苔原指引的“雾径”，在第二天的晨曦中显现出模糊的轮廓。雾气散去大半，天空依旧是铅灰色，但视线开阔了许多。那是一条在茂密芦苇和半冻沼泽之间，蜿蜒前行的、相对坚实的小道，路面是冻硬的泥地，点缀着碎石和枯的水草，宽度仅容一人通行。两侧是高耸的芦苇丛和颜色发黑的、深不见底的水洼，偶尔能看到水面漂浮着破碎的浮冰和可疑的气泡。
有了苔原这个经验丰富的向导，队伍行进的速度和安全性都提高不少。她走在最前面，脚步轻盈而稳定，目光锐利地扫视着路径两侧，不时停下来，指着地上一些难以察觉的痕迹——一个浅浅的、边缘平滑的凹陷（可能是泥爪鳄爬过的痕迹），几被齐切断的芦苇茬口（新鲜，可能是被经过的生物碰断），或者空气突然变得格外浑浊、带着甜腥气味的区域（“那是毒雾蜂的巢附近，绕过去。”）。
她教托姆和科尔如何更隐蔽地设置陷阱，如何通过水面的涟漪判断水下是否有危险生物。她认出更多可食用的沼泽植物，比如一种生长在水边、开着不起眼小黄花的草，部富含淀粉；还有一种寄生在枯木上的苔藓，晒磨粉后可以当止血药。她甚至在一处看似平静的水洼边，用自制的简陋鱼叉，闪电般出手，刺中了一条潜伏在水底泥沙中的、手臂粗细的鳗鱼状生物，灰黑色的皮肤布满粘液，牙齿尖利。
“沼鳗，肉很韧，腥味重，但能吃，而且油多。”苔原面无表情地将那还在扭动的生物扔进行囊，用积雪擦净鱼叉。
在苔原的帮助下，他们又陆续找到了几处可食用的块茎，设下的陷阱也幸运地捕获了一只肥硕的雪兔。加上苔原带来的肉和酪，食物危机暂时得到了缓解，至少接下来的两三天内，他们不用再饿着肚子赶路了。
托姆的冻伤在苔原的草药和悉心照料下，恢复得很快，红肿消退，已经可以正常行走，只是还有些虚弱。石眼的腿伤感染也被控制住，虽然依旧疼痛，但不再恶化。队伍的状态比刚进入沼泽时好了许多，士气也恢复了些。
莫承渊对苔原的价值有了更深刻的认识。她不仅是优秀的猎人和生存专家，还懂得许多古老的部落知识，对塞外各地的地理、物产、传说，甚至一些鲜为人知的小道和聚居点，都有所了解。从她口中，莫承渊对这片广袤而危险的土地，有了更立体的认识。
“沿着这条路再走一天，应该能走出这片核心沼泽区。”第三天中午，他们在一片相对燥的、长着几棵歪脖子树的土坡上休息，苔原一边用小刀削着一硬木棍（准备做新的箭杆），一边指着东方说，“出去之后，是‘朽木林’，一片很大很大的、因为地下水位变化而枯死、但还没有完全倒下的铁树林。树林里有一条被遗弃的、通往长城外最后一个像样定居点的老路——如果那地方还在的话。”
“最后一个像样定居点？叫什么？在哪里？”莫承渊精神一振。在荒原和沼泽中跋涉多，终于听到了可能有人烟的地方。
“朽木镇。”苔原吐出这个名字，语气带着一丝不易察觉的复杂，“在朽木林的东边尽头，靠近‘嚎哭峡’的地方。那地方……很特别。它不是某个部落的领地，而是一个……集市，或者说，避难所。各种人聚集在那里：不愿意被大部落吞并的小家族，逃避仇的流浪者，和守夜人做走私生意的商人，甚至……一些守夜人的逃兵和乌鸦的线人。那里由几个最强大的家族或头目共同管理，维持着脆弱的平衡。只要你不惹事，有能力支付‘居住费’（通常是货物、情报或劳力），就能在那里暂时落脚，买卖东西，获取消息。”
听起来像是一个法外之地，类似鼹鼠村，但可能规模更大，也更混乱。
“那里安全吗？现在还在吗？”断爪问道，他对这种地方显然不陌生，也知道其中的危险。
“安全？”苔原嘴角扯动了一下，像是讥讽，“在塞外，没有绝对安全的地方。朽木镇有自己的规矩，也有自己的暴力。但比起在外面独自面对野兽、蓝面者和‘冷手’，那里至少有墙（哪怕是木栅栏），有人，有交易。至于还在不在……”她摇摇头，“我离开碎骨高地时，听到过路的流浪商人提过一嘴，说朽木镇还在，但气氛很紧张，好像有什么大人物要来的传闻，守卫也增加了。不知道真假，也不知道现在怎么样了。”
大人物？蓝面者？还是守夜人？或者是别的势力？
“无论如何，值得去看看。”莫承渊做出了决定。他们需要补给，需要情报，需要了解外界的局势，甚至可能需要招募人手。朽木镇是目前最可能同时满足这些需求的地方。“我们还有多少能用来交易的东西？”
众人检查了一下行囊。有价值的东西不多：几张鞣制好的狼皮和山猫皮（破损但能用），一些收集的草药和矿物（如燧石、硫磺——从沼泽的温泉区附近找到的），苔原制作的一些精致骨器和陷阱工具，从卡斯特堡垒抢来的一点盐和金属碎片，以及……莫承渊身上那尊龙晶雕像和碎片。但雕像和碎片是保命的本，不可能拿来交易。
“皮子、草药、工具，还有盐，应该能换点东西，至少换些食物和必要的物资。”霍格估算道，“但想换武器或者好点的情报，恐怕不够。”
“见机行事吧。”莫承渊说。实在不行，他们也可以尝试在朽木镇找点活，或者用苔原的狩猎、陷阱手艺换取报酬。
休整完毕，队伍继续沿着雾径前进。下午时分，周围的芦苇丛逐渐变得稀疏，地面更加坚实，偶尔能看到出地表的、灰黑色的古老岩层。空气中的湿腐烂气息减弱，取而代之的是一种燥的、带着尘土和朽木味道的寒气。
他们终于走出了那片令人压抑的、危机四伏的核心沼泽区。
前方，视野豁然开朗。映入眼帘的，是一片无比广阔的、令人震撼的景象——
无边无际的、已经枯死但并未倒下的铁树林。
这些铁树高大笔直，树皮呈深褐色，如同生锈的铸铁，在寒风中巍然屹立。但它们所有的枝叶都已凋零，只剩下光秃秃的、扭曲向上的黑色枝桠，如同无数伸向灰色天空的、绝望的手臂。树林里铺满了厚厚的、从未腐烂的枯叶和断枝，踩上去发出“咔嚓咔嚓”的脆响。阳光（惨淡的）透过密集的枝桠缝隙，投下斑驳陆离、不断晃动的光斑，让整片森林笼罩在一种诡异而静谧的氛围中。没有鸟叫，没有虫鸣，只有风吹过枯枝时发出的、如同呜咽般的尖啸。
这就是朽木林。名副其实，一片被时间定格在死亡瞬间的森林。
“跟紧，别走散。”苔原的声音打破了这片死寂森林带来的压迫感，“这里的路很绕，而且有些地方有猎人设下的陷阱，或者……别的机关。沿着有明显足迹和车辙印的路走。”
她所说的“老路”，就在这片枯木森林中蜿蜒向前。路面是压实的泥土，上面覆盖着薄雪，依稀能看到深深的车辙印和杂乱的足迹，有新有旧，说明这条路上确实还有人来往。路两旁，时不时能看到一些倾倒的、已经完全腐朽的巨大树，或者用枯枝和石块堆砌的简陋路标。
队伍行走在这样一片巨大、寂静、充满死亡意象的森林中，每个人都感到一种无形的压力，说话的声音不自觉地压低，连呼吸都变得小心翼翼。只有靴子踩碎枯叶的声响，在寂静中格外刺耳。
走了大约一个时辰，前方道路上，出现了一些不寻常的痕迹。
几辆倾覆的、被烧得只剩下焦黑骨架的篷车，散落在路边。拉车的牲口（看起来是长毛牛）已经变成被啃噬过的白骨，上面还残留着冻硬的皮毛和涸的血迹。篷车周围，散落着一些破碎的木箱、陶罐，以及几具早已冻僵、同样被野兽啃咬过的尸体。尸体穿着五花八门的皮毛衣服，有些还戴着简陋的金属护具，看起来像是商人或者护卫。
是遭遇了袭击！现场一片狼藉，但血迹早已冻成黑色，尸体也僵硬多时，袭击显然发生在好些天前了。
“是强盗？还是……”断爪检查着现场，眉头紧锁。尸体上的伤口杂乱，有利器砍劈的，也有野兽撕咬的，不像是单一势力所为。
苔原蹲在一具相对完整的尸体旁，翻看了一下，又闻了闻空气中残留的、极其淡薄的气味，灰蓝色的眼睛眯了起来：“不全是强盗。有刀剑伤，也有……爪痕。看这爪痕的宽度和深度，还有这撕咬的痕迹……是影爪。而且，不止一头。”
蓝面者的影爪？他们也袭击商队？是为了抢劫货物，还是……别的原因？
莫承渊也在检查散落的货物。大部分是普通的毛皮、风肉、粗糙的布料，还有一些生活用品。但在一个被砸开的、格外沉重的木箱旁，他看到了一些散落的、黑色的、闪烁着微弱光泽的……矿石碎片？
他捡起一块，入手冰凉沉重，表面粗糙，但在惨淡的光线下，能看到内里隐约的、玻璃般的质地和光泽。
黑曜石？龙晶矿石？
他的心猛地一跳！他连忙看向那个木箱，里面空空如也，只有箱底残留着一些黑色的碎石粉末。显然，这箱矿石是袭击者的主要目标之一，大部分被拿走了，只留下这些碎片。
蓝面者在抢夺黑曜石？他们也需要这个？是为了对抗尸鬼？还是……有别的用途？
“看这个。”托姆在另一辆破损的篷车旁，发现了一块被压在车底、用油布包裹的、相对完整的皮卷。他小心翼翼地抽出来，递给莫承渊。
皮卷很旧，边缘磨损，上面用炭笔绘制着简陋的地图，标注着一些地名和符号。莫承渊一眼就认出，这地图涵盖的区域，比他从先民拳峰遗迹得到的那张石刻地图更加广阔，一直延伸到长城以南的某些区域（虽然很模糊）。而在地图上一个代表“朽木镇”的标记点附近，有人用暗红色的颜料（像是血？）画了一个醒目的螺旋符号，旁边还有几个扭曲的、难以辨认的字符。
这个螺旋符号，和他在先民拳峰石刻地图上、霜雪之牙深处的那个神秘标记，以及蓝面者旗帜上的图案，何其相似！
这张地图，还有那箱被劫走的黑曜石矿石……袭击者很可能是蓝面者，或者与他们有关的人！他们的目标不仅仅是抢劫，更是这张可能标有重要信息的地图，以及对抗尸鬼的关键材料——黑曜石！
“地图……黑曜石……”断爪也看到了莫承渊手中的东西，脸色变得极其难看，“那些，他们也在找，也在抢！他们到底想什么？”
“不管想什么，对我们都不是好事。”莫承渊将地图小心收好，这可能是重要的线索。“加快速度，尽快赶到朽木镇。那里恐怕也不太平了。”
众人不敢再耽搁，匆匆离开了这片血腥的袭击现场，沿着老路，加快了脚步。朽木林中的寂静，此刻显得更加压抑，仿佛那些枯死的树木，都在无声地注视着他们，预示着前方未知的凶险。
又走了大半，当天色再次变得昏暗时，前方的道路终于出现了变化。枯木森林的边缘，隐约可见人工的痕迹——一道歪歪扭扭的、用粗大原木和石块垒砌的、高度超过两人的简陋围墙。围墙向两侧延伸，消失在暮色和树林中，看不到尽头。围墙上每隔一段距离，就有一个简陋的瞭望塔（更像是个垫高的木架子），上面似乎有人影在晃动。
围墙中间，有一个巨大的、用厚重木板和铁条加固的大门，此刻紧闭着。大门上方，钉着一块被风雨侵蚀得几乎看不清字迹的木牌，勉强能辨认出几个扭曲的字符——“朽木镇”。
到了。
大门前的空地上，一片狼藉。同样散落着战斗的痕迹——破损的拒马，烧焦的旗帜（上面画着扭曲的、像是树缠绕的图案，大概是朽木镇的标志），几具还没来得及清理的、冻僵的尸体（穿着简陋皮甲，像是守卫），以及大片已经变成黑色的、冻结的血迹。空气中弥漫着淡淡的血腥和烟火气。
显然，这里不久前也发生过战斗，或者……袭击。
大门上方的瞭望塔上，几个身影看到了他们，立刻发出了尖锐的哨声。紧接着，大门上打开了一个巴掌大的观察孔，一双充满警惕和疲惫的眼睛从孔后望出来，扫视着他们这支衣衫褴褛、但带着武器、还有女人孩子的队伍。
“站住！什么人？从哪来？来什么？”一个粗嘎的声音从门后传来，用的是古语，带着浓重的口音。
断爪上前一步，示意众人停下，扬声回答道：“从西边来的流浪者，石牙、鹰巢、长湖部落的幸存者，路上遇到，结伴逃难。听说朽木镇能落脚，想进去避避，换点东西，打听消息。”
门后的声音沉默了片刻，似乎在评估。然后，观察孔后又换了一双更锐利的眼睛，仔细打量了他们一番，尤其在苔原身上停留了更久（她的魁梧体格和精良装备显然很醒目）。
“有‘信物’吗？或者，有什么能证明你们不是蓝脸鬼的探子，或者别的什么麻烦？”门后的声音问道，带着毫不掩饰的不信任。
在这种地方，信任是奢侈品。
断爪看向莫承渊。莫承渊想了想，从怀里掏出那张从袭击现场得到的、带血螺旋标记的皮卷地图，但只展示了边缘，让对方看到那属于朽木镇的标记和血迹，却没有露出那个螺旋符号。
“我们在来的路上，看到了被袭击的商队，死了很多人，货物被抢。这是从现场找到的，似乎和贵镇有关。”莫承渊沉声道，“我们也是逃难者，不想惹麻烦，只想找个能暂时歇脚、了解情况的地方。我们可以用找到的这张图，还有一些皮毛、草药，作为入镇的‘费用’。”
看到那张带血的地图，门后的呼吸似乎急促了一下。沉默更久了。
终于，门后传来了开锁和拉动门闩的沉重声响。
“吱呀——嘎——”
厚重的木门，被缓缓拉开了一道仅容两人并排通过的缝隙。门后，站着七八个手持武器、面色不善的守卫。他们大多穿着破烂的皮甲，拿着五花八门的武器，脸上带着长期紧张生活留下的疲惫和戾气。为首的是一个独眼壮汉，脸上有一道狰狞的刀疤，腰间挎着一把缺口的长剑。他冷冷地扫视着莫承渊一行人，目光在苔原、断爪、莫承渊这些看起来有战斗力的人身上重点停留，又看了看女人们和孩子，最后落在莫承渊手中的地图上。
“图给我看看。”独眼守卫伸出手，声音不容置疑。
莫承渊将地图递过去，但手指按住了那个螺旋符号的位置。独眼守卫接过，快速扫了一眼，尤其是看到那个带血的朽木镇标记时，瞳孔明显收缩了一下。他也看到了那个被莫承渊手指按住的螺旋符号边缘，眼中闪过一丝惊疑不定，但没说什么，只是将地图卷起，塞进自己怀里。
“东西呢？”他看向断爪他们背着的行囊。
断爪示意众人将准备好的、用于交换的皮毛、草药和盐拿了一些出来。独眼守卫检查了一下，点了点头，示意手下让开道路。
“进去吧。规矩都懂吧？不准惹事，不准偷抢，晚上有宵禁。住宿、吃饭、买卖，自己找地方，价格自己谈。惹了麻烦，镇子里的执法队可不管你是谁，一律扔出去喂狼。还有，”他盯着莫承渊，意有所指地说，“最近镇子里不太平，有些不该来的人可能也在。管好自己的眼睛和嘴巴，知道太多，死得快。”
警告意味十足。
莫承渊点点头，没有多问。带着队伍，从那道狭窄的门缝，踏入了这个在塞外恶名昭彰、却也可能是他们最后希望之地的——朽木镇。
门在他们身后缓缓关上，发出沉闷的撞击声，隔绝了外面枯木林的死寂和寒风。
而门内，是另一番景象。
一条泥泞不堪、挤满了各种简陋窝棚和摊位的街道，向前延伸。空气中混杂着刺鼻的臭味——牲畜粪便、腐烂食物、劣质酒精、汗水，以及某种淡淡的、仿佛铁锈和草药混合的古怪气味。形形的人挤在街道两旁：裹着脏污皮毛、眼神警惕的野人；穿着相对整齐、但神色倨傲、带着护卫的商人（可能是从南方来的走私者）；衣衫褴褛、蹲在墙角眼神麻木的流浪汉；还有少数几个穿着黑衣、但衣领袖口磨得发白、眼神躲闪、行色匆匆的人——可能是守夜人的逃兵或线人。
摊位上的货物五花八门，但大多粗劣：风的、不知是什么动物的肉条，发霉的谷物，生锈的刀剑，粗糙的陶罐，廉价的珠宝（玻璃珠子），甚至还有几个笼子里关着眼神惊恐的奴隶（大多是妇孺）。叫卖声、讨价还价声、咒骂声、孩子的哭喊声，混成一片嘈杂的声浪，冲击着初来者的耳膜。
街道两旁的窝棚低矮破旧，有些脆就是几块木板和兽皮搭成的。稍好一点的，是些用原木和泥土垒砌的、歪歪扭扭的单层房屋。只有街道尽头，能看到几栋相对高大、用石头和粗木搭建的两层建筑，门口挂着简陋的招牌，像是酒馆、旅店或者“交易所”。
整个镇子笼罩在一种混乱、肮脏、却又充满畸形活力的氛围中。这里没有法律，只有力量和利益的规则。这里是逃亡者的避风港，也是野心家和罪犯的温床，是情报和物资的集散地，也是瘟疫和暴力的滋生地。
莫承渊一行人站在嘈杂的街道入口，一时间有些茫然。与世隔绝多后，突然置身于如此“热闹”而混乱的环境，让他们感到强烈的不适和警惕。
“先找个地方安顿下来。”莫承渊定了定神，低声对众人说，“找个相对安静、偏僻点的角落，打听一下消息，再做打算。”
苔原点点头，她对这种地方似乎并不陌生，目光锐利地扫视着周围的环境和人群。“跟我来，我知道有个地方，老板以前和碎骨高地做过交易，还算讲点规矩，价格也公道。”
她带头，挤开拥挤的人群，朝着街道一侧的一条更狭窄、更肮脏的小巷走去。莫承渊等人连忙跟上，在这片混乱而危险的土地上，紧紧抱团，警惕地注视着周围每一道不怀好意的目光。
朽木镇，到了。