野火镇没有围墙。
它像一滩随意泼洒在地上的污迹，沿着一条涸的河床两侧蔓延开来。低矮的木屋、石屋、甚至兽皮帐篷杂乱地挤在一起，毫无章法。街道是自然踩踏出来的土路，雨天泥泞不堪，晴天尘土飞扬。空气中混杂着劣质酒气、牲畜粪便、血腥味、汗臭，以及一种底层修士聚集地特有的、躁动而危险的气息。
墨渊走进镇子，脚步不快，目光平静地扫过四周。
街道两旁是各种简陋的铺子：挂着半扇风妖兽肉、苍蝇萦绕的肉铺；摆着几件黯淡法器、店主眼神闪烁的铁匠铺；门帘油腻、传出划拳和女人尖笑的小酒馆；还有用几块破布搭起、贩卖各种来路不明杂货的地摊。
行人形形。有穿着破烂皮甲、浑身伤疤的冒险者；有神情阴鸷、目光游移的散修；有赶着驮兽、风尘仆仆的行商；也有面黄肌瘦、眼神麻木的本地贫民。几乎每个人身上都带着武器，哪怕只是一把生锈的短刀。在这里，软弱等于死亡。
墨渊的出现，并没有引起太多注意。一个穿着粗布衣服、背着刀、脸色苍白、看起来有些营养不良的年轻散修，在这里太常见了。最多有人瞥一眼他背后的长刀——样式普通，毫无灵气波动，不值一提——然后就移开了目光。
这正是墨渊需要的。他像一个真正的旅人，带着一丝恰到好处的疲惫和警惕，沿着街道慢慢走着，耳朵却竖起来，捕捉着周围的每一丝声音。
“……听说东边黑风岭那边，又发现了一条小灵脉，几个散修队正在抢，死了好几个人了…”
“…妈的，上个月在‘瘸子李’那儿买的回气丹，效果差了一半，肯定掺了灰岩粉…”
“…今晚‘血狼帮’和‘青竹会’要在西头赌场解决地盘，有热闹看了…”
“…最近镇子外不太平，好几支小商队被劫了，尸骨无存，像是…被什么东西吸了…”
“…矿场那边好像出了大事，封锁了好几天，有流言说跑了个了不得的‘火奴’，还偷了宝贝，三大天宗都惊动了…”
最后这条信息，让墨渊的脚步几不可察地顿了一下。
他不动声色地走向那个正在说话的小团体——几个围在铁匠铺门口、衣衫褴褛的底层散修。他们没有注意到墨渊，继续低声交谈。
“真的假的？三大天宗能管矿场那点破事？”
“黑炎矿场背后，听说就有天宗的影子，不然你以为那些黑炎铁都卖给谁了？”
“跑了个火奴？那有什么了不得的，矿奴逃跑不是常事吗？”
“这回不一样！听说那火奴邪门，能用一种苍白色的火焰，烧人于无形，连炼气中期的护卫都死了好几个！矿场主震怒，悬赏一百块下品灵石抓人，死活不论！”
“一百块下品灵石？！”几人倒吸一口凉气，眼神都变得火热起来。
“不止呢，听说天宗那边也发了话，要活口，好像那火奴身上带着什么…上古火系的秘密？”
“嘘！小声点！这事水太深，不是咱们能掺和的…”
几人又嘀咕了几句，话题很快转到其他事情上。
墨渊默默走开，心中快速分析。
悬赏一百块下品灵石，死活不论。三大天宗要活口。上古火系的秘密。
看来，烬的存在，比他预想的还要引人注目。矿场主或许只是觉得他偷了地火之种，但三大天宗…他们知道“苍白火焰”？还是仅仅对异常火焰感兴趣？
不管是哪种，他都必须更加小心。一百块下品灵石，足够让野火镇大部分亡命徒疯狂。而三大天宗的介入，意味着更高层面的危险。
他需要更多、更准确的情报，尤其是关于三大天宗动向，以及…“幽冥鬼火”的消息。但直接打听这些，太过显眼。
他需要一个安全的情报来源，或者，一个切入这个混乱小镇内部的“身份”。
墨渊的目光，落向街道尽头。那里有一栋相对“体面”的两层木楼，门口挂着一块歪斜的木牌，上面用潦草的字迹写着“平安客栈”。客栈门口进出的，多是些看起来有些家底的行商和修为稍高的散修。
客栈，通常是消息流通最快的地方之一。而且，他也需要一个地方落脚，整理所得，消化“朱雀翎”最后的部分。
他朝平安客栈走去。
刚走到门口，一股混合着汗味、酒味、廉价脂粉味和霉味的空气就扑面而来。大堂里摆着七八张油腻的方桌，几乎坐满了人。嘈杂的交谈声、划拳声、杯盘碰撞声不绝于耳。几个穿着暴露、浓妆艳抹的女人在席间穿梭，娇笑着陪酒。
柜台后面，站着一个身材肥胖、满脸横肉、眼神精明的中年男人，正低头拨弄着算盘。他穿着绸缎衣服，但与这环境格格不入，手指上戴着几个硕大的、俗气的金戒指。炼气五层修为，气息沉稳，是这里的地头蛇无疑。
墨渊走到柜台前。
胖子抬头瞥了他一眼，目光在他脸上、衣服、背后的刀上快速扫过，脸上挤出一丝职业化的假笑：“客官，打尖还是住店？”
“住店，一晚。有吃的吗？”墨渊声音平静，带着一丝长途跋涉后的疲惫。
“有，上房一晚一块下品灵石，通铺五个灵砂。吃饭另算。”胖子报价，眼睛盯着墨渊。
墨渊从怀里（实际是从储物空间取出）摸出两块下品灵石，放在柜台上。“上房。再要一份吃食，送到房里。热水有吗？”
看到灵石，胖子脸上的笑容稍微真诚了点：“有，不过热水要额外加两个灵砂。”
墨渊又摸出两个灵砂递过去。
“好嘞！甲字三号房，二楼左手边第二间！”胖子收起钱，递过来一把油腻的木钥匙，然后朝后面吼了一嗓子：“死丫头！带客人去甲三！再让后厨弄份肉汤和麦饼送上去！”
一个瘦小、脸色蜡黄、约莫十二三岁的女孩畏畏缩缩地从后堂跑出来，低着头，不敢看人，接过钥匙，对墨渊小声说：“客、客官，这边请。”
墨渊跟着女孩上楼。楼梯吱呀作响，仿佛随时会塌。二楼走廊狭窄昏暗，空气中弥漫着更浓的霉味。
女孩打开甲字三号房的门。房间很小，只有一张硬板床，一张缺腿的桌子，一把破椅子。窗户用木板钉死了一半，光线昏暗。被褥看起来很久没洗，散发着怪味。但对墨渊来说，这比矿洞和山洞好多了，至少有个门。
“热水…等会烧好了给您送来。”女孩小声说完，逃也似地下楼了。
墨渊关上门，上门闩，走到窗边，从木板缝隙往外看。窗外是客栈的后院，堆着杂物，再远处是镇子的边缘和荒山。视野还算开阔。
他走到床边坐下，没有立刻休息。而是从怀里拿出那几块从匪徒身上搜来的肉，慢慢嚼着。客栈的食物，他不放心。
很快，女孩送来了热水——一木桶温水，还有一碗飘着几片菜叶和碎肉的浑浊汤水，以及两块硬邦邦的麦饼。墨渊给了她一个灵砂作小费，女孩惊喜地道谢，退了出去。
他检查了食物和水，确认无毒（用烬的火焰稍微探查，没有异常反应），才将就着吃了。味道很差，但能填肚子。
吃完饭，他将木桶搬到墙角，脱下衣服，用布巾沾着温水，仔细擦拭身体。换上一套净的粗布内衣（从匪徒包裹里拿的），外面依旧套着那件外衣。
然后，他盘膝坐在床上，闭目调息。一方面恢复体力，一方面将部分心神沉入体内，关注“朱雀翎”的消化进度，同时留出一部分心神，注意着门外的动静。
平安客栈果然是个消息集散地。即使隔着门板和走廊，楼下大堂的嘈杂声依然能隐约传来。各种零碎的信息飘进耳朵：
关于黑风岭灵脉争夺的最新死伤…
关于“瘸子李”丹药掺假被苦主找上门，打断了一条腿…
关于“血狼帮”和“青竹会”的冲突升级，可能引发小镇势力洗牌…
关于镇外妖兽伤人的频率增加，疑似有强大妖兽在附近活动…
以及，反复被提及的，关于“矿场逃奴”的悬赏。
墨渊捕捉着每一条相关信息。尤其是关于矿场和悬赏的。从这些杂乱的信息中，他拼凑出大致情况：
矿场在他逃离后，确实进行了大规模搜索，甚至出动了有飞行法器的修士，在周边山区反复巡查，但一无所获。矿场主暴怒，加强了矿场内部管制，据说处死了好几个护卫和监工。悬赏令已经发到了野火镇，被贴在镇口的布告栏上。不过悬赏令上只有“逃奴，男，年约十七八，身材瘦削，可能携带地火之种，擅长使用一种苍白火焰”这样模糊的描述，没有画像。这让很多人猜测，矿场主可能也没看清逃奴的长相，或者…不想让更多人知道逃奴的真实样貌。
而关于三大天宗，消息更少，更隐晦。似乎有天宗的使者来过野火镇一次，但行踪隐秘，只与镇子里几个最大的势力头目接触过，具体内容无人知晓。但有小道消息说，天宗使者对“苍白火焰”非常感兴趣，认为可能涉及某种“上古异火”或“禁忌传承”。
“上古异火…禁忌传承…” 墨渊心中冷笑。烬的来历，恐怕比这更古老，更“禁忌”。
就在这时，楼下传来一阵更大的喧哗，还夹杂着桌椅碰撞和叫骂声。
“妈的！‘瘸子李’！你卖的什么狗屁丹药！老子兄弟吃了你的回气丹，不但没恢复，反而经脉刺痛，灵力运转滞涩！你今天不给个说法，老子砸了你这黑店！”
一个粗嘎的声音怒吼道，盖过了其他杂音。
墨渊走到门边，透过门缝往下看。
只见大堂中央，一个满脸虬髯、身高体壮、穿着破烂皮甲的大汉，正揪着柜台后面那个胖掌柜的衣领，唾沫横飞地大骂。大汉身后，还站着三四个同样凶神恶煞的同伴，其中一个脸色发青，气息不稳，正是那“中毒”的兄弟。大汉是炼气六层修为，在野火镇算是好手了。
胖掌柜——也就是客栈老板，此刻脸上没了笑容，但也不见慌乱，只是皱着眉头，试图掰开大汉的手：“刘老大，有话好说，别动手。丹药是‘瘸子李’卖的，你该去找他，在我这儿闹什么？”
“放屁！‘瘸子李’是你的供货商，谁不知道？你这黑店跟他合伙坑人！今天不赔一百块下品灵石，再拿出解药，老子连你一起拆了！”刘老大不依不饶，他身后的同伴也开始砸桌子掀凳子，大堂里的其他客人纷纷避让，有的退到角落看热闹，有的直接溜出客栈。
胖掌柜脸色沉了下来，眼中闪过一丝寒光：“刘老大，给你脸不要脸是吧？‘瘸子李’的货，出了问题你找他。在我这儿撒野，你也不打听打听，这平安客栈是谁罩着的！”
话音未落，后堂和二楼突然冲出七八个手持刀棍的壮汉，修为都在炼气三四层，将刘老大一行人隐隐围住。同时，二楼一个包厢的门打开，一个穿着青衫、摇着折扇、面容阴柔的中年人走了出来，居高临下地看着下面，身上散发出的气息，赫然是炼气七层！
看到这青衫人，刘老大脸色变了变，揪着胖掌柜的手松了松，但嘴上不服软：“陈先生！你‘青竹会’也要掺和这事？”
那被称为陈先生的青衫人微微一笑，声音阴柔：“刘老大，不是我要掺和。是你在陈某人谈生意的地方闹事，扰了陈某的清净。‘瘸子李’的货有问题，你自去找他。在平安客栈动手，坏了规矩。看在往情分上，赔了损坏的东西，带上你的人，走吧。”
语气平淡，但带着不容置疑的压力。
刘老大脸色变幻不定。他这边只有五人，修为最高是他炼气六层，对方光是炼气七层的陈先生他就打不过，更别说还有胖掌柜和那些打手。真动起手来，吃亏的肯定是他。
但他骑虎难下，就这么走了，以后在野火镇还怎么混？
就在气氛僵持时，那个脸色发青的修士突然闷哼一声，嘴角溢出一缕黑血，身体晃了晃，向后倒去。他同伴连忙扶住。
“大哥！老三不行了！”一个同伴急道。
刘老大眼睛赤红，猛地看向胖掌柜和陈先生，咬牙道：“好！好一个‘青竹会’！好一个平安客栈！今天这事，我刘莽记下了！我们走！”
他一挥手，让同伴扶起中毒的那人，准备离开。赔偿的事，自然不了了之。
“慢着。”陈先生突然开口。
刘老大霍然转身，怒目而视：“陈先生还要怎样？”
陈先生摇着折扇，慢条斯理地说：“人可以走，但你们惊扰了陈某的贵客，吓跑了我客栈的客人，这笔损失，总得有个说法。”
“你！”刘老大气得浑身发抖。
“我也不为难你。”陈先生嘴角勾起一丝弧度，“听说刘老大前阵子在东边山谷，得了一株‘赤阳草’？留下它，今天的事，就此揭过。否则…”他眼神一冷，“你们就都留下吧。”
赤阳草？墨渊心中一动。那是炼制火属性丹药的辅助材料，蕴含微弱但精纯的太阳火气。对烬来说，或许有点用，但不大。不过，这倒是个机会。
他看出刘老大绝不甘心交出赤阳草，而陈先生也绝不会轻易放他们走。冲突一触即发。而他，可以在这场冲突中，做点什么。
不是为了帮谁，只是为了…利益，和测试一下自己现在的实力。
楼下，刘老大脸色铁青，显然在进行激烈的思想斗争。赤阳草是他准备用来换取突破资源的，价值不菲。交出去，损失太大。不交，今天可能走不了。
“大哥，跟他们拼了！”一个同伴低吼道。
刘老大看了一眼气息越来越弱的兄弟，又看看虎视眈眈的陈先生和那些打手，最终，眼中闪过一丝狠色和绝望。他知道，今天不交出赤阳草，恐怕真走不出去了。留得青山在…
就在他艰难地准备开口妥协时——
嗖！
一道细微的、几乎听不见的破空声，从二楼某个方向传来。
紧接着，陈先生身后，一个正准备上前抢的打手，突然身体一僵，喉咙上出现了一个细小的血洞。他瞪大眼睛，难以置信地捂住脖子，嗬嗬几声，软倒在地。
“谁？！”陈先生脸色大变，折扇猛地合拢，护在身前，警惕地扫视二楼。其他打手也吓了一跳，纷纷后退，看向同伴倒地的方向。
那伤口很怪，不是利器贯穿，更像是…被什么东西“烧”穿了一个小洞，边缘焦黑，没有血喷出，只有少量的、发黑的血液渗出。
刘老大也愣住了，但他反应极快，虽然不知道谁在暗中帮忙，但这绝对是脱身的机会！他大吼一声：“兄弟们，趁现在，冲出去！”
他带着剩下还能动的三个同伴，扶着中毒的那个，撞开挡路的两个还在发愣的打手，朝客栈大门冲去！
“拦住他们！”陈先生怒喝，但目光还警惕地扫视着二楼，不敢全力去追。刚才那诡异的攻击，让他心生忌惮。
打手们犹豫了一下，还是追了上去，但刘老大等人已经冲出客栈，没入外面混乱的街道中。
陈先生脸色阴沉得能滴出水来。他看了一眼地上那个喉咙被洞穿、已经死透的打手，又看了看二楼。刚才攻击来的方向…似乎是甲字房那边？但那里有好几个房间。
“搜！”他对胖掌柜和剩下打手下令，“看看刚才谁在楼上！尤其是甲字房！”
胖掌柜点点头，带着人，提着刀，气势汹汹地上楼，开始挨个踹门搜查。
墨渊早已回到床边坐下，仿佛什么都没发生。刚才那道攻击，是他用“薪火燃尽”凝聚的一缕极细火焰，压缩后弹射出去的，威力不大，但足够洞穿脆弱的咽喉，而且留下的痕迹很特别，能混淆视听。他选择的目标，是陈先生身后那个离刘老大最远、也最容易下手的打手，既能制造混乱，又不会让陈先生第一时间锁定攻击来源。
很快，门被粗暴地踹开。
胖掌柜带着两个打手冲了进来，目光如刀，扫视房间。
墨渊“适时”地露出被惊扰的、带着一丝不满和警惕的表情，手按在了背后的刀柄上：“掌柜的，什么事？”
胖掌柜盯着他看了几秒，又扫了一眼房间——空荡荡，除了床和桌椅，什么都没有。墨渊看起来年轻，脸色苍白（他稍微控制），气息不强（刻意收敛），穿着普通，不像是有能力发出那种诡异攻击的人。
“刚才楼下出事，有人在二楼暗中出手，了我们的人。客官可曾看到或听到什么异常？”胖掌柜沉声问。
墨渊“茫然”地摇头：“我刚才在打坐调息，听到楼下吵闹，没敢出去。然后听到破门声…是发生了什么？”
他表情和语气都很自然，带着底层散修常见的谨慎和自保。胖掌柜没看出破绽，又扫了一眼房间，确实没有打斗或隐藏的痕迹。
“没什么，客官休息吧，打扰了。”胖掌柜挥挥手，带人退了出去，继续搜查其他房间。
墨渊重新关上门，好门闩，嘴角几不可察地勾起一丝弧度。
他走到窗边，从木板缝隙往下看。后院没什么异常。他又侧耳倾听，楼下已经恢复了嘈杂，但话题明显围绕着刚才的冲突和那诡异的攻击。陈先生似乎没找到出手之人，脸色难看地离开了客栈。
刘老大成功脱身，但“赤阳草”的事，恐怕没完。陈先生不会轻易放过他。
但这不关墨渊的事。他出手，只是因为那一刻的局势，出手的收益（制造混乱，观察陈先生等人的反应，顺便卖刘老大一个人情——虽然对方未必知道）大于风险。而且，他也想测试一下，在复杂环境下，用“薪火燃尽”进行隐蔽攻击的效果。
结果不错。威力可控，痕迹特殊，难以追踪。
他坐回床上，继续闭目调息。但心里，已经有了下一步的计划。
刚才的冲突，让他看到了野火镇的势力格局。胖掌柜代表的客栈势力，陈先生代表的“青竹会”，刘老大代表的底层散修团伙，以及那个没露面但肯定存在的“血狼帮”。这些势力盘错节，互相争斗，也互相依存。
想要在这里安全地获取情报和资源，要么依附一方势力，要么…展现出足够的价值或威胁，让他们不敢轻易招惹。
依附，他不考虑。他习惯独自一人，也信不过任何人。
那么，就只剩下展示“价值”或“威胁”了。刚才的暗中出手，算是一个小小的“展示”，但还不够。他需要一场更直接的、能让人记住的“表演”。
目标，他已经有了。
那个中了“瘸子李”丹药之毒、被刘老大带走的修士。那毒看起来很麻烦，连炼气六层的刘老大都束手无策，只能去找“瘸子李”拼命。如果…他能解这个毒呢？
墨渊不懂医术，也不会炼丹。但烬的火焰，似乎对毒素、尤其是火毒、丹毒之类的能量型毒素，有特殊的“焚烧”和“净化”效果。在矿场，噬灵蛊那种阴毒的东西都能被烬吞噬消化，普通的丹药毒素，应该也有希望。
这既能测试烬的火焰在治疗（或者说，暴力净化）方面的应用，也能在刘老大那里留下一个“人情”或“神秘高手”的印象。刘老大这种底层散修头目，消息渠道往往更广，也更需要各种“偏门”的帮助。
而且，处理完这件事，他可以顺便从刘老大那里，打听关于“幽冥海”或者“幽冥鬼火”的消息。刘老大常年在东荒边缘活动，或许听说过相关传闻。
不过，他不能主动找上门。那样太刻意，容易惹人怀疑。他需要等，等刘老大走投无路，或者…创造一个“偶遇”的机会。
墨渊重新躺下，这次是真的准备休息了。他需要养足精神，消化最后一点“朱雀翎”，为可能的行动做准备。
夜深了，野火镇的喧嚣渐渐平息，只剩下零星的犬吠和更夫有气无力的梆子声。
黑暗中，墨渊眉心火焰印记，微微闪烁着金红色的光，像一颗沉睡的、即将苏醒的星辰。
窗外的野火镇，在黑暗中蛰伏，像一头疲惫的、但随时可能暴起伤人的野兽。
而他，正在学习如何在这头野兽的领地上，安全地行走，并…在合适的时候，咬下它的一块肉。
火焰在黑暗中静静燃烧，等待风起。