西苑，万寿宫。
宫外的北京城已是烽火连天，号角声、喊声隐约顺着寒风飘过高耸的红墙。但这宫墙之内，却静得有些诡异，只有雪落琉璃瓦的沙沙声，和精舍内偶尔响起的一声清越的铜磬音。
“当——”
余音袅袅，混合着那价比黄金的龙涎香气，在空旷的大殿内盘旋。
嘉靖皇帝朱厚熜，身穿一件宽大的青色道袍，头发随意地用一玉簪挽着，盘膝坐在绣着八卦图的蒲团上。他闭着眼，神情淡漠，仿佛这世间的兵荒马乱都与他这具修玄的皮囊无关。
然而，跪在下首的两个人，却已经汗湿重衫。
左边一人，须发皆白，身形佝偻，正是内阁首辅严嵩。他毕竟上了年纪，八十岁的高龄，跪在这冰冷如铁的金砖上，身子不住地微微颤抖，看着令人心生不忍。
右边一人，面容清瘦，神色恭谨中透着焦灼，乃是内阁次辅徐阶。
“严阁老。”
良久，嘉靖终于开口了。他的声音并不大，带着一种长期服食丹药后的沙哑，却透着一股直透人心的寒意，“外头的动静，挺大啊。俺答那个蛮子，是不是已经在敲朕的门了？”
严嵩颤巍巍地叩首，声音苍老而悲戚：“回万岁爷，俺答汗狼子野心，犯我京师。兵部尚书丁汝夔……丁汝夔无能，未能御敌于国门之外，致使圣驾受惊，老臣……老臣有罪，老臣未能替皇上分忧，罪该万死……”
这一番话，说得滴水不漏。先骂俺答，再推锅给兵部，最后才揽个“未能分忧”的虚罪，却只字不提如何退敌。
嘉靖缓缓睁开眼，那双眼睛里没有丝毫老人的浑浊，反而精光四射，深不见底。
他没有理会严嵩的请罪，而是转头看向徐阶：“徐阁老，你怎么看？”
徐阶深吸一口气，额头贴地：“臣以为，京师城高池深，俺答骑兵虽众，却不善攻城。当务之急，是……是调各路勤王兵马，与其决战……”
“决战？”嘉靖冷笑一声，“拿什么决？拿京营那帮连马都骑不稳的老爷兵？还是拿丁汝夔那个只会哆嗦的废物？”
徐阶语塞，背后的冷汗瞬间就下来了。他知道，皇上不想打，也不敢打。输了，那是丢了大明的江山；赢了，那是武将的功劳，到时候若是再出一个骄横跋扈的蓝玉，谁来制衡？
大殿内再次陷入了死一般的沉寂。
就在这时，殿外传来了太监尖细的通报声：
“锦衣卫都指挥使，陆炳求见！”
嘉靖的眉头微微舒展了一些：“进来。”
大门推开，一股裹挟着风雪的寒气涌入，瞬间冲淡了殿内的香火气。陆炳一身飞鱼服，大步流星地走进来，跪倒在地。
“臣陆炳，叩见皇上。”
“免了。”嘉靖摆摆手，目光落在陆炳手中的奏本上，“陆炳，你这会儿不在城头盯着，跑朕这儿来，是有退敌的法子了？”
陆炳站起身，恭敬地呈上那本奏折：“回皇上，犬子陆绎在北镇抚司审……呃，见了一位民间义士。此人对战局有一番推演，臣以为颇有见地，不敢擅专，特来呈送御览。”
“民间义士？”
严嵩浑浊的老眼微微眯了一下，心中警铃大作。
太监将奏折呈到嘉靖手中。
嘉靖漫不经心地翻开。起初，他的神情还是一片淡然，但看着看着，他那敲击玉如意的手指停住了。
“虚张声势，以战促和。”
“袭扰后勤，断其粮草。”
“互市通贡，给足面子。”
这每一个字，都像是长了眼睛一样，钻进了嘉靖的心坎里。
既不用真的拼命去打仗（保住了实力和安稳），又能把俺答汗走（保住了面子），最后还能用互市的手段（以经济手段控制）来长久解决问题。
这哪里是什么兵法？这分明是帝王平衡术！
“好。”
嘉靖合上奏折，嘴角竟难得地勾起了一抹笑意，“这文章做得通透。知进退，懂阴阳。比兵部那帮只会喊打喊的蠢货强多了。”
他抬起头，目光灼灼地看着陆炳：“这人叫什么？”
陆炳躬身道：“回皇上，此人名叫顾言。乃是南直隶落榜举子。”
“顾言……”嘉靖咀嚼着这个名字，若有所思，“一个落榜举子，竟有这般见识。看来这礼部的科举，也是漏了不少沙子啊。”
这话一出，跪在地上的徐阶（此时兼管礼部事务）身子猛地一僵。
严嵩却抓住了机会，颤巍巍地说道：“万岁爷，此人虽有几分小聪明，但毕竟是白身，未经官场历练，纸上谈兵恐不可全信。且那‘互市’一说，乃是祖宗严禁之事，恐有辱国体……”
“严阁老。”
嘉靖打断了严嵩的话，声音轻飘飘的，“祖宗之法，也得看来不来得及救命。既然不想辱国体，那你倒是给朕想个不用互市就能让俺答滚蛋的法子？”
严嵩瞬间闭嘴，把头埋得更低了。
嘉靖站起身，赤着脚踩在金砖上，走到大殿门口，望着外面漫天的风雪。
“陆炳。”
“臣在。”
“照这个方子抓药。”嘉靖的声音透着一股伐决断，“让五城兵马司把动静闹大点，多旗，多敲鼓。你锦衣卫的人，换上夜行衣出城，去烧他们的草料场。至于互市的事……”
嘉靖顿了顿，眼中闪过一丝精光，“让严世蕃去谈。他不是鬼点子多吗？告诉他，谈成了，朕有赏；谈崩了，让他自己提头来见。”
“遵旨！”陆炳领命而去。
殿内只剩下严嵩和徐阶依旧跪着。
嘉靖转过身，重新坐回蒲团上，拿起那玉如意，轻轻敲击着铜磬。
“当——”
“徐阶。”
“臣在。”
“这个顾言，既然是个读书人，这几天又在京城卖半价煤，赚了不少名声吧？”嘉靖闭着眼，仿佛在说梦话，“你去查查。若是身家清白，这块璞玉，别让他蒙了尘。朕的翰林院里，全是些木头，也该进个活人了。”
徐阶心中大震，猛地叩首：“臣，遵旨！”
他听懂了。皇上这是对这个年轻人动了心思，甚至有意栽培，用来制衡如今死气沉沉的朝局！
而一旁的严嵩，虽然面色如常，但那藏在袖子里的枯瘦手掌，已经死死攥紧了。
顾言。 这个名字，今夜之后，将正式挂上严党的黑名单。
……
此时，北镇抚司的诏狱外。
顾言站在雪地里，看着陆绎大步走出来，脸上带着掩饰不住的喜色。
“成了？”顾言淡淡问道。
陆绎将一块崭新的腰牌扔给顾言，那不是之前的通行令，而是一块刻着“锦衣卫百户（虚衔）”的铜牌。
“成了。”陆绎看着顾言，眼神复杂，“万岁爷用了你的策论。而且……他记住了你的名字。”
顾言接过铜牌，指尖划过那冰冷的纹路，嘴角终于露出了一丝真实的笑容。
风雪正大。
但顾言知道，这漫长的冬天，终于让他撕开了一道口子。
“严阁老，” 顾言望着西苑的方向，在心里轻声说道，“咱们的棋局，才刚刚开始。”