心跳声消失的那一刻，陆昭的左手完全溃散了。
不是断裂，不是脱落，而是整只手掌化作一捧灰白色粉末，簌簌落在膝盖上。粉末中混着几点暗青色荧光，像碾碎的萤火虫。他看着那只剩半截的小臂，断口处没有血，只有无数细密的肉芽在蠕动——它们在尝试重新长出一只手。
但长出来的不会是人的手。
肉芽顶端已经开始分化，有的扁平如叶片，有的尖锐如螯肢，还有一颗米粒大小的肉瘤，表面浮现出蛛网般的纹路——那是眼睛的雏形。
陆昭用右手抓起一把灰烬，按在断口上。
灰烬瞬间被肉芽吸收，蠕动的速度减缓了一瞬。这是他唯一的治疗方法——用自己的蚀化产物填补自己，延缓异变的速度。这是他在宗门藏经阁最偏僻的角落里找到的方法，写在一张不知年代的兽皮上，只有一句话：
“以蚀饲蚀，如以火救火。然火急之时，亦可暂缓燎原。”
暂缓而已。
永远无法治愈。
他撑着半截青铜柱站起来，膝盖发出锈蚀门轴般的涩响。远处那只巨眼已经闭合，崖壁恢复成普通的岩层，仿佛刚才的一切从未发生。但陆昭知道那不是幻觉——因为他口的漩涡还在，那个暗青色的茧还在，胚胎状的轮廓还在缓慢转动。
他需要水。
锈渊每隔七个时辰会下一场蚀雨，pH值通常在2.3到3.8之间——这是宗门《锈渊勘测报告》里记载的数据。那种雨不能直接喝，会把食道和胃一起烧穿。但雨水会汇集到低洼处，经过岩石过滤后酸度会下降，运气好的话能降到5.0左右，勉强可以入口。
他需要找到一处天然岩，最好是石灰岩质，能中和部分酸性。
还需要食物。
锈渊有生命——那些能在蚀雾中存活下来的，都是比修行者更适应这个腐烂世界的物种。宗门图鉴收录了四十七种，从蚀光苔到锈甲虫，从蚀雾螈到晶化蜈蚣。大部分有毒，小部分剧毒，只有三种确认可食用：
蚀纹菇：生长在朽木上，伞盖有环形纹路，煮熟后无毒，蛋白质含量高。
岩髓虫：寄生在石灰岩裂隙中，体长三到五寸，生吃有麻痒感，烤熟后像蟹肉。
锈蛹：某种蚀蛾的幼虫，包裹在锈迹斑斑的茧中，茧壳剥落后虫体可食，微酸。
图鉴最后一行用小字标注：“以上三种，食用者需确保自身蚀感低于50%，否则会加速蚀变。”
陆昭的蚀感是97.3%。
吃，死得快。
不吃，立刻死。
他选择死得慢一点。
走出三十步，他看见了第一具尸体。
那是一个修行者，从残留的服饰看应该是某个小宗门的筑基弟子。他半跪在一倾斜的石柱前，双手前伸，保持着临终前最后的姿势——像是在够什么东西。身上的血肉已经全部蚀化，只剩下一具灰白色的骨架，骨架表面爬满细密的蚀纹，像瓷器上的开片。
骨架的右手握着一块玉简。
陆昭蹲下来，小心翼翼地抽出玉简。骨架哗啦一声散落，每一骨头都碎成粉末，只有颅骨滚到他脚边，空洞的眼眶正对着他的脸。
他低头看了一眼颅骨。
颅骨的下颌骨上有三道深深的刻痕——那是某种记号。陆昭在宗门的卷宗里见过类似的标记：那是“守界人”的殉道印记。传说在上古时期，有一群自愿蚀化的修行者，用身体作为封印，阻挡蚀雾的蔓延。每守一界，就在自己颌骨刻下一道痕迹。
三道刻痕，意味着此人至少挡住了三次蚀。
也意味着，锈渊曾经是可以守住的。
玉简表面布满裂痕，但内部的灵力回路还在微弱运转。陆昭将灵力探入——只探入一丝，因为他现在哪怕多运转一息功法，都会加速蚀化。
玉简里只有一行字：
“第七十三次蚀后，封印松动。我以身为印，镇此三十年。今蚀感突破98%，即将溃散。后来者若见此简，请往东北方向三百里，那里有一座未完成的碑林。碑成之，或许能问一句：我们守的到底是什么。”
落款处没有名字，只有一个期：
“寂匀历三一二七年，蚀月十七。”
陆昭握着玉简，沉默了很久。
寂匀历——这是上古纪元的名字。宗门史书记载，寂匀历在七千年前就已经终结，那场名为“寂匀沉降”的浩劫，摧毁了上一个文明。如今修行界用的是“新启历”，今年是新启历四千八百二十三年。
也就是说，这个人在这里守了七千年。
尸骨未寒。
或者说，尸骨已成灰，但玉简里的执念还在等一个答案。
陆昭把玉简收进怀里，继续往前走。
走出五十步，他听见了第一个声音。
不是风声——锈渊没有风。不是蚀雾流动的嘶嘶声——那声音太轻，轻到需要屏息才能捕捉。是一种尖锐的、细密的、像无数针同时刺入耳膜的鸣叫。
蚀虫鸣。
宗门图鉴记载：蚀虫是锈渊特有的群居物种，体长半寸到三寸不等，外形介于蜈蚣和蚰蜒之间，背甲锈蚀，爬行时会发出金属摩擦声。它们以蚀雾为食，对灵能极其敏感，越强的修行者越容易吸引它们。
而它们捕食的方式，是用口器刺入猎物皮肤，注入消化液，将内脏溶解后吸食。
陆昭停下脚步，侧耳倾听。
鸣叫声来自前方二十步外的废墟——那是一座倒塌的殿宇，只剩半面墙壁和一横梁。墙壁的阴影里，有密密麻麻的暗红色光点在闪烁。那是蚀虫的眼睛，每一对光点对应一只虫，粗略数去，至少有三百只。
三百只蚀虫，足以在三刻钟内把一个人活活吸成空壳。
但他没有退路。
因为那面墙壁的基部，有一道裂隙。裂隙深处隐约有水光反射——那是地下水渗出形成的浅潭。锈渊的地下水经过多层岩石过滤，酸度通常能降到4.0以下，是唯一可靠的淡水来源。
要取水，必须经过那片虫群。
陆昭蹲下来，从地上捡起一块碎石，朝另一个方向扔去。
碎石落地的声音很轻，但三百对暗红色光点瞬间转向那个方向。虫群如锈色的水般涌过去，覆盖了那块碎石所在的位置。陆昭趁这个机会，贴着地面匍匐前进，用右肘和膝盖交替挪动，尽量减小动作幅度。
他的口压在地面上，那个暗青色的茧正好抵住一块凸起的岩石。岩石的边缘很锋利，割破了道袍，在茧的表面划出一道浅痕。
浅痕 instantly愈合。
但那一瞬间，陆昭感觉到茧里那个胚胎状的轮廓剧烈收缩了一下——像是被惊醒的婴儿。
虫群突然安静了。
三百对暗红色光点同时转回来，对准他的方向。
陆昭停止移动，屏住呼吸。
虫群没有动。
它们只是“看”着他——如果那种没有瞳孔的复眼也能称为看的话。最前面的几只蚀虫触角微微颤动，像是在感知什么。它们的口器张开又闭合，发出极轻的咔哒声，像是在互相交流。
三息。
五息。
十息。
一只蚀虫爬出来，缓缓靠近陆昭。它爬到他的右手边，触角触碰了一下他的小臂。小臂上正在蠕动的肉芽瞬间僵住，像被冻结的蛇。
蚀虫又触碰了一下。
然后，它转身爬回虫群。
虫群如水般散开，给他让出一条路。
陆昭愣了一瞬。
但他没有犹豫，立刻爬起来，踉跄着冲过那条由虫群身体铺成的通道。他的脚踩在蚀虫的背甲上，那些背甲发出细碎的咔嚓声，却没有一只虫攻击他。
冲到裂隙口时，他回头看了一眼。
三百只蚀虫整齐地排列在他身后，最前面的那只——也就是刚才触碰他的那只——正抬着前半截身体，触角对准他口的方位，像是在朝拜。
朝拜他口的那个茧。
陆昭低下头，透过破损的道袍，看见茧的表面浮现出一个模糊的轮廓——那是一只蚀虫的形态，和眼前这只一模一样。
他忽然明白了。
这个茧，这个正在他腔里成形的胚胎，需要的不是他的血肉作为养分。
它需要的是这个世界的承认。
而蚀虫，是第一个跪拜它的生灵。
裂隙深处传来水声。
陆昭转身走进黑暗，身后三百对暗红色光点目送他消失，久久未散。