哈格带他们去的地方，并非铁手卫队那显眼的、门口着生锈武器旗帜的营房，而是镇子深处，一栋相对隐蔽、用厚实原木和石块垒砌的二层建筑。建筑看起来有些年头，墙面爬满了枯的藤蔓，窗户窄小，透出昏黄的光。门口没有招牌，只有两个沉默的黑衣守卫，看到哈格，微微点头，侧身让开。
进入屋内，是一个狭窄的门厅，墙壁上挂着几副生锈的锁子甲和几把磨损严重的兵器，空气中弥漫着皮革、金属和灰尘的味道。一个上了年纪、瞎了一只眼的守门人蜷在角落的火盆边打盹，听到动静，仅剩的那只眼睛懒洋洋地抬了一下，又闭上了。
哈格没有停留，径直穿过门厅，推开一扇沉重的、包着铁皮的橡木门。门后是一个宽敞的房间，看起来像是议事厅。房间中央是一张巨大的、疤痕累累的长条木桌，上面散乱地摊着几张羊皮纸、几个空酒杯和吃剩的骨头。墙壁上挂着粗糙的地图和某种野兽的头骨装饰。壁炉里燃着旺盛的火焰，驱散了部分寒意，但房间里依旧弥漫着一种紧张压抑的气氛。
此刻，长桌旁只坐着两个人。
上首坐着一个体型壮硕、光头、脸上有一道从额角划到下巴、几乎将鼻子劈开的狰狞刀疤的中年男人。他穿着一件磨损但厚实的熊皮背心，出的粗壮手臂上肌肉虬结，布满各种疤痕和陈年冻疮。他正用一把匕首，慢条斯理地削着一块硬邦邦的肉，眼神低垂，仿佛对进来的人漠不关心。但莫承渊能感觉到，一股如同实质的、混**悍与沧桑的气势，正从这个光头男人身上散发出来。他就是那种在血与火、严寒与背叛中生存下来的真正狠角色。
光头男人的下首，坐着一个看起来稍微年轻些、但气质同样冷硬的男人。他穿着一身相对整洁的黑色皮甲，留着短须，眼神锐利如鹰，正用一块布擦拭着一柄长剑的剑身。他的动作一丝不苟，仿佛周围的一切都与他无关。但莫承渊注意到，在哈格他们进门时，这个短须男人擦拭剑身的动作微不可察地顿了一下，目光如同冰冷的刀锋，快速扫过莫承渊三人，尤其在苔原和断爪身上停留了一瞬。
“头儿，‘乌鸦’大人，人带来了。”哈格走到桌前，微微低头，语气恭敬。
光头男人，显然就是“铁手”卫队的首领。而那个被称为“乌鸦”的短须男人，恐怕就是守夜人派来的代表，或者是与守夜人关系密切的线人头目。
铁手首领没有抬头，继续削着他的肉，仿佛那肉是世界上最重要的事情。房间里只剩下匕首刮过肉的“沙沙”声，和壁炉木柴燃烧的“噼啪”声，气氛压抑得令人窒息。
哈格额角渗出汗珠，但不敢催促。断爪和苔原也绷紧了身体，手随时可以摸向武器。莫承渊则强迫自己镇定，目光平静地观察着房间内的细节，尤其是墙上那张覆盖了大半个墙面的、极其粗糙但范围广阔的塞外地图。地图上，代表朽木镇的标记旁，赫然用暗红色的颜料，画着一个醒目的螺旋符号！旁边还标注着几个潦草的小字，似乎是某种警告。
看来，铁手首领对那个螺旋标记的关注程度，远超哈格的描述。
终于，铁手首领将最后一块削好的肉扔进嘴里，慢慢咀嚼着，喉咙里发出满足的咕噜声。然后，他抬起眼，那双如同猛兽般的褐色眼睛，带着毫不掩饰的审视和压迫感，落在了莫承渊身上。
“你，”他的声音低沉沙哑，仿佛砂纸摩擦，“从西边来？石牙、鹰巢、长湖的幸存者？带着一张有血的地图？”
“是。”莫承渊简短地回答，不卑不亢。
“地图呢？”
“白天入镇时，交给了守卫的哈格队长。”莫承渊看向哈格。
哈格连忙从怀里掏出那张皮卷，双手呈上。铁手首领接过，看都没看，随手扔在桌上，目光依旧锁定莫承渊：“哈格说，你们还看到了别的东西。会动的死人。很多。在冰裂谷，在霜冻河。还看到了被抢的黑石头。听到了冷得要命的号角。是吗？”
“是。”莫承渊再次点头，并将刚才对哈格说的话，更详细、更有条理地复述了一遍，包括静语湖的畸变冰蠕虫，冰裂谷遭遇大规模尸鬼行军，霜冻河边的尸鬼脚印，以及商队现场的黑曜石碎屑和袭击痕迹。他重点描述了尸鬼的数量、行军方向和那冰冷号角的特征，并隐晦地提到了那个螺旋标记可能与这些异象有关。
随着他的讲述，铁手首领脸上那漫不经心的表情渐渐消失，取而代之的是越来越深的凝重。那个被称为“乌鸦”的短须男人，也停下了擦拭长剑的动作，锐利的目光如同钉子，钉在莫承渊脸上，仿佛在判断他话语中的每一个字是真是假。
当莫承渊说完，房间内再次陷入沉默。只有壁炉里的火焰不安地跳动着，将众人的影子在墙壁上拉扯得扭曲变形。
“会动的死人……蓝火眼睛……冰号角……”铁手首领低声重复着这几个词，粗壮的手指无意识地敲击着桌面，发出“笃、笃、笃”的闷响。他看向“乌鸦”：“‘乌鸦’，你怎么看？守夜人的书上，有没有写过这些东西？”
“乌鸦”沉默了片刻，缓缓将长剑归入鞘中，发出“锵”的一声轻响。他的声音比铁手首领更冷，更硬，带着一种常年刀口舔血的人才有的淡漠：“古老的传说里有。守夜人总部的地下书库，有些发霉的卷轴提到过。长夜将至，异鬼同行，死者苏生，寒神睁眼……原本以为是吓唬新兵和野人的鬼话。但最近几个月，从北边逃过来的人都提到了蓝脸人和影爪。游骑兵失踪的人数在增加，尸体……有些找回来的，状态不太对。如果他说的是真的……”他看向莫承渊，眼神锐利如刀，“那就不只是传说，而是灾难的前兆。而且，规模可能比我们想象的更大。”
“嚎哭峡那边呢？我们派去的人，一个都没回来，连尸首都没找到。”铁手首领的声音带着压抑的怒火和一丝……不易察觉的恐惧，“那个鬼标记，到底指着什么？的大门吗？”
“地图标记的位置，在嚎哭峡深处，一处古老的、被森林之子封印的冰窟附近。传说那里是‘寒神之眼’的所在地，也是先民时代，英雄用黑曜石和魔法封印邪恶的地方。”乌鸦缓缓说道，语气中带着一丝不确定，“但传说就是传说。蓝脸人找它，肯定不是为了朝拜。他们抢黑曜石，恐怕也是为了那个地方。至于会动的死人……如果传说有一部分是真的，那恐怕意味着，封印……松动了。或者，有人想打开它。”
封印松动？寒神之眼？莫承渊心中震动。这和他之前的猜测不谋而合。那个螺旋标记，果然指向一个极其危险、与异鬼（寒神）和远古封印相关的地点！
“我们该怎么办？”哈格忍不住问道，声音带着焦虑，“如果那些东西真的从嚎哭峡，或者别的地方冒出来，就凭我们这百十号人，加上这破墙，本挡不住！镇上现在人心惶惶，另外两家（霜牙和渡鸦）还在扯皮，想趁机捞好处！再不想办法，朽木镇就完了！”
铁手首领没有立刻回答。他站起身，走到墙边，盯着那张巨大的地图，目光死死锁住那个螺旋标记，以及标记附近用红笔重重圈出的“嚎哭峡”区域。他的背影在火光映照下，如同一座沉重压抑的山。
“挡不住，也要挡。”他猛地转过身，目光灼灼地看向莫承渊，“你们，既然能从那些鬼东西眼皮底下逃出来，还知道这么多。那你们有没有办法？任何办法！预警？防御？或者……他妈的知道那鬼标记下面到底是什么，怎么堵上它？”
压力瞬间来到了莫承渊这边。铁手首领显然已经到了山穷水尽、病急乱投医的地步。他需要的不是更多的坏消息，而是一个希望，哪怕是一丝微弱的希望。
莫承渊与断爪、苔原交换了一下眼神。苔原微不可察地点了点头。时机到了。
“预警和初步防御，或许有办法。”莫承渊开口道，声音沉稳，“我的同伴苔原，是碎骨高地最好的猎人和陷阱师。她懂得如何制作针对……那些‘冷手’的预警装置。它们对温度、震动和生命气息敏感。我们可以制作一些陷阱和警报，设置在围墙的关键位置，至少能在它们靠近时提前预警，甚至稍微阻挡一下。”
铁手首领的眼睛瞬间亮了，如同黑夜中的狼眼。“当真？需要什么？材料？人手？只要朽木镇拿得出来，随便用！”
“需要一些特定的材料：对温度敏感的火绒地衣粉末，硫磺，韧性好的兽筋，精密的骨制或木制触发机关……”苔原报出一串名字。
“记下！哈格，你亲自去办！镇子里的仓库，还有霜牙家的铺子，渡鸦帮的货栈，不管用什么方法，天亮前，把东西凑齐！”铁手首领对哈格吼道。
哈格连忙应下，转身就要走。
“等等。”乌鸦忽然开口，他站起身，走到莫承渊面前，锐利的目光直视着他，“预警和防御，只是拖延时间。关键在嚎哭峡，在那个标记指向的地方。如果我们不知道下面是什么，不知道蓝脸人想什么，做再多准备也是徒劳。你们……”他顿了顿，似乎在斟酌词句，“你们能走到这里，还能提供这些信息，证明你们不是一般人。至少，运气和胆识都不缺。我以守夜人游骑兵队长，杰洛·雪诺的名义，问你们一句——”
他报出了自己的名字和身份！守夜人游骑兵队长！这身份在塞外，尤其是在朽木镇这种地方，有着特殊的份量。
“——你们，愿不愿意，加入一次对嚎哭峡的侦察行动？”杰洛·雪诺的声音不大，但掷地有声，“不是强征，是雇佣，也是。我们需要熟悉地形、了解敌人、并且有足够勇气和……运气的人。如果你们的情报是真的，嚎哭峡的探查将极其危险，但回报也可能巨大——弄相，甚至可能找到阻止灾难的方法。作为回报，守夜人可以提供你们在朽木镇的正式庇护，必要的装备和支持。如果成功，你们的名字将记录在守夜人的功劳簿上，未来在长城以南，或许能有一条生路。”
雇佣侦察！目标直指嚎哭峡，那个被螺旋标记、被铁手卫队探查队全军覆没、被蓝面者和尸鬼（可能）觊觎的神秘之地！
风险不言而喻。铁手卫队的精锐探查队有去无回，他们这几个人去，生还几率能有多少？
但回报也同样诱人。守夜人的正式庇护，意味着在朽木镇乃至长城沿线，他们有了一个相对可靠的靠山。如果真能探明嚎哭峡的秘密，甚至找到对抗异鬼/尸鬼的方法，那将是无与伦比的功绩和资本。更重要的是，这或许是接触守夜人更高层、获取更多关于这个世界、关于系统、关于如何在这末世中生存下去的关键信息的唯一机会。
莫承渊的心脏剧烈跳动起来。他看向断爪，断爪眼中闪烁着复仇的火焰和一丝跃跃欲试的冒险光芒。看向苔原，她灰蓝色的眼睛平静无波，但紧握的拳头显示她内心的不平静。他们都需要这个机会，无论是为了复仇，为了生存，还是为了寻找那渺茫的希望。
“我们需要时间准备，也需要更详细的情报，关于嚎哭峡的地形，关于之前探查队遇到了什么，关于蓝面者在附近的任何活动。”莫承渊没有立刻答应，而是提出了条件，“而且，我的队伍里还有伤员和需要保护的人。在我们离开期间，她们必须得到绝对安全的保证。”
“可以。”杰洛·雪诺脆地答应，“我会和铁手首领一起，保证你们同伴的安全。情报和地形图，天亮后我会提供给你们。至于准备时间……给你们两天。两天后，无论天气如何，我们必须出发。每耽搁一天，嚎哭峡的情况可能就更糟一分，蓝脸人的准备可能就更充分一分。”
两天！时间紧迫。
“好。”莫承渊最终点头，“我们加入。”
“很好。”铁手首领咧嘴一笑，那笑容牵动脸上的刀疤，显得格外狰狞，“哈格，去把‘血誓酒’拿来！今晚，我们歃血为盟！”
哈格很快取来一个粗糙的陶罐和几个木碗。陶罐里是暗红色的、散发着浓烈腥气和酒气的液体——据说是用烈酒混合了野兽血液和某些草药制成的“血誓酒”，是塞外部落间结下生死盟约时使用的仪式。
铁手首领、杰洛·雪诺、莫承渊、断爪、苔原，五人围桌而立。哈格为每人倒上一碗那暗红如血的液体。
铁手首领率先端起碗，用匕首划破自己的手掌，将几滴鲜血滴入酒中。杰洛·雪诺、断爪、苔原也依次照做。莫承渊略一犹豫，也用匕首在指尖划开一个小口，挤出几滴血，落入碗中。
“以旧神与先民之名，以铁与血为誓！”铁手首领沉声喝道，声如闷雷，“今共饮此酒，即为盟友！守望相助，共抗外敌！情报共享，生死与共！若违此誓，血脉枯竭，灵魂永冻！”
“守望相助，共抗外敌！”杰洛·雪诺接口，声音冰冷而坚定。
“情报共享，生死与共！”断爪和苔原也低吼道。
莫承渊深吸一口气，举起碗，朗声道：“守望相助，共抗外敌！情报共享，生死与共！”
五只木碗在空中重重一碰，暗红的酒液激荡。然后，五人仰头，将那腥烈如火的血誓酒，一饮而尽！
液体入喉，如同烧红的刀子划过食道，带来剧烈的灼烧感和一种奇异的、令人血脉贲张的热流。但与此同时，一种沉甸甸的、仿佛被某种无形力量束缚的感觉，也悄然落在心头。这就是血誓的约束，在这片信仰原始神灵的土地上，有着不容亵渎的效力。
盟约，就此达成。
放下碗，铁手首领重重拍了拍莫承渊的肩膀（力气大得让他一个踉跄），独眼中闪烁着一种混合了欣赏、期望和孤注一掷的光芒：“小子，有胆色！好好准备！需要什么，尽管开口！朽木镇的存亡，可能就看你们这次能带回什么了！”
杰洛·雪诺则更直接，他从怀里掏出一块用黑曜石（？）雕刻的、造型古朴的乌鸦徽章，递给莫承渊：“这是守夜人游骑兵的信物，在长城以北的守夜人据点或线人处，出示它可以获得有限度的帮助。也代表着你们此次行动的官方身份。收好。”
莫承渊接过徽章，入手冰凉，徽章上的乌鸦栩栩如生，眼神锐利。这不仅仅是一个信物，更是一份沉甸甸的责任和……通往另一个世界的门票。
“两天后，黎明时分，镇子东门。”杰洛·雪诺最后说道，“我会带一支小队的游骑兵，加上你们。哈格会带一队铁手卫队的精锐协助，并在外围接应。目标：潜入嚎哭峡，找到那个标记地点，查明情况，然后——活着回来。”
会议结束。哈格安排人送莫承渊三人回“冻土之”旅店。回去的路上，夜风凛冽，但莫承渊中那团因为血誓酒而燃起的火焰，却并未熄灭，反而越烧越旺。
压力巨大，前路凶险。但机会，也同样前所未有。
回到旅店，将情况简单告知留守的众人。托姆、科尔听得目瞪口呆，既兴奋又恐惧。莱娜她们则满脸担忧，但知道无法阻拦。石眼和霍格沉默不语，但眼中也燃起了火光。
“两天时间，我们必须做好万全准备。”莫承渊对苔原和断爪说，“苔原，你全力制作预警陷阱和可能用到的工具。断爪，你和石眼、霍格，负责保养、制作武器，尤其是……能对付‘冷手’的武器。”他看向自己手腕上绑着的龙晶碎片。或许，可以尝试用有限的龙晶碎片，制作几支特殊的箭矢或矛尖？
“我明天去镇上的市场看看，能不能换到点有用的东西，或者打听到更多关于嚎哭峡的消息。”莫承渊说道。他需要尽快利用系统，看看在声望和资源有限的情况下，能否获取一些助力。声望商店里那些灰色的，是否有可能在达成某种条件后解锁？
夜深了。朽木镇并未完全沉睡，远处偶尔传来喧嚣、打斗和犬吠。这座被阴影笼罩的镇子，正在一场可能席卷一切的巨大风暴边缘，瑟瑟发抖。
而在“冻土之”旅店最里面的两个简陋房间里，一群伤痕累累、但眼中重新燃起火焰的逃亡者，正在为一次深入虎的致命侦察，做着最后的、争分夺秒的准备。
系统的界面在莫承渊脑海中悄然展开。声望栏在微微闪烁，似乎因为与铁手首领、守夜人游骑兵队长达成血誓盟约，而有了新的变化。
【达成重要盟约：铁手卫队（朽木镇）、守夜人游骑兵（部分）】
【声望变化：守夜人（潜在）20 → 守夜人（认可）45】
【声望变化：野人部落（部分）10 → 野人部落（朽木镇-盟友）30】
【解锁：声望商店（守夜人-基础）、声望商店（野人部落-朽木镇）】
【获得临时状态：“血誓盟约”——在与盟友并肩作战时，士气+2，对恐惧类效果抵抗力提升。】
声望大幅提升！还解锁了两个新的声望商店！而且，因为盟约，获得了临时的强力状态加成！
莫承渊精神大振，立刻集中意念，查看新解锁的声望商店。
【声望商店（守夜人-基础）】（当前声望：45）
【可兑换：】
【- 基础剑术训练手册（入门）：声望20】
【- 守夜人制式皮甲（简陋）图纸：声望25】
【- 黑曜石（龙晶）辨识与基础处理指南：声望30】（新！）
【- 招募：守夜人游骑兵（需声望50，第纳尔100）（灰色，声望不足）】
【- 招募：守夜人事务官（需声望60，第纳尔150）（灰色，声望不足）】
【声望商店（野人部落-朽木镇）】（当前声望：30）
【可兑换：】
【- 朽木镇及周边区域详细地图（粗略）：声望15】
【- 简易冻伤/创伤药膏配方：声望20】
【- 驯养（影爪/冰原狼）基础心得（残页）：声望25】（新！）
【- 招募：朽木镇卫队老兵（需声望40，第纳尔80）（灰色，声望不足）】
【- 招募：野人猎手（精锐）（需声望50，第纳尔120）（灰色，声望不足）】
好东西！黑曜石处理指南！朽木镇详细地图！驯养心得！还有各种图纸和招募选项！虽然大部分高级招募仍然声望不足，但已经有了明确的方向和目标！
更重要的是，他现在有足够的声望，兑换那几样关键的知识和地图！
没有犹豫，他立刻用30点声望（守夜人）兑换了【黑曜石（龙晶）辨识与基础处理指南】，用15点声望（野人）兑换了【朽木镇及周边区域详细地图（粗略）】。
两股信息流涌入脑海。一股是关于黑曜石的特性、产地辨识、简单的加工方法（如何安全地切割、打磨、镶嵌，以及如何判断其能量状态和“充能”的可能方式）。另一股则是关于朽木镇、嚎哭峡及附近区域的地形、道路、资源点、危险区域和已知势力据点的详细信息，虽然粗略，但远比他们之前掌握的要全面精准得多！
尤其是关于嚎哭峡的信息，地图上标注了几个可能的入口、几条隐秘的小径、几处危险的冰缝和流沙区，甚至还有一个疑似古代遗迹的标记点，就在螺旋标记附近！这些信息，对于即将到来的侦察行动，价值无法估量！
接着，他又用20点声望（野人）兑换了【简易冻伤/创伤药膏配方】。在塞外，可靠的药品有时比武器更重要。
声望几乎耗尽，但换来的是实实在在的知识和情报优势。第纳尔依旧没有动用，他在等待更关键的机会，或者……看看能否在系统之外，用这个世界的物资进行交易。
他将新获得的地图信息快速记忆、分析，并与杰洛·雪诺明天将提供的情报进行印证。黑曜石处理指南让他对如何利用手头有限的龙晶碎片有了新想法。药膏配方则立刻交给了玛拉，让她和苔原一起，尝试用现有材料配制。
做完这一切，天边已经泛起了鱼肚白。距离出发，只剩下一天多的时间了。
莫承渊毫无睡意，他走到窗边（缝隙），望向东方，嚎哭峡的方向。浓重的夜色正在缓缓褪去，但更深的阴影，似乎正从那个方向弥漫开来。
血誓已立，盟约已成，前路已定。
现在，是准备迎接风暴的时候了。