显然是气到了极点。
“祭……祭酒大人？”王用汲心中咯噔一下，连忙起身行礼，“您怎么来了？”
高拱没有理他，大步流星地走到桌前，一把抓起那张被朱笔划花的试卷。
那是顾言的卷子。
“王用汲，你好大的官威啊。”
高拱的声音低沉，却像是一头暴怒的狮子在低吼，“本官才离开几，你就把国子监变成了你的私刑房？把朝廷的‘荫生’赶去住号房，你是想让天下人都戳咱们国子监的脊梁骨，说咱们虐待英才吗？！”
王用汲冷汗直流，辩解道：“大人，那顾言无视学规，下官只是按律惩戒……”
“惩戒？”
高拱把手里的试卷狠狠摔在王用汲脸上，“那你给本官解释解释，这篇文章，哪里值得你评一个‘下’等？！”
王用汲慌乱地捡起试卷。
只见那卷面上，字迹铁画银钩，力透纸背。而那破题的第一句，便让他哑口无言：
“仓廪实而知礼节，非谓富者独尊，乃谓民生为本。国之富，不在金银满库，而在野无饿殍；教之行，不在空谈性命，而在使民无后顾之忧……”
这篇文章，没有掉书袋，没有谈那些虚无缥缈的道德，而是直指当今大明最大的弊病——百姓太苦，空谈误国。
这是典型的“事功学”文章，简直就是写到了高拱的心坎里！
高拱也是个务实派，他最恨的就是那帮只会空谈心性的腐儒。顾言这文章，不仅立意高远，而且文笔老辣，论证严密，即便放在科举殿试上，也是一甲的苗子！
“这文章，若是评下等，那你王用汲的文章，连擦屁股都嫌硬！”
高拱指着王用汲的鼻子破口大骂，“从今天起，收回你批改月课的权力！这国子监，还是我高拱说了算，轮不到你严家……哼，轮不到某些人把手伸这么长！”
他差点说出“严家”，但还是忍住了。毕竟严嵩还在台上，他不能给裕王惹祸。
“来人！”
高拱大喝一声，“去号房，把顾言给本官请来！不，把他的铺盖卷搬到‘率性堂’最好的上房去！谁敢再让他住那种地方，本官就让谁去那里住一辈子！”
王用汲面如死灰，瘫坐在椅子上。
他知道，这一次，他不仅没能踩死顾言，反而成了顾言成名的垫脚石。
……
半个时辰后。
顾言被“请”到了高拱的书房。
这里烧着地龙，温暖如春。高拱坐在太师椅上，手里拿着那张被朱笔划了一道的试卷，看了又看，眼里的怒气早已消散，取而代之的是毫不掩饰的欣赏。
“坐。”高拱指了指下首的椅子。
顾言行礼落座，不卑不亢。哪怕是在号房住了五天，他的身上依然净净，那股子从骨子里透出来的精气神，丝毫未减。
“在号房住了五天，心里恨不恨？”高拱突然问道。
顾言淡淡一笑：“回祭酒大人，不恨。号房虽臭，但让学生看清了人心；王司业虽狠，但帮学生磨了心性。学生反倒要谢他。”
“好个谢他。”
高拱大笑起来，“你小子，嘴上说着谢，心里怕是早就把他的祖宗十八代都骂遍了吧？不过，骂得好！对付这种小人，就该比他更狠！”
笑罢，高拱的神色变得严肃起来。
他从桌上拿起一本奏折，递给顾言。
“看看吧。这是朝廷刚下来的旨意。”
顾言接过一看，心中猛地一跳。
那是关于明年“恩科”的诏书。因为刚刚打退了俺答汗，为了粉饰太平，显示皇恩浩荡，嘉靖皇帝特旨，明年春闱加开一科恩科。
“本来你是监生，要等到后年才能参加乡试。”高拱看着顾言，目光灼灼，“但这恩科一开，所有在籍监生皆可直接下场参加会试。顾言，这是一步登天的机会，也是万丈深渊的入口。”
“严嵩在朝中只手遮天，礼部的主考官多半是他的人。你若下场，能不能中，不在文章，而在……严嵩肯不肯让你中。”
高拱身子前倾，压低了声音：“怕不怕？”
顾言合上诏书，抬起头。
他的眼中仿佛燃烧着两团火。那是野心，也是复仇的渴望。
“学生不怕。”
顾言的声音坚定如铁，“严嵩能遮住礼部的天，但他遮不住天下人的眼。只要学生的文章做得足够好，好到让天下人都叫好，好到让皇上都不得不看。那他严嵩若是敢黜落我，那便是给了学生一把刺向他的最锋利的剑。”
高拱定定地看了他许久，忽然一拍桌子。
“好！”
“既然你有这个胆色，那这几个月，本官便亲自教你。我会把毕生所学，倾囊相授。咱们师徒俩，就在这恩科场上，跟那严党好好斗一斗！”
师徒。
这两个字一出，顾言心中一震。
他知道，从这一刻起，他不再是孤军奋战。
他有了沈炼的情义，有了徐阶的举荐，如今，又有了高拱这位未来首辅做真正的座师。
这大明的棋局，他终于有了执子的资格。