苔原说的“地方”，是一家名为“冻土之”的低矮石屋。位于朽木镇最边缘、靠近围墙的偏僻角落，远离主街的喧嚣，但同时也更显破败阴森。屋前挂着一块歪斜的、被油烟熏得发黑的木牌，上面用炭笔画着一棵扭曲的树图案。推开厚重的、带着裂缝的木门，一股混合了劣质麦酒、陈年烟味、炖肉和汗馊的气息扑面而来。
屋里光线昏暗，只有壁炉里跳动的火焰和几盏冒着黑烟的油脂灯提供照明。空间不大，摆着几张粗糙的木桌和长凳，稀稀拉拉坐着几个客人，大多是些看起来穷困潦倒的野人或流浪汉，缩在角落低声交谈，或者独自灌着浑浊的麦酒。吧台后面，站着一个体型如同矮壮木桶、独臂、脸上布满疤痕和冻疮的中年男人，正用唯一完好的手擦拭着几个豁口的陶杯。他抬眼扫了一下进来的莫承渊一行，目光在苔原身上停顿了一瞬，又看了看他们背着的行囊和手里的武器，面无表情地点了点头，算是打了招呼。
“老疤，还有地方吗？要两间房，最好能生火，再弄点吃的，热的。”苔原走上前，熟稔地敲了敲吧台。
独臂老板“老疤”用那只独臂指了指通往后面的、黑洞洞的狭窄过道：“最里面两间，都空着。柴火自己搬，一捆柴一块盐，或者等价的皮子。吃的大锅炖肉汤，有肉（可能是老鼠或地松鼠），有茎，一碗汤一块盐，管饱。酒另算。”
价格不菲，但在这鬼地方，算是“公道”了。他们现在急需一个能关上门、相对安全的地方休整和商议。
莫承渊点头，从行囊里掏出几块盐（卡斯特堡垒的战利品）和两张破损的兔皮递过去。老疤接过去掂了掂，塞进怀里，又扔给他们两把锈迹斑斑的钥匙，便不再理会，继续擦他的杯子。
众人穿过弥漫着霉味和尿臊气的过道，来到最里面的两个房间。房间极其狭小，只有一张铺着发霉草和破皮毛的木板床，一个缺了腿、用石块垫着的木桌，以及一个冰冷的、积满灰尘的壁炉。窗户用木板钉死，只留下几条缝隙透光。条件恶劣，但至少能锁上门，有个遮蔽。
女人们和艾莉亚、狼崽住一间。莫承渊、断爪、托姆、科尔、石眼、霍格挤另一间。苔原表示她可以在外面守着，或者睡在过道（她似乎对室内环境不太信任）。
安顿下来后，他们派科尔和托姆去外面公共区域（酒馆大堂）打探消息，顺便买点吃的。莫承渊、断爪、苔原则留在房间内，开始紧急商议。
“这里不安全，很乱，但也是机会。”莫承渊开门见山，压低声音，“我们需要尽快搞清几件事：一，镇上现在的势力分布，谁说了算，蓝面者或者他们的眼线是否已经渗透进来。二，关于那场商队袭击，镇上的人知道多少，有没有人认得那张地图和螺旋标记。三，哪里有可靠的消息来源，哪里有我们需要的东西卖——武器、情报，甚至……人手。”
“人手？”断爪挑眉。
“对。”莫承渊点头，眼中闪过一丝锐利的光，“我们人太少了，而且大多没有战斗力。想要在这片土地上活下去，甚至做点什么，必须扩大队伍。朽木镇鱼龙混杂，肯定有走投无路的战士、猎人，甚至守夜人逃兵。我们需要筛选、招募。”
“用什么招募？”苔原冷静地问，“我们没有钱，没有食物，没有安全的驻地。只有几张皮子和一点盐，还有你那些……黑曜石碎片。这些东西吸引不来真正的好手，只会引来鬣狗。”
她说得没错。在朽木镇这种地方，空口白话或者微薄的财物，本无法吸引有实力的人效忠。这里奉行裸的利益交换和丛林法则。
莫承渊沉默了一下，他看向系统界面。声望栏：守夜人（潜在）20，野人部落（部分）10。第纳尔：110。声望商店里，那个“健康的野人猎手”招募项依旧是灰色的（声望不足）。声望……他需要快速获得声望，提高在这个区域的“名气”或“认可度”，才能解锁声望商店的招募功能，或者吸引野生单位的主动投靠？
如何快速获得声望？完成某些“壮举”？提供有价值的服务？或者……击败有名望的敌人？
他的目光落在那张从袭击现场得到、被独眼守卫拿走、但螺旋标记已被他记下的地图上。那个螺旋标记，似乎代表着某种重要的秘密或地点。如果他能解开这个秘密，或者利用这个信息做点什么，或许能迅速获得关注，甚至……某种形式的“声望”。
“我们需要一个切入点。”莫承渊缓缓说道，“一个能让我们迅速在这镇上站稳脚跟，获得情报和资源，同时展示我们价值的机会。那个螺旋标记，商队袭击，还有蓝面者对黑曜石的抢夺……这些事之间肯定有联系。镇上的人，尤其是那些管事的人，一定也在追查。我们可以从这里入手。”
“你想掺和进去？”断爪皱眉，“风险太大。我们刚到，人生地不熟，贸然卷入这种麻烦，死都不知道怎么死的。”
“但不是完全没机会。”苔原话，灰蓝色的眼睛在昏暗的光线下闪烁着思索的光芒，“老疤刚才说，最近镇子不太平，有大人物要来。守卫对那张地图反应很大。说明袭击事件和那个标记，已经引起了镇上高层的注意，甚至恐慌。如果我们能提供他们不知道的信息，或者……帮他们解决一点麻烦，或许能换来庇护，甚至。”
提供信息？他们知道的信息有限。但那个螺旋标记……莫承渊心中一动。他想起了在静语湖遭遇的畸变冰蠕虫，在冰裂谷和霜冻河遭遇的尸鬼，以及蓝面者的活动。这个螺旋标记，会不会和“污染”、“死灵寒气”或者蓝面者寻找的“井/祭坛”有关？如果他将这些零散的信息，尤其是尸鬼大规模南下的目击情报，结合那个神秘的螺旋标记，整合成一个相对清晰的警告或推测，或许能引起某些人的重视。
当然，这需要技巧。不能暴露太多自身秘密（比如龙晶雕像和系统），但要展现出足够的价值和对局势的了解。
就在他们商议时，房间门被轻轻敲响。托姆和科尔端着一个热气腾腾、散发着古怪肉香（但至少是热的）的大陶罐和几个木碗回来了，脸色都有些异样。
“打听到什么了？”莫承渊问。
托姆放下陶罐，先警惕地看了看门外，然后压低声音，语速很快：“外面都在说袭击的事！说那支商队是‘老乌鸦’的，专门从南边走私货物和情报过来。货物里有一批很重要的‘黑石头’（应该就是黑曜石）和一张古地图，是‘老乌鸦’花大价钱从先民遗迹里弄出来的。结果在半路上，被一伙脸上涂蓝漆、骑着影爪的人伏击了！全死了，东西被抢光！镇子里派出去的守卫队去查看，也死了好几个，只逃回来两三个，说袭击者里除了蓝脸鬼，好像还有……会动的死人！眼睛冒蓝火的！”
果然，消息已经传开，而且和尸鬼有关的部分也被目击了。
“还有呢？”断爪追问。
“镇上现在分成了好几派。”科尔接过话头，他年纪小，看起来不起眼，反而打听到一些细节，“管事的本来是三个家族：做皮毛和草药生意的‘霜牙’家，管走私和黑市的‘渡鸦’帮，还有维持秩序和收保护费的‘铁手’卫队。但自从袭击发生后，三家人互相指责，都说对方和蓝脸鬼有勾结，或者想独吞商队的货。现在镇子里气氛紧张得很，晚上宵禁提前了，守卫也增加了好几倍。而且，听说守夜人那边也派了人过来，不过还没到，估计是来调查袭击和……那些‘会动的死人’的。”
三股势力互相猜忌，守夜人即将介入。局势果然复杂。
“关于那个螺旋标记，有人知道吗？”莫承渊问。
托姆和科尔对视一眼，都摇了摇头。“没人公开说。但我在酒馆角落，听到两个喝醉的铁手卫队的人在低声抱怨，说‘上面’为了一个狗屁‘圈圈’标记，都快疯了，到处抓人问，还派了好几波人去东边的‘嚎哭峡’探查，结果一个都没回来……‘嚎哭峡’就是地图上朽木镇东边那个地方。”
嚎哭峡！那个螺旋标记指向的地点，很可能就在嚎哭峡附近！而镇上已经派了人去探查，并且损失惨重！
信息开始串联起来。蓝面者袭击商队，抢夺黑曜石和标有螺旋标记（指向嚎哭峡？）的地图。朽木镇高层为之震动，内部分裂，并已派人前往标记地点探查，但遭遇不测。守夜人即将介入。而他们，恰好拥有那张地图（虽然被守卫拿走，但信息已记下），亲身遭遇过尸鬼，了解蓝面者的部分动向，甚至还掌握着对抗尸鬼的关键物品（龙晶）。
这或许就是他们一直在等的“切入点”。
“我们需要接触镇上真正管事的人，或者至少是其中一派。”莫承渊快速说道，“不能是下面的小喽啰。必须能直接做决定，并且对当前危机有迫切需求的人。”
“霜牙家是商人，重利，但可能比较圆滑，不见兔子不撒鹰。渡鸦帮是地头蛇，心狠手辣，但消息灵通。铁手卫队维持秩序，有武力，但可能比较排外，而且现在焦头烂额。”苔原分析道，“如果我们想提供关于袭击、蓝脸鬼和‘冷手’的情报，铁手卫队或许是最直接的目标，他们正需要这方面的信息来应对危机和追查凶手。而且，他们掌握着镇子的武力，如果能获得他们的初步信任，至少能保证我们在镇子里的基本安全。”
“但怎么接触？直接找上门说我们知道内情？恐怕会被当成疯子或者探子抓起来。”断爪泼冷水。
“需要有个引荐，或者……制造一个他们不得不重视我们的‘机会’。”莫承渊的目光变得深邃。他看向系统界面，那110点第纳尔，以及声望商店里那些灰色的、需要声望才能兑换的“图纸”、“指南”、“知识”。
或许，可以换一种思路。不一定非要直接提供惊天秘密。可以先展现一些“实用”的价值，引起注意，建立初步联系。
“苔原，你的陷阱手艺，在这里能派上用场吗？比如，制作一种能预警或者防御……某种特定威胁的陷阱或装置？”莫承渊看向苔原。
苔原愣了一下，随即明白了他的意思，灰蓝色的眼睛亮了一下：“你的意思是……针对‘冷手’？那些东西对声音、震动、尤其是热量和生命气息敏感。我可以试着做一种利用热量或生命气息微弱变化触发的警报机关，或者一种能喷出易燃粉末或焦油的陷阱，虽然不死它们，但能预警、迟滞，甚至用火焰惊吓它们。但这需要一些特殊的材料，比如敏感的地衣粉末，易燃的树脂，还有精密的触发机关……”
“材料可以想办法。关键是，如果铁手卫队正在为可能出现的‘冷手’袭击而头疼，而你恰好能提供一种有效的预警或防御方案……”莫承渊没有说下去。
“他们会感兴趣。”断爪点头，“尤其是如果他们的探查队在嚎哭峡遭遇了那些东西，损失惨重之后。这比空口白话的情报更实际，也更能证明我们的价值。”
计划初步成型：利用苔原的专业技能，制作针对尸鬼（“冷手”）的简易预警/防御装置，以此为敲门砖，接触铁手卫队的高层，展示价值，获取初步信任和庇护。同时，在这个过程中，伺机打探更多关于螺旋标记、嚎哭峡和黑曜石的信息，并与可能的“大人物”（守夜人代表？）建立联系。
“我们需要一个展示的场合，不能偷偷摸摸。”莫承渊补充道，“最好能在相对公开，但又受控的环境下，让铁手卫队的人亲眼看到效果。”
“镇子东边的围墙有一段最近老是出问题，守卫抱怨晚上能听到奇怪的动静，怀疑有东西想摸进来。”科尔忽然说道，“铁手卫队正在招募人手加固那段围墙，还悬赏能解决‘夜间怪声’问题的人。我们可以去应募，然后……‘恰好’展示我们的‘小发明’。”
机会来了！
“就这么办。”莫承渊拍板，“托姆，科尔，你们明天一早再去打听，确认那个招募悬赏的详细情况和负责人。苔原，你和我，还有断爪，商量一下需要哪些材料，列出单子，看看能不能在镇上买到，或者我们自己想办法弄到。其他人留在旅店，尽量不要外出，保持警惕。”
众人分头行动。托姆和科尔再次溜出去打探细节。莫承渊、断爪和苔原则开始详细设计那个针对尸鬼的预警装置。苔原不愧是专家，很快构思出几种方案：一种是用晒的、对温度极其敏感的“火绒地衣”粉末混合硫磺，设置在围墙上，当尸鬼靠近带来细微温度变化或死灵寒气时，可能引燃粉末，产生火光和烟雾报警；另一种是用兽筋、骨片和芦苇杆制作精密的震动触发机关，连接能发出尖锐声响的骨哨或铃铛；还有一种更简单粗暴的，在围墙下挖掘浅坑，埋入浸满焦油的草和木屑，一旦有重物踩踏塌陷，就能用火箭引燃，制造火焰障碍。
他们选择了第一种和第二种结合，相对隐蔽且容易实现。但“火绒地衣”和硫磺需要购买或寻找，精密的骨制触发机关也需要时间和手艺。
“钱不够。”苔原列出清单后，摇头道，“火绒地衣只有特定的采药人才有，价格不菲。硫磺可能能在炼金术士或者药师那里找到一点，但也很贵。我们那点盐和皮子，换不了多少。”
又是钱的问题。第纳尔……那系统里的110第纳尔，在这个真实的世界，到底能用来做什么？难道真的只是系统内部的虚拟货币，无法直接使用？
莫承渊尝试集中精神，想着“兑换”、“购买”，甚至“取出第纳尔”。系统界面毫无反应。但当他想着“购买物品”、“声望商店”时，那些灰色的、需要声望解锁的图纸和指南再次浮现。
或许……第纳尔并非完全无用，只是需要特定的“渠道”或“方式”来使用？比如，在声望足够后，在声望商店里“购买”那些知识或图纸，而这些知识或许能帮助他们制造出在这个世界有价值的东西，从而换取实际物资？
但现在声望不够。而且远水解不了近渴。
就在莫承渊为资金发愁时，房间门再次被敲响。这次来的是旅店老板老疤。他独臂抱着一小捆相对燥的木柴，面无表情地放在墙角，然后看向莫承渊，用独臂指了指外面，声音沙哑：“外面有人找，说是‘铁手’的人。为首的是个独眼，叫‘血斧’哈格，是卫队的一个小头目。他指名要见你们当中‘从西边来，带着一张带血地图’的人。”
血斧哈格？是白天守门的那个独眼守卫！他找上门来了！而且直接点明了地图！
是福是祸？
莫承渊心中一凛，但面上不动声色，对老疤点点头：“多谢告知。我们马上出去。”
老疤没再多说，转身离开。
“来得真快。”断爪握紧了腰间的剑柄。
“恐怕不是好事。”苔原也站了起来，手按在短刀上，“我们刚来，他就找上门，要么是为了封口，要么是另有所图。”
“随机应变。”莫承渊深吸一口气，整理了一下思绪和身上的装备，将那尊龙晶雕像贴身藏好，只将那片用皮绳绑在手腕上的龙晶碎片稍微露出一点边缘。“托姆，科尔，你们留下，保护女人们。断爪，苔原，跟我出去看看。记住，不到万不得已，不要动手。看看他们到底想什么。”
三人走出房间，来到旅店昏暗的大堂。白天那个独眼守卫“血斧”哈格，此刻正大马金刀地坐在一张木桌旁，面前摆着一个空酒杯。他身后站着四个全副武装、眼神不善的铁手卫队成员。大堂里原本零星的几个酒客，此刻要么溜走了，要么缩在更远的角落，大气不敢出。
看到莫承渊三人出来，哈格独眼中精光一闪，放下酒杯，粗声粗气地开口：“坐。”
莫承渊示意断爪和苔原坐下，自己则站在桌前，保持了一定的距离和戒备姿态。“哈格队长，找我们有事？”
哈格独眼盯着莫承渊，又扫了断爪和苔原一眼，尤其在苔原身上多停留了一瞬，似乎认出了她“碎骨高地”的出身。“那张图，你们从哪弄来的？除了图，还看到了什么？听到了什么？一五一十说清楚，别耍花样。”他的语气带着不容置疑的压迫感。
莫承渊心中快速权衡。对方显然已经查过他们的底细（至少是表面上的），而且对那张地图极为重视。隐瞒或撒谎可能激怒对方，但全盘托出也可能暴露太多，失去价值。
“图是从被袭击的商队现场捡到的。”莫承渊选择部分实话，“我们路过，看到惨状，检查了一下，找到了这张图。现场还有一箱被砸开的矿石，黑色的，很重，像是黑曜石。大部分被拿走了。袭击者……”他顿了顿，观察着哈格的表情，“动作很快，现场很乱，有刀剑伤，也有猛兽的爪痕。我们没看到袭击者，但离开时，听到了奇怪的号角声，从东边传来，很冷。”
他隐去了尸鬼的部分，只提到号角声，并将矿石明确指向黑曜石，增加可信度。
听到“黑曜石”和“号角声”，哈格独眼后面的瞳孔明显收缩了一下，放在桌上的手也微微握紧。他身后的几个守卫也交换了一下眼神，气氛更加凝重。
“东边……嚎哭峡的方向。”哈格低声自语了一句，随即猛地抬头，独眼如鹰隼般盯住莫承渊，“你们看到图上的标记了？那个螺旋？”
来了。关键问题。
莫承渊迎着他的目光，缓缓点头：“看到了。很显眼。在贵镇的标记旁边。”
哈格死死盯着他，仿佛要穿透他的眼睛，看清他脑中的想法。几秒后，他身体微微前倾，压低了声音，语气中带着一种混合了焦躁和某种期待：“你们……对那个标记，知道些什么？任何传说，任何消息，哪怕只是道听途说！说出来，对你们有好处。”
果然，他们对那个螺旋标记极度关注，而且似乎所知有限，甚至可能毫无头绪。
这是一个机会，也是一个巨大的风险。说多了，可能触及蓝面者、尸鬼甚至寒神的秘密，引来身之祸。说少了，或者故作不知，可能被对方认为没有价值，甚至当成探子处理。
莫承渊大脑飞速运转。他回想起在静语湖、冰裂谷、霜冻河的遭遇，想起那畸变的冰蠕虫，想起大规模南下的尸鬼，想起蓝面者对黑曜石的抢夺，想起霍格和苔原提到的关于“寒神之井”、“先民祭坛”的古老传说……
他缓缓开口，声音低沉而清晰，确保只有桌边的几人能听到：“我们一路从西边逃过来，经过静语湖，穿过冰裂谷，渡过霜冻河。在静语湖，冰层下有被污染、变异的巨大怪物。在冰裂谷，我们遇到了……‘会动的死人’，眼睛是蓝色的火，数量很多，朝东南方向去了。在霜冻河，也看到了它们的脚印。那些东西，还有袭击商队的蓝面者，他们似乎都在寻找什么……和那个螺旋标记有关的东西。我们不知道那具体是什么，但肯定和古老的邪恶，和‘冷手’的苏醒有关。那张地图，还有被抢的黑曜石，恐怕都是钥匙，或者……路标。”
他没有直接说出“井”或“祭坛”，也没有提及龙晶雕像，而是将他们亲身经历的恐怖串联起来，指向那个螺旋标记所代表的、不言而喻的巨大危机。
这番话说完，桌上陷入了一片死寂。哈格独眼中的锐利被深深的惊骇和凝重取代。他身后的守卫也屏住了呼吸，脸上露出难以置信和恐惧的神色。显然，莫承渊描述的这些，尤其是尸鬼大规模南下的目击情报，与他们已知或猜测的情况严重吻合，甚至更加可怕。
“静语湖的怪物……冰裂谷的冷手……霜冻河的脚印……”哈格喃喃重复着，独眼中光芒闪烁不定。他猛地抬头，看向莫承渊的目光已经完全不同，少了许多审视和压迫，多了几分难以置信和一丝……隐隐的重视。
“你们……真的从那些地方活着出来了？”他的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“代价很大。”莫承渊指了指身后的断爪和苔原，又示意了一下旅店房间的方向，“我们失去了同伴，人人带伤。能走到这里，是运气。”
这话半真半假，但更能增加可信度。
哈格沉默了很久。他拿起桌上的空酒杯，无意识地摩挲着杯沿，显然内心在进行激烈的斗争。最后，他仿佛下定了决心，将酒杯重重一放。
“你们跟我来。”他站起身，语气不容置疑，“不是去卫队营房。是去见能真正管事的人。把你们知道的一切，再说一遍，更详细点。如果你们说的都是真的……”他顿了顿，独眼中闪过一丝奇异的光芒，“你们可能不只是找到了一个避难所。你们可能……找到了一个改变局面的机会。对我们，对你们，都是。”
莫承渊心中一动。看来，他的话确实击中了要害。朽木镇的高层，恐怕已经被那神秘的螺旋标记和接踵而至的恐怖事件搞得焦头烂额，急需任何有价值的信息和可能的解决方案。而他们这群“幸运”的幸存者，恰好带来了第一手的、极其重要的情报。
“可以。”莫承渊点头，“但我的人需要安全。我的同伴中有伤员，有女人和孩子。”
“她们可以留在这里，我留两个人守着，保证没人打扰。”哈格指了指身后的两个守卫，“你，还有这两个能打的，跟我走。”他指了指莫承渊、断爪和苔原。
安排妥当。莫承渊对断爪和苔原点点头，三人跟着哈格，在另外两名守卫的“护送”下，离开了“冻土之”旅店，再次踏入朽木镇昏暗、泥泞而危机四伏的街道。
只是这一次，他们的目的地，不再是某个阴暗的角落，而是这座法外之地的权力核心之一。
夜色渐深，寒风呼啸。朽木镇的阴影中，似乎有无数眼睛在注视着他们这支小小的队伍。
新的棋局，已经摆开。而莫承渊手中的筹码，除了那一路挣扎求生积累的经验、零碎的情报，以及那神秘的系统之外，又多了一样——那就是对这片土地上正在酝酿的巨大灾难，最直接、最残酷的认知。
这认知，或许能成为他们在这片混乱之地立足，甚至……撬动某些东西的支点。