一
老韩把头停下脚步，竖起耳朵听了一会儿，回头冲我们摆摆手。
长白山的夜静得瘆人。刚才还能听见林子里有东西在窸窸窣窣地窜，这会儿连虫叫都停了。六月天，我后脊梁却一阵阵发凉。
“不对劲。”老韩压低声音，“今晚上山，怕是冲撞啥了。”
我们这一行五人，是老韩带的采参班子。老韩五十六了，在这长白山里转了小四十年，什么场面没见过？他都这么说，我心里更没底了。
“韩把头，要不咱明儿白天再……”我话刚出口，就被旁边的二愣子撞了一下胳膊肘。
“三儿，你怂啥？有韩把头在呢！”二愣子比我大两岁，愣头青一个，啥都不怕。可他不知道，怕的不是老虎黑熊，是那些说不清道不明的东西。
老韩没吭声，从怀里掏出三香，对着东南方向拜了三拜，在树下。月光底下，那三缕青烟直直往上走，走到一人来高的地方，突然打个旋儿，散了。
我看见老韩的手抖了一下。
“走。”老韩把烟袋锅子往鞋底磕了磕，“都给我记住了，待会儿不管看见啥，听见啥，都别出声，别回头。”
二
我们这次上山，是为了找一苗“龙爪参”。
听老韩说，这人参活过百年，参须就会分叉，分到七叉以上，就叫“龙爪参”。这玩意儿能续命，民国那会儿，奉天的张作霖派人进山找过，没找着。后来听说让本人弄走了，也不知道真假。
消息是半个月前传来的。抚松县的药材贩子老疤瘌找到老韩，说有人出高价收龙爪参，定金都撂下了——二十块大洋。老韩起初不应，说这东西有主儿的，动不得。可架不住老疤瘌三番五次上门，又说那买主是个南方来的大官，家里老人快不行了，想买回去尽孝。老韩心软，又赶上今年年景不好，这才点了头。
可上山三天了，别说龙爪参，连参须都没见着。
倒是遇见几件怪事。
头一桩，是前天傍晚。我们在二道白河边上扎营，天黑透的时候，二愣子突然指着河对岸喊：“有人！”
我们顺着他手指的方向看过去。河对岸确实站着个人，穿着灰扑扑的衣裳，一动不动，脸朝向我们这边。老韩喊了一嗓子：“哪位朋友？过河来喝口热水！”那人没应声。老韩把火堆拨旺了些，火光映过去，河对岸空空荡荡，啥也没有。
二愣子当时脸就白了，说自己明明看见的，怎么一眨眼就没了。老韩说他是眼花了，让他早点睡。可我知道，老韩那一宿没合眼，一直坐在火堆边上抽烟袋。
第二桩，是昨天夜里。我起来撒尿，走出窝棚十几步远，正解裤腰带呢，忽然听见身后有人说话。是个女人的声音，轻轻的，像在我耳边：“三儿，三儿……”
我汗毛都竖起来了，裤子都没提，撒腿就跑。老韩被我惊醒，听完我说的，脸色沉得能拧出水来。他说那是山里的脏东西，勾人的，让我千万别应声。
今天白天，老韩说再找一天，找不到就下山。可到了晚上，他又改了主意，说要趁夜里上山。
“人参有灵性，会在地下走动。”老韩说，“白天挖不着，就夜里挖。这时候它们睡着了，跑不了。”
可这会儿，香烧成那样，老韩怕是也后悔了。
三
我们沿着一条兽道往上走。
月光透过树叶洒下来，在林子里落了一地碎银子。我走在最后面，总觉得身后有东西跟着，可每回扭头，啥也看不见。只有风吹树叶的沙沙声，像是有人在我耳边叹气。
忽然，走在前面的老韩停下了。
我们顺着他的目光看过去——十几步外的林间空地上，蹲着一个东西。
不是人。
那东西有两三尺高，浑身长着灰毛，蹲在那里，背对着我们。月光底下，能看见它的耳朵一动一动的，像是在听动静。
“是獾子吧？”二愣子小声说。
可那东西的耳朵动了动，慢慢扭过头来。
我看见了一张脸。
一张人脸。
准确说，是一张像人的脸。眼睛、鼻子、嘴，都长在该长的位置上，可比例不对——眼睛太大了，太圆了，黑漆漆的，像两颗煤球；嘴咧得太开了，一直咧到耳朵子底下；脸上全是褶子，皱皱巴巴的，像七八十岁的老头子。
它看了我们一眼，咧嘴笑了。
那笑容我这辈子都忘不了——不是人的笑法，是那种硬生生把嘴扯开，露出两排尖牙的、装出来的笑。
然后它一扭身，钻进树丛里不见了。
“追！”老韩突然喊了一声。
我还没反应过来，老韩已经撒腿追了上去。二愣子紧随其后，我也只好跟着跑。
那东西跑得不快，像是在引着我们走。穿过一片林子，又翻过一道山梁，最后，它在一棵老红松底下停了下来。
等我们追到跟前，那东西已经不见了。
可老韩没看那东西，他盯着那棵红松底下，眼睛都直了。
我顺着他的目光看过去——红松部的乱石堆里，长着一苗人参。月光底下，那苗参的叶子泛着幽幽的绿光，像镀了一层水银。最奇的是那参的须子，不是往下扎，而是往上翘着，在风里轻轻摆动，像一只爪子。
“龙爪参……”老韩喃喃地说，“真是龙爪参……”
四
挖参有规矩。
先要系红绳。老韩从怀里掏出早就准备好的红绒绳，小心翼翼地在参茎上系了三道。这是怕参跑了——传说有红绳拴着，参就动不了。
然后要上香。老韩点了三炷香，在参前面的土里，跪下来磕了三个头。
“山神爷老把头，弟子韩老蔫，今借宝地一苗参，后定当供奉还愿……”他念念有词，把香烧完，这才拿起鹿骨签子，开始挖。
这一挖，挖了整整两个时辰。
天都快亮了，那苗参才终于露了全貌——好家伙，足有一尺多长，通体金黄，须子分了九叉，真的像一只龙爪，攥着一把土。
老韩捧着参，手都在抖。我活这么大，头一回见他这样。
“成了，成了！”二愣子乐得直蹦，“这下可发财了！”
我也高兴，可高兴之余，总觉得哪里不对劲。那个灰毛的东西引我们来这儿，是为了什么？它自己怎么不要这参？
我把这疑问跟老韩说了。老韩沉默了一会儿，说：“三儿，你说得对。这东西咱拿得不踏实。这样，回去之后，我多给山神爷上几炷香，多烧几刀纸，该供奉的都供奉上。咱不是贪心，是救人。那南方的大官买参是为了尽孝，老天爷应该能体谅。”
话是这么说，可他脸色还是不好看。
下山的时候，天已经大亮了。阳光照在身上，暖洋洋的，可我怎么也暖和不过来。总觉得后脊梁发凉，像有人在我身后吹气。
我回头看了好几回。什么也没有。
只有山风在林子里呜呜地响，像哭。
五
回到抚松县，老韩直接去了老疤瘌的铺子。
老疤瘌见了参，眼珠子都快掉出来了。他翻来覆去看了半天，啧啧称奇：“韩把头，你这一辈子算是没白活，能挖着这玩意儿，祖坟冒青烟了！”
老韩没接这茬，问：“那买主呢？啥时候来取？”
老疤瘌说：“过两天就到。这样，参先放我这儿，等买主来了，我让他亲自跟你结账。”
老韩不放心。老疤瘌拍着脯保证：“韩把头，咱俩认识多少年了？我还能黑你的？放心吧，少不了一分钱。”
老韩这才点了头。临走的时候，他又回头看了那参一眼，想说什么，又咽了回去。
那天晚上，老韩请我们几个在馆子里喝酒。他喝得有点多，话也多了起来：“三儿，二愣子，我跟你们说，咱们这行，得有敬畏心。山里的东西，有些能拿，有些不能拿。拿了不该拿的，早晚得还回去……”
二愣子喝得迷迷糊糊的，没当回事。我却听得心里发毛。
那天夜里，我做了一个梦。梦里有个穿灰衣裳的老太太，站在我床头，冲我笑。她的嘴咧得很大，一直咧到耳朵子底下。她不说话，就那么笑着。我想喊喊不出声，想动动不了。
后来，是公鸡打鸣把我叫醒的。我浑身都被汗湿透了，褥子像从水里捞出来的。
我安慰自己，就是做了个噩梦，没事的。
可我不知道，真正可怕的事，才刚刚开始。
六
第三天，老疤瘌死了。
死在自己的铺子里。
发现他的是隔壁绸缎庄的伙计。那天早上，伙计去敲他的门，想问他今天进不进山货，敲了半天没人应。门从里面闩着，伙计觉得不对，喊人把门撞开，就看见老疤瘌躺在炕上，脸憋得青紫，眼珠子瞪得老大，嘴张着，像是死前看见了什么吓人的东西。
最奇怪的是，他身边放着一个打开的匣子——就是装那苗龙爪参的匣子。
匣子空空的。参不见了。
官府来人验了尸，说是中风死的。可没人信。老疤瘌才四十出头，身子骨硬朗得很，怎么会中风？而且那参呢？谁拿走了？
老韩听到消息，脸一下子就白了。
他让我陪他去铺子里看看。到了那儿，老韩把所有人都支开，自己蹲在炕边上，仔仔细细地看。忽然，他伸手从炕席底下捡起一样东西。
是一灰毛。
不长，就一寸来长，灰扑扑的，像是什么野兽身上的毛。
老韩的手抖了起来。他把那毛凑到眼前看了半天，然后塞进怀里，拉着我就走。
“韩把头，那参……”我追着问。
老韩没回头，只说了一句：“三儿，咱惹祸了。”
七
老韩把自己关在家里三天三夜。
第四天，他出来，让我把二愣子他们都叫来，说有事商量。
我们聚在他家东屋。老韩把门窗都关严实了，这才开口：“那天晚上引咱们找着参的东西，你们还记得长啥样不？”
二愣子抢着说：“记得，灰毛，人脸，像个老头儿……”
“那是人参娃娃。”老韩打断他，“长白山里的一种东西，不是人，也不是动物，是成了精的老参变的。它引咱们去找那苗龙爪参，不是好心，是……”他顿了顿，“是让咱们替它挡灾。”
我们都愣住了。
老韩点了一袋烟，接着说：“我打听过了，那苗参，是有主儿的。不是人，是山里的东西。老疤瘌的死，就是警告。参没了，是老疤瘌拿的，可咱们挖的。这笔账，早晚得算到咱们头上。”
二愣子脸都白了：“韩把头，那咋办？咱把钱退回去？”
老韩苦笑：“退给谁？老疤瘌死了，买主也没露面。关键是，那参……现在在谁手里，咱都不知道。”
“会不会……是那个灰毛的东西拿回去了？”我小声说。
老韩摇摇头：“不像。那东西要是想拿，早就自己拿了，何必引咱们去？”
那会是谁呢？
我们谁也想不明白。
八
打那以后，怪事一件接着一件。
先是二愣子。
他那天从老韩家回去，夜里起来撒尿，就没回来。他媳妇等到天亮，出去找，在自家院子的柴火垛后面找着他了——他蹲在那里，背对着人，浑身发抖。他媳妇喊他，他不应。走近一看，他正用手指头在地上写字，写了一遍又一遍，就三个字：
“对不起。”
把他扶进屋，人就像傻了似的，问他啥也不说，就一个劲儿地哆嗦。请了大夫来看，说是吓着了，开了安神的药，也不管用。
然后是其他两个伙计。
一个上山砍柴，好好的天突然下起大雾，他在雾里转悠了一天一夜，第二天被人发现躺在山沟里，浑身是伤，嘴里一直念叨：“别过来，别过来……”另一个更邪乎，在家睡觉，睡到半夜突然坐起来，说有人敲门，让他去开门。他媳妇说没听见敲门声，他不信，光着脚下地，把门打开——门外啥也没有。他就那么站在门口，对着空荡荡的院子，一个劲儿地作揖，嘴里念叨：“饶了我，饶了我……”
只有老韩和我，暂时还没事。
可我知道，躲不过去的。
那天夜里，我在老韩家待得很晚，听他讲这些年山里的见闻。正说着，忽然听见外面有动静。
不是敲门，是挠门。
滋啦——滋啦——
像是什么东西用爪子挠门板。
老韩冲我使个眼色，让我别出声。他自己蹑手蹑脚走到门口，从门缝往外看。
我看他的身子猛地一僵。
他回过头来，脸在油灯底下白得像纸，嘴唇哆嗦着，一个字一个字往外挤：
“三儿，是……那个灰毛的东西。”
我的心一下子提到了嗓子眼。
挠门声还在继续。滋啦——滋啦——一声比一声急。
忽然，外面传来一个声音。
是人的声音。像是一个老太太，又尖又细，拖长了调子，一个字一个字地说：
“韩——老——蔫——还——我——参——来——”
老韩扑通一声跪在地上，对着门板磕头，磕得梆梆响：“饶命！饶命！参不是我们拿的，是老疤瘌……”
外面的声音打断他：
“老——疤——瘌——已——经——还——了——该——你——们——了——”
我浑身的血都凉了。
老韩还在磕头，额头上磕出了血。我不知哪来的勇气，冲过去把门闩拉开——反正躲不过去，不如拼了。
门开了。
外面黑漆漆的，啥也没有。
只有院子里那棵老榆树底下，蹲着一个灰扑扑的影子，在月光底下，慢慢扭过头来，冲我咧嘴一笑。
然后它一扭身，不见了。
老韩瘫在地上，半天爬不起来。我扶起他，才发现他后背全被汗湿透了。
“三儿，”他喘着粗气说，“咱……咱得找着那苗参。找着它，还回去，兴许还有救。”
“可上哪儿找去？”我问。
老韩沉默了半天，说：“有个地方。长白山深处，有个山谷，叫……死人沟。”
我打了个寒颤。
死人沟的名头，我听过。那是长白山里的禁地，进去的人，十个有九个出不来。据说那里面，住着山里的老东西，是成了精的，专门吃人。
可眼下，没有别的路了。
九
天亮之后，我和老韩收拾了东西，准备进山。
临走前，老韩把家里的钱都拿出来，分了两份。一份给他媳妇，一份让我给我娘送去。
“三儿，这一趟，怕是凶多吉少。”他说，“万一我回不来，你替我照顾你婶子。”
我没应声。我心里明白，这一去，我也未必回得来。
可不去，等着我们的，怕比死还难受。
走到村口，天阴沉沉的，像是要下雪。老韩回头看了一眼村子，长长地叹了口气。
就在这时，身后传来一阵急促的脚步声。
我们回头一看，是二愣子。
他跌跌撞撞地跑过来，脸色煞白，嘴里喊着：“韩把头！韩把头！那……那参……找到了！”
我和老韩对视一眼，都愣住了。
“在……在哪儿？”老韩问。
二愣子喘了半天，才把话说囫囵：“我家……我家柴火垛底下……昨天晚上，我迷迷糊糊的，听见有人敲门，开门一看，地上放着一个匣子，就是老疤瘌装参的那个……”
老韩一把抓住他的胳膊：“参呢？”
“在……在我家炕上。我不敢动，赶紧来找你们……”
我们跟着二愣子往回跑。进了他家院子，果然看见柴火垛旁边放着一个匣子。二愣子媳妇站在门口，脸色也不好看，见了我们，哆嗦着指了指屋里。
我们进屋一看，炕上放着那苗龙爪参，红绳还系在参茎上，完完整整，一须子都没少。
老韩把参捧起来，翻来覆去地看。忽然，他的手停住了。
“怎么了？”我问。
老韩把参凑到窗户跟前，借着光，让我看。
我这才看清楚——参须子上，挂着一灰毛。
跟那天在老疤瘌铺子里捡到的一模一样。
老韩的手抖了起来。
“它……它这是啥意思？”二愣子问。
老韩沉默了很久，才说：“它是告诉咱，参，是它拿走的。现在，它还回来了。可为啥还回来……”
忽然，外面传来一阵响动。
我们跑出去一看，院子里不知什么时候多了一只灰毛的东西。它蹲在柴火垛上，脸朝向屋里，嘴咧着，像是在笑。
二愣子吓得往后缩。我却看着那张脸，心里忽然生出一种奇怪的感觉——它不是在笑，是在看着我们，等着什么。
老韩忽然扑通一声跪下了。他把参高高举过头顶，对着那只灰毛的东西说：
“，参是您的，我们不该动。如今给您送回来了，您要是能饶我们一命，往后年年给您上供，逢年过节，先给您烧香……”
那东西歪了歪脑袋，像是在听他说话。
忽然，它一扭身，从柴火垛上跳下来，往院子外面跑。跑了几步，又回头，冲我们叫了一声。
那声音，不像野兽，倒像是一个老太太，哑着嗓子说：
“来——”
老韩站起身，捧着参，跟着它往外走。我们也只好跟上。
那东西跑得不快，走走停停，像是在引路。出了村子，上了山道，一直往长白山深处走。
走了一天一夜，走到第二天天黑，它在一处山崖底下停住了。
那地方我认得——正是我们挖参的那棵红松底下。
那东西指了指红松底下的乱石堆，又看了看老韩，然后一扭身，钻进林子里不见了。
老韩愣了愣，忽然明白过来。他跪在地上，用手刨开乱石堆，刨出一个坑来，把那苗龙爪参小心翼翼地放进去，培上土，又把那红绳解下来，挂在旁边的树枝上。
他磕了三个头，说：“，参给您送回来了。往后，再不敢动了。”
山风呜呜地响，像是在回应。
十
我们摸黑下了山。
回到村里，已经是第三天早上了。二愣子媳妇看见我们回来，哇的一声哭了。说二愣子这一宿，愣是没犯病，睡了个踏实觉。
另外两个伙计，也慢慢好了起来。
打那以后，老韩再没进山采过参。他把家搬到了县城，开了个小杂货铺，安安稳稳过子。
我问他：“韩把头，那东西……到底是啥？人参娃娃？还是山里的仙家？”
老韩抽着烟袋，想了好半天，说：“三儿，有些事，别问那么清楚。山里的东西，跟咱人不一样。它们有它们的规矩。咱惹不起，躲得起。”
后来我才知道，长白山里有一种说法——成了精的老参，是会“找替身”的。它们修行到了一定时候，就要渡劫。渡劫的时候，得找个人替它们挡灾。谁挖了它们，谁就是那个替身。
可那天晚上，那东西为啥又把参还回来了？为啥又放过了我们？
我想不明白。
也许，是老韩那几句“往后年年给您上供”起了作用。也许，是那东西压没想害我们，只是想让我们知道，山里的东西，不能随便动。
又也许，从一开始，它引我们去挖参，就不是为了让我们替它挡灾，而是为了让我们见识见识，这长白山里，到底谁说了算。
我不知道。
我只知道，从那以后，我再没进过深山。
每年清明，老韩都会回村里住几天，带上香烛纸马，去那棵红松底下，烧一烧，拜一拜。
有一回，我陪他去的。烧纸的时候，我偷偷往乱石堆里看了一眼。那苗参还在那儿，叶子绿油油的，在风里轻轻摆动。
可参须子上，那红绳，不见了。
老韩说，那是它自己解开的。它不欠咱的，咱也不欠它的了。
我点点头，跟着老韩下了山。
山风在身后呜呜地响，像是什么东西在说话。
我没回头。