夜晚夜色如墨，山林静寂，唯有远处葬龙渊方向传来的低沉风啸，如同远古巨兽的呜咽，在黑暗中回荡。
叶尘离开营地已有小半个时辰。他没有走那些被踩踏出来的、相对“安全”的小径，而是凭借着敏锐的感知和远超常人的方向感，在嶙峋怪石与稀疏的枯木间穿行，朝着之前打听到的“鬼哭林”方向而去。
越靠近葬龙渊，空气中那股硫磺与腐朽的气息便愈发浓重，还夹杂着一种难以言喻的、令人心神不宁的阴冷煞气。地面开始变得坚硬而贫瘠，植被越发稀少，只剩下一些形态扭曲、颜色暗沉的怪木荆棘顽强生长。天空无星无月，被一层常年不散的灰黑色薄雾笼罩，光线极为黯淡。
约莫又行进了半个时辰，前方出现了一片奇异的林地。
那是一片由无数扭曲怪异的黑色树木组成的森林。树木通体漆黑，树皮裂如同鳞片，枝桠扭曲盘结，形如鬼爪，在薄雾中伸展。林中无叶，死寂一片，但当罡风从葬龙渊方向刮来时，穿过这些扭曲枝的缝隙，便会发出“呜呜”、“啾啾”的尖利怪响，仿佛有无数冤魂在林中哭泣哀嚎。
“鬼哭林…”叶尘停下脚步，目光警惕地扫视着这片不祥的林地。杂记中对此地略有提及，是葬龙渊外围一处有名的险地，常有诡异的毒虫凶兽潜伏，更兼地形复杂，容易迷失方向，寻常矿工猎手都尽量绕行。
他略微感应了一下丹田内的心炉。或许是靠近煞气源头的缘故，心炉似乎比平时活跃了一些，炉火微微摇曳，传递出一种奇特的、既警惕又带着一丝渴望的情绪。这《万化炼天经》果然霸道，连这种凶地煞气，似乎都能引为“燃料”。
叶尘定了定神，没有犹豫，迈步踏入鬼哭林。
林中光线更加昏暗，脚下是松软而湿的腐殖土层，散发着令人作呕的霉烂气息。那些扭曲的黑色怪木枝交错，形成天然的障碍，视线严重受阻。风声穿林而过，各种怪响在耳边回荡，的确扰人心神。
叶尘将灵觉提升到极致，眼观六路，耳听八方，每一步都走得小心翼翼。按照在营地听到的零星信息，老疤头前被人看到是往“断龙崖”方向去的，而鬼哭林是通往断龙崖的必经之路之一。
行进了约莫一炷香时间，四周除了风声怪响，并无异常。但叶尘心头那丝警兆却始终未曾消散。他忽然停下脚步，目光锐利地扫向左侧一丛格外茂密、形似鬼爪的黑色荆棘。
那里，似乎有极其微弱的、与风声不同的“沙沙”声。
他不动声色，右手悄然握住了腰间一柄普通精钢短剑的剑柄（血狼双刃特征明显，暂时未用），左手则扣住了几枚边缘锋利的碎石。
“沙沙…沙沙…”
声音越来越近，仿佛有什么东西在枯叶腐土下快速穿行，而且不止一处！
骤然间，叶尘前方、左右两侧的腐殖土层同时炸开！数道黑影如同离弦之箭，带着刺鼻的腥风，朝叶尘扑来！
那是三条通体漆黑、粗如儿臂、身上布满暗红色环状花纹的怪蛇！蛇头呈三角形，口中毒牙外露，闪烁着幽绿寒光，速度快得惊人！
“黑环烙铁头！”叶尘瞳孔一缩，瞬间认出这种葬龙渊外围有名的毒物。此蛇毒性猛烈，中者顷刻间血肉麻痹、溃烂，且行动迅捷，擅长潜伏偷袭。三条同时出现，显然是将他当成了猎物。
电光石火间，叶尘动了！他没有后退，反而身形向前猛地一窜，于间不容发之际从两条黑蛇扑击的缝隙中穿过！同时左手闪电般挥出，三枚灌注了心炉之力的碎石发出尖啸，精准地打向三条黑蛇的七寸！
“噗！噗！噗！”
三声闷响。两条黑蛇被碎石击中，身体一震，扑势顿消，摔落在地，扭曲挣扎。但其中一条体型稍大的黑蛇，似乎鳞片更硬，碎石未能击穿，只是让它痛嘶一声，扑击方向微偏，擦着叶尘的肩膀掠过，毒牙在衣衫上划开一道口子。
叶尘感到肩头微微一麻，那毒液竟有极强的腐蚀性，连他淬炼过的坚韧皮肤都感到刺痛，并且一股阴寒的麻痹感正试图向体内渗透。
“找死！”叶尘眼中寒光一闪，手中短剑化为一道寒芒，在错身而过的瞬间，反手撩向那黑蛇腹部相对柔软的鳞甲！
“嗤啦！”
剑锋入肉，几乎将那黑蛇开膛破肚。黑蛇发出凄厉的嘶叫，翻滚着落入旁边的荆棘丛，腥臭的血液溅洒一地。
另外两条被碎石重创的黑蛇见首领受创，发出急促的“嘶嘶”声，竟不再进攻，反而迅速钻入腐土，消失不见。
叶尘没有追击。他立刻查看肩头，被毒牙划破的皮肤处已经有些发黑，传来辣的刺痛和麻木感。他不敢怠慢，立刻催动心炉。
丹田内，心炉虚影感应到侵入体内的阴寒蛇毒，炉火猛然一涨，一股灼热、霸道的炼化之力瞬间涌向肩头伤口。那股阴寒蛇毒如同冰雪遇沸油，发出“滋滋”轻响，被心炉之力强行包裹、焚烧、炼化！同时，心炉似乎对这股蕴含煞气的蛇毒“颇感兴趣”，炼化之后，竟反馈出一丝精纯的、带着阴寒属性的能量，融入叶尘体内，虽然微弱，却让他精神微微一振，对阴寒属性的抗性似乎增强了一丝。
“果然！《万化炼天经》连这种剧毒都能炼化，转化为对自身有益的能量！”叶尘心中惊喜。这葬龙渊，对他来说，简直是修炼宝地！各种极端能量，都是锤炼己身的绝佳“燃料”！
肩头的黑紫色以肉眼可见的速度消退，麻痹感消失，只剩下浅浅的伤口。他撕下布条简单包扎，处理了一下地上残留的蛇血痕迹，以免引来更多麻烦。
经过这番袭击，叶尘更加警惕。鬼哭林比想象中更危险。他不再快速行进，而是放慢速度，更加仔细地感知四周，同时尝试运转《万化炼天经》的粗浅法门，主动吸收林中弥漫的、稀薄却无处不在的阴煞之气。
丝丝缕缕冰凉刺骨的气息被心炉吸引，纳入体内。起初有些不适，但在心炉的霸道炼化下，很快化为温和的能量，滋养肉身，壮大心炉。虽然效率远不如炼化丹药，但这种“随时随地”都能修炼的感觉，让他颇为满意。
又前行了约莫半个时辰，叶尘忽然停下脚步，鼻翼微动。风中，除了硫磺、腐朽和阴煞气息，似乎还夹杂着一丝…极淡的血腥味，以及…若有若无的焦糊味？
他立刻循着气味，悄然靠近。穿过一片格外密集的鬼爪荆棘，前方出现一小片林间空地。
空地上的景象让叶尘眼神一凝。
只见地上躺着三具尸体，看穿着打扮，是葬龙渊常见的矿工或冒险者。死状极惨，浑身焦黑，仿佛被烈焰焚烧过，但衣物却又没有完全燃尽，显得十分诡异。尸体周围的地面也有焦灼痕迹，空气中弥漫着血肉焦糊和另一种…刺鼻的金属灼烧气味。
叶尘蹲下身，仔细检查。死者身上并无明显刀剑伤痕，但口、咽喉等要害处，都有一个拳头大小、边缘整齐的焦黑孔洞，深可见骨，仿佛被什么极高温的东西瞬间洞穿。他们的兵器散落在地，有些已经熔化变形。
“好霸道的火焰…不，不完全是火焰，似乎还带着某种锐金之气…”叶尘皱眉。这种死法，不像是寻常妖兽或人为。他目光扫过，在一具尸体不远处，发现了一块巴掌大小、颜色暗沉、边缘锋利的金属碎片。碎片表面，似乎有一些模糊的纹路。
他小心捡起碎片，入手沉重冰凉。然而，当他尝试将一丝心炉之力注入碎片时——
“嗡！”
碎片猛地一震，表面那些模糊纹路骤然亮起一丝极其微弱的暗红色光芒！与此同时，叶尘感到一股灼热、锋锐、充满狂暴破坏意念的气息，顺着心炉之力反冲而来！这股气息，竟与他在青铜小鼎上感应到的有些类似，但更加暴戾、更加具有攻击性！
“这是…”叶尘心中剧震。这碎片上的纹路气息，竟与他得到的主残片、玉佩、青铜小鼎同源！但性质却截然不同，主残片古老厚重，玉佩沉寂晦涩，小鼎蕴含阵理，而这碎片…却充满了极致的破坏与毁灭意念！仿佛是为了戮与征战而生！
他连忙切断心炉之力的联系，碎片光芒黯淡下去，恢复冰冷。但刚才那一瞬的感应，已经让他心头掀起惊涛骇浪。
葬龙渊中，竟然也存在这种同源之物！而且看起来，似乎是被某种力量激发，或者本身就是某种可怕的戮兵器的一部分！眼前这三人的死状，很可能就是触发了这碎片的某种禁制，或者…是被持有类似碎片的存在击！
叶尘将这块充满不祥气息的金属碎片小心收起，与青铜小鼎、玉佩分开放置。他隐隐感到，自己似乎正在接近一个巨大的、充满危险与机遇的漩涡中心。这些同源古物，绝非偶然散落，它们背后，必定隐藏着惊天秘密。
他迅速检查了一下三具尸体身上，除了些粮、清水和少量金银，并无其他有价值之物，也没有表明身份的东西。他不再停留，快速离开了这片空地。
继续向鬼哭林深处行进。血腥与焦糊的气味似乎引来了林中的其他“居民”，叶尘能感觉到黑暗中更多不善的目光在窥视，但他身上那股经过心炉淬炼、又沾染了同源碎片一丝煞气的独特气息，似乎让这些感知敏锐的生物感到忌惮，并未立刻发起攻击。
又走了约莫一刻钟，前方隐约传来“叮叮当当”的敲击声，以及有人低声说话的声音。
叶尘立刻屏息凝神，收敛气息，如同狸猫般悄然靠近。躲在一棵巨大的扭曲怪木后，他探头望去。
只见前方不远，一处微微凹陷的岩壁下，燃着一小堆篝火。火堆旁，坐着两个人。
其中一人，是个头发花白、脸上有一道从额角斜贯至下巴的狰狞疤痕的老者。他身形枯瘦，但的手臂却筋肉虬结，布满老茧和伤痕，手里拿着个酒葫芦，正有一口没一口地喝着，目光有些浑浊，却偶尔闪过精光。他旁边放着一把磨损严重的鹤嘴锄和一个鼓鼓囊囊的兽皮袋。
另一人，则是个穿着灰色劲装、面容普通、眼神却透着精明的中年汉子，腰间佩刀，正低声对老者说着什么。
“疤爷，您再想想，最近到底有没有挖到过什么…特别的东西？比如，纹路很古怪的石头，或者金属块？不一定是完整的，碎片也行。”中年汉子语气带着几分急切和诱惑，“只要您有，价钱绝对让您满意！我们东家说了，只要东西对，五百两金子当场奉上！”
老者，显然就是叶尘要找的“老疤头”。他抬起浑浊的眼睛，瞥了中年汉子一眼，沙哑道：“没有。老头子我挖了一辈子矿，只认得值钱的矿石。什么古怪纹路，没见过。”
中年汉子皱眉，显然不信：“疤爷，您在这葬龙渊混了几十年，什么稀奇古怪的东西没见过？就算您自己用不上，拿出来换金子，回去养老不好吗？何必守着些没用的破烂？”
“破烂？”老疤头嗤笑一声，灌了口酒，“你觉得是破烂，老头子我觉得是念想。我这辈子挖出来的每一块石头，都记得清清楚楚。我说没有，就是没有。你走吧，别打扰老头子喝酒。”
中年汉子脸色有些难看，眼中闪过一丝厉色，但似乎对老疤头有所忌惮，没有用强。他站起身，拍了拍身上的灰：“既然如此，那就不打扰疤爷了。不过，最近这葬龙渊不太平，听说有狠角色在找这类东西，疤爷您自己小心点，怀璧其罪啊。”说完，意味深长地看了老疤头一眼，转身没入林中黑暗。
叶尘看得分明，那中年汉子离开时，手指似乎不经意地弹了一下，一点细微的、几乎不可察的粉尘，落在了老疤头身边的兽皮袋上。
是追踪用的标记？还是其他手段？
老疤头似乎毫无所觉，依旧慢悠悠地喝着酒，目光望着跳动的篝火，不知在想什么。
叶尘略一沉吟，决定现身。这老疤头看起来不像易与之辈，而且似乎知道些什么，却不肯告诉那中年汉子。自己或许可以换个方式试试。
他整理了一下衣衫，故意弄出点脚步声，从树后走了出来。
“谁？！”老疤头浑浊的眼睛瞬间变得锐利如鹰，手中酒葫芦已然放下，另一只手悄无声息地摸向了鹤嘴锄的把柄。动作之快，完全不像个垂暮老人。
“路过之人，听到声响，过来看看。”叶尘停下脚步，保持安全距离，平静说道。
老疤头上下打量着叶尘，看到他年轻的容貌和朴素的衣着，眼中警惕稍减，但并未放松：“小子，这鬼哭林不是游玩的地方，赶紧离开。”
叶尘没有立刻离开，反而向前走了两步，目光落在那兽皮袋上，忽然开口道：“前辈，您这袋子上，似乎沾了点不净的东西。”
老疤头眉头一皱，低头看去，果然在袋口附近看到一点极细微的、颜色与周围环境略有不同的粉尘。他脸色一沉，用手指捻起一点，放到鼻尖闻了闻，眼中寒光一闪：“**的‘千里香’！刘老三这王八蛋，敢阴老子！”
他立刻起身，迅速从怀里掏出一个小瓷瓶，倒出些药粉洒在粉尘处，又用火折子靠近一燎，那点粉尘发出一声轻微的“噼啪”声，化为青烟消散。
做完这些，老疤头才重新看向叶尘，目光中少了几分审视，多了些探究：“小子，眼力不错。你是什么人？怎么认得‘千里香’？”
“山野之人，偶然识得。”叶尘没有正面回答，而是话锋一转，“前辈刚才似乎遇到点麻烦？”
老疤头重新坐下，拿起酒葫芦喝了一口，淡淡道：“算不上麻烦，一个想捡便宜的鬣狗罢了。怎么，你也对老头子我挖出来的‘破烂’感兴趣？”
叶尘想了想，没有直接询问古纹旧物，而是走到火堆旁，也找了块石头坐下，从怀里（储物袋）摸出一个小皮囊，里面装着在青阳城买的、还算不错的烈酒。他拔开塞子，自己先喝了一口，然后递给老疤头。
“天冷，喝口烈的暖暖身子。”
老疤头也不客气，接过皮囊，咕咚灌了一大口，哈出一口酒气，咂咂嘴：“好酒！比我这兑水的强多了！小子，有点意思。”
气氛略微缓和。叶尘这才缓缓道：“不瞒前辈，我来葬龙渊，确实想找点东西。不过，并非为了卖钱。”
“哦？那为了什么？”老疤头眯起眼睛。
“为了…解惑。”叶尘从怀中（实则是储物袋，但动作隐秘）摸出那块在鬼哭林中捡到的、带有同源纹路的暗沉金属碎片，放在火堆旁的地上，“前辈常年在此，可见过类似的东西？”
当啷。
金属碎片落地的声音在寂静的林中格外清晰。
老疤头的目光落在碎片上，尤其是看到那些模糊的纹路时，他浑浊的眼睛骤然收缩，握着酒葫芦的手猛地一紧，手背上青筋暴起。他死死盯着碎片，足足过了好几息，才缓缓抬起头，看向叶尘，眼神变得无比复杂，有震惊，有警惕，有追忆，甚至…还有一丝难以察觉的恐惧。
“这东西…你从哪里得来的？！”老疤头的声音，带着一丝不易察觉的颤抖。