彝伦堂内，气氛肃得像是一座刑堂。
数百名监生正襟危坐，连大气都不敢出。堂上正中，坐着那位以“脾气火爆、眼高于顶”著称的国子监祭酒，高拱。
高拱手里没拿书，而是拿着一把戒尺，有一下没一下地敲打着掌心。
“刚才在门口，有人说心无黑白，手段有阴阳？”
高拱那双鹰隼般的眼睛扫过全场，最后定格在坐在第一排角落里的顾言身上，“顾言，站起来。”
顾言依言起身，神色从容：“学生在。”
“好听的话谁都会说。”高拱冷哼一声，站起身，走到顾言面前，那股咄咄人的气势扑面而来，“既然你把自己标榜为‘实’，那本官今不考你四书五经，只考你一道算术题。”
周围的监生们发出一阵低低的哄笑。考国士算术？这不是把人当账房先生羞辱吗？
高拱不管众人的反应，盯着顾言：“如今国库空虚，太仓银存银不足十万两。北有俺答叩关，南有倭寇袭扰，处处都要钱。户部只会哭穷，让百姓加税。若是让你来，你怎么在不加赋税的前提下，一年内给朝廷弄出一百万两银子？”
一百万两！ 还要不加赋税！
李子民在后面幸灾乐祸地捂着嘴笑。这本就是个死局！看来祭酒大人也是看这小子不顺眼，故意刁难呢。
全场的目光都聚焦在顾言身上，等着看他出丑。
顾言却连眉头都没皱一下。
“回祭酒大人，这题无解。”
高拱脸色一沉：“无解？这就是你的本事？”
“在现有的‘祖宗之法’里，无解。”顾言声音平稳，“但若跳出这个圈子，别说一百万两，五百万两亦如探囊取物。”
“狂妄！”高拱厉喝，“说！”
顾言竖起三手指。
“第一，开海。大明禁海，却禁不住走私。东南豪族勾结倭寇，海贸之利尽入私囊。若朝廷由堵变疏，设市舶司，抽税两成，仅江南丝绸瓷器一项，岁入可达两百万两。”
“第二，清丈。严阁老家乡江西，徐阁老家乡松江，那些高门大户究竟隐匿了多少田产不交税？若重新丈量土地，摊丁入亩，国库税入可翻倍。”
“第三，铸银……”
“够了！”
高拱猛地挥手打断了他。
此时的高拱，脸上已经没有了刚才的轻视，取而代之的是一种极为复杂的震惊与……惊恐。
开海？清丈田亩？ 这两条，哪一条不是在挖大明权贵祖坟的绝户计？ 尤其是“清丈田亩”，这直接戳到了严嵩甚至徐阶的痛处！这话要是传出去，顾言明天就会横尸街头！
高拱死死盯着顾言，压低了声音，用只有两人能听见的语调吼道：“你小子不想活了？！这种话也是能在课堂上说的？！”
顾言微微一笑，眼神清澈：“大人问策，学生不敢欺瞒。治沉疴当用猛药，若是连方子都不敢开，还谈什么救世？”
高拱深吸了一口气，握着戒尺的手指节发白。
他看着眼前这个年轻人，仿佛看到了年轻时那个不知天高地厚的自己，但顾言比他更狠，更透。
“坐下。”
高拱转过身，背着手走回讲台，声音恢复了冷硬，“满口胡言，不切实际！罚你……下学后去‘绳愆厅’（国子监惩戒处）抄写《大学》十遍！去去这一身的狂气！”
众监生一听受罚了，纷纷露出幸灾乐祸的表情。
唯独顾言坐下时，看到了高拱转身那一刹那，嘴角勾起的一抹极淡的笑意。
那是遇到了同类的欣慰。
……
下学后。
顾言没有去绳愆厅，而是拿着高拱给他的一块腰牌（名义上是惩罚，实则是给他开小灶的通行证），独自一人去了国子监最偏僻的**“辟雍”**后山。
这里有一片幽静的紫竹林，人迹罕至。
经历了这一天的唇枪舌剑，他觉得有些累。这种累不是身体上的，而是精神时刻紧绷的疲惫。
他靠坐在一块太湖石旁，闭目养神。
就在这时，一阵断断续续的琴声，顺着寒风钻进了他的耳朵。
“铮——”
那琴声并不连贯，甚至有些杂乱。起初像是山泉呜咽，透着无尽的委屈与哀愁；但转瞬间，琴锋一转，变得伐果断，如铁骑突出刀枪鸣，隐隐透出一股想要与这世道同归于尽的决绝。
《广陵散》？
顾言睁开眼。在这国子监里，谁会弹这种带有“气”的曲子？
他循着琴声，穿过竹林。
在竹林深处的一座八角亭里，顾言看到了一道背影。
那是一个穿着月白色素裙的女子。她没有梳时下流行的繁复发髻，只用一木簪挽着青丝。虽然只是一个背影，却透着一股子如梅花般孤傲、却又仿佛随时会被风雪折断的脆弱感。
她的手按在琴弦上，指尖似乎因为用力过猛而泛白。
“铮！”
一声裂帛般的脆响，琴弦断了。
那女子身子一颤，却没有惊呼，只是静静地看着那断弦，良久，发出了一声极轻的叹息。
“这一段‘伐’太急了。”
顾言忍不住开口，从竹影后走了出来，“嵇康弹《广陵散》，心中虽有愤懑，但更多的是从容赴死的坦荡。姑娘心中有恨，这气若是太盛，琴弦自然承受不住。”
那女子猛地回头。
这一眼，让顾言的呼吸微微一滞。
她不算绝美，至少不是那种一眼惊艳的妖艳。她的美，是那种浸润在书卷里的清冷。柳眉如烟，却微微蹙着；那双眼睛极为清澈，却盛满了与年龄不符的忧郁和倔强。
她看着顾言，眼中闪过一丝警惕：“你是何人？怎会在此？”
顾言拱手行礼：“监生顾言，路过此地，扰了姑娘雅兴。”
“顾言？”
女子的眼神微微一变，上下打量了他一番，“你就是那个……写《平戎策》，在彝伦堂上大言不惭要‘清丈田亩’的狂生？”
顾言一愣：“姑娘消息倒是灵通。”
女子低下头，一边抚摸着断弦，一边淡淡道：“家父下朝回来，在书房里摔了杯子，骂你是‘媚上取宠之徒’。但我听了你那‘开海’之策，倒觉得……你比那些只知道死谏的呆子，要聪明些。”
顾言心中一动。
能这么快知道朝堂之事，还能进这国子监后山，此女身份绝不简单。
“敢问令尊是……”
“锦衣卫之女，沈炼。”女子抬起头，直视顾言，眼中带着一丝傲然。
顾言心头猛地一震。
沈炼！那个即将在嘉靖朝掀起惊涛骇浪，以七品芝麻官之身，直指严嵩父子十大罪状的铁骨铮铮的沈炼！
而眼前这位，便是沈炼的女儿？
“原来是沈大人千金。”顾言的神色变得肃然起敬。他知道，沈炼现在的处境并不好，严党正在四处搜集他的黑料，准备置他于死地。
“顾公子。”
女子站起身，抱着那把断了弦的古琴，“我叫沈芷衣。今见你，只想问一句话。”
“请讲。”
沈芷衣看着顾言，眼神如刀：“你那《平戎策》里，教皇上用‘互市’去安抚俺答汗。那若是严嵩这等国贼，祸乱朝纲，你是不是也要劝皇上去‘安抚’，去妥协，去与虎谋皮？”
这是一个极其尖锐的问题。也是沈炼一派（强硬清流）与顾言这种“务实派”最大的分歧。
顾言看着她，看着那双因为担忧父亲安危而微微颤抖的眼睛。
他没有回避。
“沈姑娘。”顾言上前一步，声音低沉而温柔，“若是手里有剑，自然一剑斩之。但若是手里只有一断了的琴弦，硬要去勒死老虎，老虎不死，弦必先断。”
沈芷衣怔住了。
“我不想做断弦。”
顾言伸出手，轻轻帮她拂去肩头落下的一片竹叶，动作自然得仿佛两人已相识多年。
“我想做那个……在暗处把剑磨快，等到老虎打盹时，一击封喉的人。”
沈芷衣定定地看着他。
风吹过竹林，沙沙作响。
这是第一次，有人跟她说这种“软弱”却又透着“狠绝”的道理。她的父亲只会教她宁折不弯，可结果呢？父亲现在在朝中树敌无数，随时可能家破人亡。
不知为何，眼前这个被父亲骂作“奸猾”的年轻人，却给了她一种莫名的安全感。
“顾言……”
沈芷衣轻声念了一遍他的名字，仿佛要把它刻在心里。
她从袖中掏出一卷书册，递给顾言。
“这是家父昨夜草拟的……弹劾严嵩的奏疏底稿。”
顾言脸色大变：“什么？！”
“我想请你帮我看看。”沈芷衣的手在颤抖，眼中泛起泪光，“我知道这样不合规矩，甚至可能会害了你。但我……真的不知道该信谁了。父亲执意要上奏，我怕……这一去，就是永别。”
顾言看着那卷仿佛沾着血的文书。
接，就是接下了一个天大的雷，也接下了一份沉甸甸的情。 不接，沈炼必死无疑，眼前这个女子的眼中光芒也会熄灭。
顾言深吸一口气，伸手接过了那卷书册。
他的指尖触碰到了沈芷衣冰凉的手指。
“这雷，我帮你顶了。”
顾言看着她的眼睛，一字一顿地说道，“但这奏疏，不能这么写。要人，得换一把不见血的刀。”