冬去春来，什刹海的冰面刚化开了一半，京城的空气里已经躁动起了一股子令人不安的热浪。
这热浪不是天气的回暖，而是“恩科”将近的疯狂。
自从嘉靖皇帝下了恩科取士的诏书，整个北京城的客栈、会馆全都爆满。天南地北的举子蜂拥而至，书价飞涨，就连那平里无人问津的考篮、油布都成了紧俏货。
然而，在这股赶考的热下，一股暗流正在悄然涌动。
国子监，率性堂。
顾言坐在窗前，正在温习高拱昨刚给他讲过的《春秋》微言大义。经过这两个月的训练，加上现代人对历史宏观视角的理解，他的策论水平早已不可同而语。
“顾兄弟！出事了！”
石大柱像是一阵旋风般冲了进来，手里还攥着一张皱皱巴巴的油纸，“外头……外头都在传，说这次恩科的考题泄露了！只要五百两银子，就能买到礼部定下的三道四书题！”
顾言放下书卷，神色未变：“哦？哪里传出来的？”
“到处都是！”石大柱急得直跺脚，“茶楼、酒肆，甚至还有人偷偷摸摸在国子监门口兜售。俺刚才去买烧饼，都有个尖嘴猴腮的家伙拉住俺，问俺家公子要不要‘稳过’的法子。顾兄弟，这要是真的，那这考试还有啥公平可言？”
顾言接过那张油纸，扫了一眼。上面神神叨叨地写着几句暗语，看似高深，实则狗屁不通。
“假的。”
顾言将油纸扔进炭盆里，看着它瞬间化为灰烬，“严嵩虽然贪，但他不傻。恩科是皇上为了粉饰太平特开的，盯着这科的人除了皇上，还有无数双眼睛。严世蕃若是在这时候大规模卖题，那是嫌他在那个位置上坐得太稳了。”
“那是有人骗钱？”石大柱挠挠头。
“骗钱事小。”顾言看着炭盆里跳动的火苗，眼中闪过一丝冷意，“怕是有人想把水搅浑，好趁机摸鱼，或者……把不听话的鱼给毒死。”
就在这时，门外传来了一阵敲门声。
“顾兄在吗？我是同窗孙茂。”
顾言眼神一凛，示意石大柱去开门。
进来的是个平里少言寡语的监生，叫孙茂。他脸色惨白，眼神飘忽，怀里鼓鼓囊囊的，似乎揣着什么东西。
“孙兄有事？”顾言起身相迎。
孙茂紧张地回头看了看门外，确认没人后，才颤抖着从怀里掏出一个密封的蜡丸。
“顾……顾兄。”孙茂咽了口唾沫，声音压得极低，“我知道你才学高，但这恩科……毕竟是严党把持。这是我花重金……从严府门客那里弄来的‘机密’。念在同窗一场，我……我想送给你一份。”
“送我？”顾言似笑非笑地看着他，“这价值千金的东西，孙兄就这么白送？”
“只要……只要顾兄后飞黄腾达，别忘了拉兄弟一把就行。”孙茂说着，就要把那蜡丸往顾言手里塞，“快拿着！若是被人看见就完了！”
顾言的手没有伸出去，反而背到了身后。
“孙兄，这蜡丸里装的是什么，我不感兴趣。”
顾言的声音骤然变冷，“但我感兴趣的是，严世蕃给了你多少银子，让你来演这一出‘陷害忠良’的戏码？”
孙茂的手一僵，脸上闪过一丝惊恐：“顾兄说什么？我听不懂……”
“听不懂？”
顾言冷笑一声，“你若真是买题，必定藏着掖着，生怕多一个人知道增加了竞争对手。哪有主动上门送题的道理？除非……这题本身就是个烫手的山芋，谁拿谁死。”
“如果我没猜错，只要我现在接了这个蜡丸，下一刻，顺天府或者锦衣卫的差官就会‘恰好’破门而入，从我房里搜出这‘作弊’的铁证，对吗？”
孙茂被戳穿了心思，脸色瞬间变得煞白，转身就要往外跑。
“砰！”
大门再次被撞开。
正如顾言所料，一群身穿公服的差役气势汹汹地冲了进来，为首的一名捕头手按腰刀，厉声喝道：
“都不许动！顺天府接到举报，有人在此私藏泄露的考题！给我搜！”
那捕头甚至都没看孙茂一眼，一双三角眼直勾勾地盯着顾言，嘴角挂着残忍的笑意。
孙茂吓得腿一软，瘫倒在地，手里的蜡丸“骨碌碌”滚到了顾言脚边。
“哈！好啊！”
那捕头眼睛一亮，指着地上的蜡丸大叫，“人赃并获！顾言，你平里装得清高，原来也是个买题的下作胚子！来人，把证物封存，把顾言锁了带走！”
几个差役立马掏出铁链，就要上前拿人。
石大柱怒吼一声，拔出腰刀挡在顾言身前：“我看谁敢动俺家公子！”
“大柱，退下。”
顾言的声音平静得有些诡异。他轻轻拨开石大柱，上前一步，竟然一脚踩在了那颗蜡丸上。
“咔嚓。”
脆响声中，蜡丸碎裂。
捕头大惊失色：“你敢毁坏证物？！”
顾言没有理他，而是脚尖微微用力，碾动了几下，将那蜡丸里的纸条踩进了泥土和雪水混合的地面里，直到变成一团辨认不出的污泥。
“顾言！你这是销毁罪证！罪加一等！”捕头气急败坏地吼道。
“罪证？”
顾言抬起头，神色淡然地看着那捕头，“这位大人，你说这是泄露的考题？那你可曾打开看过？”
捕头一愣：“这……既然是蜡丸密封，自然是考题！”
“哦？既然没看过，大人怎么知道是考题？”顾言笑了，笑得云淡风轻，“或许，这只是孙兄送我的一颗大力丸呢？又或许，是一张废纸呢？”
他指了指地上那团烂泥，“现在东西已经没了。大人若是想凭一团烂泥定我顾言的罪，尽管抓。但我身后站着徐阁老，站着高祭酒，甚至站着陆指挥使。大人想清楚了，这‘诬陷举子、扰乱恩科’的罪名，你一个小小的捕头，担得起吗？”
那捕头脸色一阵青一阵白。
他原本的计划是：只要搜出蜡丸，打开一看是考题，那就是铁证如山，谁也保不住顾言。
可现在，顾言连看都没看直接毁了，这就成了死无对证。没有实物证据，光凭一个“举报”，去抓一个刚刚简在帝心的红人？给他十个胆子他也不敢。
“你……”捕头咬着牙，恶狠狠地瞪了瘫在地上的孙茂一眼，“废物！”
孙茂瑟瑟发抖，连头都不敢抬。
“既然是误会……”捕头深吸一口气，硬生生地把这口气咽了下去，“那是本捕头鲁莽了。撤！”
说完，他带着人灰溜溜地走了，连地上的孙茂都没管。
屋子里重新安静下来。
石大柱长出了一口气，后背都湿透了：“顾兄弟，好险啊！幸亏你反应快！不过……你就不怕那蜡丸里真的是大力丸？”
顾言蹲下身，看着那团污泥，眼中闪过一丝深邃的光芒。
“是不是真的不重要。重要的是，他们急了。”
顾言站起身，拍了拍手上的灰尘，目光望向窗外那灰蒙蒙的天空。
严世蕃这一招“脏水”，虽然没泼成，但也说明了一个信号：严党已经不想在考场上和他堂堂正正地比文章了。他们会用尽一切下三滥的手段，阻止他走进贡院的大门。
“离恩科开考还有三天。”
顾言转过身，对石大柱说道，“这三天，大门紧闭，谢绝一切访客。哪怕是天王老子来了，也不见。”
“还有，”顾言顿了顿，眼神变得格外锐利，“去告诉你家小姐，让她这几千万别来找我。严世蕃这疯狗咬不到我，很可能会去咬我身边的人。”
石大柱郑重地点了点头。
风雨欲来。
这场恩科，注定不会是一场平静的考试，而是一场不见血的厮。
……
三后，春寒料峭。
紫禁城东南，贡院。
巨大的“龙门”缓缓开启，数千名举子提着考篮，排着长队，在兵丁的搜身和注视下，鱼贯而入。
顾言站在人群中，抬头看了一眼那高耸的牌坊。
前世，他无数次在史书上读到过这个地方，读到过从这里走出的张居正、海瑞、徐阶……
今生，他终于站在了这里。
“搜身！”
一名兵丁粗鲁地翻检着顾言的考篮，将里面的笔墨纸砚扔得乱七八糟，甚至将那个冷馒头都掰碎了检查。
顾言神色平静，任由他施为。
“进去吧！别磨蹭！”兵丁不耐烦地推了他一把。
顾言整理好衣冠，跨过高高的门槛。
随着沉重的龙门在他身后轰然关闭，外界的喧嚣被彻底隔绝。眼前只有一排排如同蜂巢般压抑的号舍，和那悬挂在明远楼上，象征着皇权与命运的大红灯笼。
战斗，开始了。