老渔夫斗笠下的那点灵光，如同暗夜里猝然亮起又熄灭的萤火，没能逃过墨渊的感知。
墟火淬炼后的灵觉，对能量波动的敏感远超从前。那一点探查性的、隐晦的灵力扫过，尽管微弱且短暂，却像投入平静湖面的石子，清晰标明了窥伺者的存在与方位。
墨渊脚步未停，甚至呼吸的频率都没有丝毫改变，依旧维持着一个底层散修应有的、疲惫而谨慎的步伐，汇入南区码头附近稀疏的人流，很快消失在堆积的货箱和破旧棚屋的阴影里。但在他识海深处，那一点被触动后的余波，却已被烬精准捕捉、分析。
“微弱灵力…探察手法生疏但灵力性质精纯…并非青竹会那些驳杂路数…有宗门痕迹…修为…炼气八层以上…” 烬的意念冰冷而迅速。
炼气八层以上，宗门出身，灵力精纯，对码头方向有探察兴趣…几乎可以肯定，就是刘莽口中那个与陈扒皮接触的“外来修士”。他没去幽冥海深处？还是已经返回？为何会在深夜独自在码头探查？
墨渊没有立刻折返去确认或清除。风险太高。对方修为不明，背景不清，贸然接触可能暴露更多。他需要信息，需要判断此人是敌是友，目的何在，以及与陈扒皮的关系到了哪一步。
回到西区边缘的山神庙，墨渊并未立刻进入隐藏的石窟，而是在庙外废墟中选了一处背风、能观察到入口的角落，盘膝坐下。夜色是最好的掩护，墟火赋予的感知让他能轻易“看”清周围百丈内的风吹草动。
他需要整理思绪，并等一个人。
约莫子时前后，一道瘦小的身影，如同受惊的老鼠，贴着墙阴影，蹑手蹑脚地靠近山神庙。是阿木，刘莽那个机灵的小兄弟。
阿木在庙门口犹豫了一下，似乎有些害怕这片荒废之地，但想到老大的交代，还是咬牙钻了进来。他刚进庙门，正要小声呼唤“恩公”，就感觉脖颈一凉，一只冰冷的手已无声无息地搭在了他的后颈上。
阿木浑身一僵，汗毛倒竖，差点叫出声。
“是我。”墨渊的声音在他身后响起，平静无波。
阿木长出一口气，几乎瘫软，转过身，借着破庙屋顶缝隙漏下的微光，看到墨渊那张在阴影中更显苍白的脸，连忙躬身，压低声音道：“恩…恩公，老大让我来，有要紧事禀报！”
“说。”
“那个…那个和陈扒皮一起的外来修士，回来了！今天傍晚回的镇子，直接去了陈扒皮的宅子，两人关在书房里谈了快一个时辰！我…我买通了陈宅一个负责倒夜香的哑仆，他刚好在书房外院打扫，听到零星几句…”阿木语速很快，带着紧张。
“听到什么？”
“他们…他们提到了‘白火’、‘矿场逃奴’、‘矿洞深处’…还有…‘不像凡火’、‘需活捉’、‘报上去’…陈扒皮好像很激动，声音很大，说什么‘老子死了两个好手’、‘不能就这么算了’，那外来修士声音很低，哑仆听不太清，但好像说了‘不要打草惊蛇’、‘我自有计较’、‘天宗’什么的…”阿木努力回忆着，“哦对了，他们还提到了‘码头’！外来修士好像说，他下午去过码头，感觉‘有点意思’，但‘痕迹很淡’，‘可能是路过’…”
码头…果然。墨渊眼神微凝。那个老渔夫，十有八九就是此人伪装。他下午去码头探查，可能察觉到了自己残留的、极其微弱的墟火气息（毕竟刚突破，气息未能完全内敛），但无法确定，所以只是留了个心眼。看来，对方不仅是为了调查“白色火焰”，很可能直接关联三大天宗，而且对“活捉”更感兴趣。
“还有吗？”
“还有…哑仆说，那外来修士走的时候，脸色不太好看，陈扒皮追出来，好像给了什么东西…看形状，像是一块玉牌…然后那修士就自己走了，没回陈宅，好像是往…往镇子外面，黑风岭那边去了。”阿木一口气说完，紧张地看着墨渊。
黑风岭…那是野火镇通往东荒内陆的必经之路之一，也是散修厮、黑市交易、以及各种见不得光勾当的集散地。此人去黑风岭做什么？与天宗联络？还是另有图谋？
“知道了。你做得很好。”墨渊从怀里（实则储物空间）摸出两块下品灵石，递给阿木，“这个给你。回去告诉刘莽，最近不要有任何动作，安心养伤。你也是，嘴巴严实点。”
阿木接过灵石，喜出望外，连连点头：“恩公放心！小的明白！小的这就回去！”说完，又像来时一样，贴着墙，悄无声息地溜走了。
墨渊在原地静立片刻，消化着阿木带来的信息。
外来修士的身份基本可以确定，与三大天宗有关，很可能是某个天宗派出来调查“苍白火焰”（墟火初成，颜色尚有苍白的影子）的巡察使或暗探。他对“白火”兴趣浓厚，要求“活捉”，并可能已将野火镇的情况上报。他与陈扒皮是关系，但似乎主导权在外来修士手中。他现在去了黑风岭，目的不明，但短时间内应该不会返回野火镇。
而陈扒皮，死了两个心腹手下（被墨渊的薪火燃尽焚），又疑似被外来修士压制，心中必然憋着邪火，对“墨尘”（墨渊的假身份）和那条船（沉船线索）的追查不会停止，甚至可能变本加厉。
局势比预想的更复杂。一个地头蛇陈扒皮不足为惧，但加上一个背景深厚、修为不明、目的明确的天宗修士，就棘手了。而且对方很可能已经注意到了码头那一闪而逝的异常，虽然暂时无法确定，但必然提高了警惕。
被动等待不是墨渊的风格。
他需要主动破局。
目标，陈扒皮。
此人贪婪、记仇、且是外来修士在野火镇的耳目和爪牙。除掉他，一来斩断外来修士在本地的一条臂膀，延缓其调查进度；二来震慑青竹会，获取其可能掌握的情报和资源；三来…测试一下“真火级”墟火，在实战中，尤其是面对炼气后期、可能拥有法器的对手时，威力如何。
风险：陈扒皮本身炼气七层，虽基虚浮，但毕竟修为摆在那里，且有青竹会作为势力，宅邸有防护阵法，身边可能有护卫。动手需快、准、狠，不能惊动太多人，最好伪装成意外或仇。
时机：外来修士不在，是最佳时机。
墨渊返回石窟，开始准备。
他取出那块粗糙的身份玉牌，指尖灰白火丝缭绕，小心翼翼地在玉牌内部刻画了几个极其微小的、并非此界常见的符文。这些符文是他从烬那些破碎记忆碎片中整理出来的，来自更古老的时代，作用是模拟一种特定的、微弱且不稳定的能量波动，类似某种劣质法器即将自毁的征兆。刻画完毕，他将玉牌贴身收好。
接着，他从角落里拿出一个事先准备好的小布袋，里面是几块色泽黯淡、杂质颇多的低阶矿石（从幽冥海边缘捡的），以及一小撮在骸骨岛外围收集的、沾染了幽冥阴气的骨粉。他将矿石和骨粉混合，用墟火小心灼烧片刻，去除大部分阴气，只留下一点点难以察觉的、与幽冥海相关的“气息”残留。
最后，他换上了一套从刘莽那里得来的、更破旧但净些的粗布衣服，脸上用矿石粉和炭灰稍微修饰，改变肤色和轮廓，让自己看起来像一个饱经风霜、沉默寡言的普通中年矿工或采药人。
子时三刻，万籁俱寂。野火镇大部分区域陷入沉睡，只有北区“黑寡妇”的赌坊和某些阴暗角落，还传来零星的喧嚣。
墨渊如同融入夜色的幽灵，离开山神庙，朝着北区陈扒皮的宅邸潜去。
晋升真火级后，他对身体的掌控和力量的运用达到了新的高度。脚步落在布满碎石和污水的街道上，悄无声息。气息收敛到极致，墟火的力量在体内缓缓流转，不仅隔绝了自身热量和能量波动，甚至让他的存在感都变得稀薄，仿佛一道移动的影子。
很快，他来到了陈宅附近。与上次远观不同，这次他需要潜入。
宅子外围有简单的预警和防护阵法，但对于能“焚烧”能量结构的墟火而言，这种粗糙的阵法漏洞百出。他选择了一处靠近后墙、阵法节点相对薄弱的角落，指尖探出比发丝还细的灰白火丝，轻轻点在墙的某个位置。
“嗤…”
一声极其轻微、如同水汽蒸发的声响。阵法光膜上出现一个针尖大小的空洞，并且这个空洞在墟火持续的、微弱的焚烧下，无法自行愈合。墨渊身形一缩，如同没有骨头的游鱼，从那个小洞中滑了进去，落地无声。
宅子内部比外面看起来大些，前院是花园和仆役住处，此刻一片黑暗。后院是陈扒皮的居所和书房，还有护卫巡逻。墨渊的感知如水银泻地般铺开，迅速锁定了后院书房的位置——那里还有微弱的灯光和灵力波动。
两个炼气四层的护卫，一左一右守在书房门外，昏昏欲睡。书房里，只有陈扒皮一人的气息，略显焦躁，似乎在翻看什么东西。
墨渊没有惊动护卫。他像一片真正的影子，贴着墙和花木的阴影，悄无声息地靠近书房侧面的一扇气窗。气窗关着，但窗户纸早已破旧。他指尖火丝一闪，在窗户纸上烧出一个不起眼的小孔，凑近看去。
书房内，陈扒皮正背对着窗户，坐在书桌前，就着昏暗的油灯，翻看着几份账簿和信件，脸色阴沉，嘴里不时低声咒骂着什么。
时机正好。
墨渊取出那块做过手脚的身份玉牌，用一丝极微弱的墟火能量，将其“激活”。玉牌内部那几个古老符文立刻开始不稳定地闪烁，散发出一股极其微弱、但属性特异（模拟劣质法器自毁）的灵力波动。
他手腕一抖，玉牌化作一道微不可察的弧线，从气窗小孔飞入，精准地落在了书房角落的一个花盆后面。
“嗯？”陈扒皮似乎感觉到了什么，猛地回头，目光如电般扫向花盆方向。“谁？！”
他起身，警惕地走向花盆，同时手按在了腰间的一个储物袋上。炼气七层的灵力波动散发开来，虽然虚浮，但也颇具威慑。
就在他走到花盆旁，弯腰准备查看的瞬间——
墨渊动了！
他没有从气窗进入，那太慢。他选择的是——屋顶！
早在玉牌出手的刹那，他已如同狸猫般悄无声息地翻上了书房屋顶，此刻，就在陈扒皮注意力被玉牌吸引、弯腰低头的刹那，他脚下墟火能量微微一吐，屋顶一片瓦片无声化为齑粉！他整个人如同坠落的鹰隼，头下脚上，穿过破开的屋顶，直扑而下！
快！快得超出了陈扒皮的感知极限！
直到破风声及体，陈扒皮才骇然惊觉，仓促间只来得及将全身灵力爆开，形成一层淡青色的护体灵光，同时身体拼命向侧方扭去，想要避开这致命一击。
但墨渊的目标，本就不是他的要害。
扑下的身影在半空中诡异地一扭，右手食指伸出，指尖一点灰白火星，在昏暗的灯光下几乎看不见，精准地点向陈扒皮的后颈——那里是护体灵光相对薄弱、且靠近中枢神经的要害！
陈扒皮的反应不可谓不快，护体灵光瞬间向后颈汇聚，试图抵挡。
然而，墟火的特性，在这一刻展露无遗！
那点灰白火星，触碰到淡青色灵光的瞬间，没有发出任何爆响，也没有激烈的能量冲突。灵光就像遇到了烈火的薄冰，无声无息地“融化”出一个小洞！火星长驱直入，轻轻点在陈扒皮的后颈皮肤上。
“呃…！”陈扒皮身体猛地一僵，眼睛瞬间瞪大。他感觉一股难以形容的、冰冷死寂又带着诡异灼热的力量，如同钢针般刺入后颈，然后瞬间扩散！所过之处，灵力运转骤然凝滞，肌肉僵硬，思维仿佛也被冻结！
灼魂之触！
虽未全力催动，但这蕴含了墟火特性的、直接针对神魂和灵力运转的一击，瞬间让陈扒皮失去了对身体的大部分控制能力！
墨渊落地，左手如电，捂住陈扒皮即将惊呼的嘴，右手短匕已抵在他的咽喉。整个动作行云流水，从破屋顶到控制住陈扒皮，不过一息之间！
“想死，就出声。”墨渊的声音，在陈扒皮耳边响起，冰冷得没有一丝温度。
陈扒皮眼中充满了恐惧、难以置信和绝望。他炼气七层的修为，竟然在一个照面就被制住？！对方是谁？是那个矿场逃奴？还是外来修士的敌人？
墨渊没有给他思考的时间。短匕微微用力，锋刃划破皮肤，渗出血珠。“我问，你答。多说一个字，死。”
陈扒皮拼命眨眼，表示配合。
“那个外来修士，叫什么？什么来历？修为如何？”墨渊问，同时指尖灰白火丝微微陈扒皮的脖颈，增强威慑。
“他…他叫韩林…自称是…是‘玄丹阁’的外门执事…炼气九层…”陈扒皮声音发颤，在墟火的压制下，连撒谎的勇气都没有。
玄丹阁？不是三大天宗直接下属，但也是东荒有名的炼丹宗门，与三大天宗关系密切，常为他们提供丹药。派一个炼气九层的外门执事来调查“白火”，可见重视。
“他来找你，具体要你做什么？关于‘白火’，他知道多少？有什么计划？”墨渊继续问，短匕又压紧一分。
“他…他要我暗中查访野火镇及周边，所有关于‘苍白火焰’、‘矿场逃奴’、以及近期出现的可疑人物和事件…尤其是…尤其是擅长用火、或者行为异常的散修…报酬很丰厚…至于他知道多少…”陈扒皮冷汗直流，“他好像是从矿场那边得到的消息…说那逃奴用的火焰很特殊…可能涉及上古某种失传的‘异火’传承…天宗…天宗很感兴趣…要活口…具体计划他没细说…只让我找到线索立刻上报…不准擅自行动…还给了我一块传讯玉牌…”
果然是为了“异火”传承。墨渊心中冷笑。三大天宗，或者说他们背后的势力，对烬的存在果然有所察觉，而且很“感兴趣”。
“传讯玉牌在哪？”
“在…在我怀里…”
墨渊左手迅速在陈扒皮怀里摸索，摸出一个精致的储物袋和一块巴掌大小、温润洁白的玉牌。玉牌正面刻着“玄丹”二字，反面光滑，隐隐有灵力波动。
“怎么用？”
“注入灵力…或者…捏碎…韩执事就能感应到大致方位…”
墨渊收起玉牌。这是个麻烦，也是个机会。
“韩林去黑风岭做什么？”
“我…我不知道…他真的没说…只说是去办点私事…可能…可能和交易有关？黑风岭那边最近不太平，好像有批‘货’要出手…”陈扒皮眼神闪烁。
墨渊知道他没有完全说实话，但关于韩林的具体去向，恐怕陈扒皮真的不知详情。
“青竹会现在有多少人手？你身边还有哪些得力心腹？修为如何？”墨渊问出了最后一个关键问题。
陈扒皮不敢隐瞒，一五一十地交代。青竹会核心战力大约三十人，炼气中期居多，炼气后期包括他自己在内只有四人，其中两人已经被墨渊烧成了灰。目前身边最得力的两个心腹，一个炼气六层，负责看守仓库和赌坊；一个炼气五层，是他的族弟，负责处理见不得光的生意。其他都是外围混混，不足为虑。
问完所有问题，墨渊沉默了片刻。
陈扒皮的心提到了嗓子眼，他能感觉到身后之人身上散发出的那股冰冷意，如同实质。
“看在你配合的份上，给你个痛快。”墨渊的声音依旧平静。
“不！别我！我还有很多灵石！很多宝贝！我都给你！饶我一命！我保证立刻离开野火镇，再也不回来！我…”陈扒皮惊恐地求饶。
但墨渊的短匕，已经轻轻划过。
动作很轻，很稳。锋刃割开气管和颈动脉，没有给陈扒皮发出太大声音的机会。灰白的墟火能量顺着伤口侵入，瞬间焚灭了他的生机，并将喷涌的鲜血“烧”成焦炭，没有留下太多痕迹。
陈扒皮眼睛瞪得大大的，充满了不甘和恐惧，身体软软倒下。
墨渊松开手，任由尸体滑落在地。他迅速在书房内搜索了一番，将陈扒皮的储物袋、书桌上一些看起来有价值的信件、账簿，以及角落里那个“诱饵”玉牌（已停止闪烁）全部收走。又从陈扒皮怀中摸出几块中品灵石和一些杂七杂八的丹药符箓。
做完这一切，他走到书房角落，将那个装着混合矿石骨粉的小布袋，小心地塞进陈扒皮紧握的手中，并留下一点细微的、指向窗户的痕迹。然后，他来到之前破开的屋顶下方，指尖灰白火丝闪烁，将屋顶破洞边缘“烧”得更加参差不齐，模仿成外部暴力破坏、而非内部焚烧的痕迹。
最后，他看了一眼陈扒皮的尸体，确保没有留下自己的明显特征，然后走到窗前，推开窗户，身形一闪，如同鬼魅般融入夜色，消失不见。
整个过程，从潜入到人、搜刮、布置现场，再到离开，不到半盏茶功夫。门外两个昏昏欲睡的护卫，对此一无所知。
离开陈宅一段距离后，墨渊在一个无人的角落停下，换回原来的装束，抹去脸上的伪装。他没有立刻返回山神庙，而是绕到北区另一侧，将陈扒皮的储物袋和大部分明显属于他的东西，用墟火彻底焚烧成虚无，只留下几块中品灵石、一些看不出来历的低阶丹药和材料，以及那块玄丹阁的传讯玉牌。
玉牌暂时不能毁，也不能带在身上，以防被追踪。他找了个偏僻的臭水沟，将玉牌用油布包好，沉入沟底淤泥中。以韩林炼气九层的修为，除非近距离仔细探查，否则很难发现。
做完这一切，天边已泛起鱼肚白。
墨渊如同一个彻夜未归、疲惫不堪的底层散修，拖着“沉重”的步伐，走回西区边缘，回到了山神庙的石窟。
关上隐蔽的入口，布下简单的预警（几细线和铃铛），他这才盘膝坐下，长长吐出一口浊气。
第一次主动出手袭炼气后期修士，过程比他预想的顺利。墟火对灵力的克制效果极佳，尤其是“灼魂之触”的突袭，几乎瞬间瓦解了陈扒皮的抵抗。但也暴露出一些问题：墟火虽然犀利，但消耗不小，刚才短暂的交手和后续处理现场，消耗了他近一成的力量。而且，面对更精妙的阵法、更强的法器，或者反应更快、神识更强的对手，突袭未必能如此顺利。
不过，目的达到了。陈扒皮这个地头蛇已除，青竹会短时间内群龙无首，必然陷入内乱，无暇他顾。韩林失去了在野火镇最得力的爪牙，调查进度必然受阻。自己留下的“线索”（混合矿石骨粉、幽冥海气息、以及被“焚烧”的尸体？不，尸体被短匕所，但残留的微弱墟火气息或许能被高手察觉？还有那块伪造的劣质玉牌自毁波动），足以将水搅浑，让韩林将怀疑目标引向“拥有特殊火焰、可能来自幽冥海、且与陈扒皮有仇”的未知势力，而不是他这个刚刚“回到”镇子、修为“低微”的“墨尘”。
接下来，他需要利用这段时间差，尽快巩固修为，消化战利品（陈扒皮的灵石和部分丹药可以用），并思考下一步。
是继续留在野火镇，利用混乱获取更多资源情报？还是趁韩林未归、青竹会内乱，立刻动身离开，前往东荒内陆，寻找“星辰炎”？
前者风险较低，但收益也有限，且时间拖得越久，韩林返回或天宗其他力量介入的可能性越大。
后者风险未知，但机遇更大。内陆有更多关于“星辰炎”的线索，更广阔的天地，也更容易隐藏和成长。而且，远离野火镇这个漩涡中心，能最大程度避开韩林和天宗的直接追查。
墨渊倾向于后者。
他取出从陈扒皮那里得到的几块中品灵石（相当于数百下品灵石），开始吸收其中精纯的灵气，补充消耗，同时继续巩固真火级的境界。脑海中的计划，也逐渐清晰。
等到韩林返回，发现陈扒皮被，现场线索指向幽冥海和某种“特殊火焰”，他必然会展开更深入的调查，甚至可能引来玄丹阁或天宗的更多关注。那时再走，就晚了。
必须在韩林返回前，离开野火镇。
目标：黑风岭，然后转向内陆，前往阿木提到的“天星城”方向。一边赶路，一边打探“星辰炎”的消息，同时寻找更安全的修行之地和获取资源的途径。
至于刘莽…留下些灵石和疗伤丹药，让他自己养伤发展吧。因果已了，后有缘再见。
窗外，天色渐亮。野火镇从沉睡中苏醒，新的喧嚣即将开始。
而墨渊，已经为下一段旅程，点燃了引信。
山神庙的石窟中，灰白的火焰在他眸中静静燃烧，冰冷，而决绝。