穿过冰裂谷的路，比想象中更加艰难。他们必须时刻警惕脚下的冰缝和头顶可能崩塌的悬冰，还要尽量绕开那些号角声和冰晶摩擦声隐约传来的方向。寒风如同无数细小的冰刀，切割着他们的皮肤，每一次呼吸都带着冰渣，刺痛着肺叶。体力早已透支，完全是靠着一股顽强的求生意志在支撑。
断爪的伤口在之前的搏和奔波中又崩裂了，血迹渗透了简陋的包扎，但他一声不吭，只是抿紧裂的嘴唇，凭着记忆在迷宫般的冰谷中辨识方向。石眼的腿伤让他每一步都如同踩在刀尖上，额头上冷汗涔涔，但他拒绝被搀扶，只是用那短矛死死撑地，一步一挪地跟着。
莱娜、玛拉、奥莎三人的状态稍好，但长时间的饥饿、寒冷和恐惧，也几乎耗尽了她们的精力。她们轮流抱着艾莉亚，小女孩似乎也感觉到了极致的危险，异常安静，只是用一双乌黑的大眼睛，茫然地看着周围冰雪构成的、光怪陆离的世界。
托姆抱着灰影，走在队伍中间，警惕地观察着四周。灰影似乎很不喜欢这个地方，总是发出不安的呜咽，耳朵竖得笔直。莫承渊走在最后，手中紧握着那把从卡斯特手中夺来的伐木斧，另一只手则一直按在怀里的龙晶雕像上。雕像持续散发着微弱的暖意，在这冰寒彻骨的环境中，是莫承渊能保持清醒和行动的重要支撑。他能感觉到，那股代表“死灵寒气侵蚀”的负面状态，在尸鬼离开后并未完全消失，只是变得极其微弱。这说明，这片冰裂谷，甚至更广阔的区域，都已经被某种不洁的寒气污染了。
【强韧（初级）】天赋在持续发挥作用，但抵抗这种深入骨髓的寒冷和死灵气息的侵蚀，依旧让他感到身心俱疲。他看了一眼系统界面，经验条在击了卡斯特和几个守卫后涨了一截，但离升级还远。第纳尔和声望没有变化。灰毛死亡带来的士气降低效果还在。当前最迫切的需求是食物、安全的地方休息和治疗伤员。而这一切的希望，都在断爪所说的那个秘密集结地。
他们在冰谷中跋涉了大约两个时辰。天色由最深沉的黑暗，逐渐转为一种浑浊的铅灰色，预示着黎明即将来临，虽然在这被冰雪覆盖的塞外，黎明只是另一种形式的昏暗。
终于，前方出现了不同的景象。冰裂谷的嶙峋冰壁和深不见底的裂缝逐渐减少，取而代之的是一片开阔的、覆盖着厚厚冰层的河滩。河滩对面，是一条已经完全封冻的、宽阔的河流，河水在冰面下静静流淌，发出低沉的呜咽。这就是霜冻河的一条支流。
“到了，就在河对面。”断爪停下脚步，指着河对岸一片被大量垂挂的冰瀑和枯死藤蔓覆盖的陡峭河岸，“看到那些冰瀑后面了吗？有一个被掩盖的洞入口。需要从冰面上过去，但要小心，有些地方的冰可能不结实，尤其是靠近河岸的地方。”
众人精神一振，疲惫的身体里又涌起一股力量。目标就在眼前了！
他们小心地走下河滩，踩上了霜冻河的冰面。冰层很厚，大部分地方踩上去坚实可靠。但他们不敢掉以轻心，排成一列，由断爪打头，用短矛试探着冰面，缓慢前进。脚下是墨绿色的、仿佛凝固的河水，深不见底，一旦掉下去，在这冰水中几乎瞬间就会失温丧命。
走到河中央时，最前面的断爪忽然停下了脚步，举起手示意。他伏低身体，侧耳倾听。
“有声音。”他低声道。
众人立刻停下，屏息凝神。除了风声和冰层下河水的呜咽，他们似乎听到了一种……细微的、有节奏的敲击声？从河对岸，冰瀑覆盖的陡岸方向传来。
“是……人？还是动物？”托姆小声问。
断爪摇摇头，眼神锐利如鹰：“不像动物的动静。敲击声很规律，像是……在用工具凿什么？”
难道秘密集结地已经被别人占据了？是卡斯特的人？还是蓝面者？或者……是其他野人部落的幸存者？
希望再次蒙上阴影。
“你们在这里等着，隐蔽好。我和莫过去看看。”断爪对其他人说道，又指了指石眼，“石眼，你照看她们。托姆，注意警戒。”
石眼点点头，示意女人们躲到河滩上一块巨大的、被冲刷得圆润的石头后面。托姆也带着灰影，藏到另一块冰岩后，张开了空空如也的木弓，虽然没箭，但也能起到威慑和预警的作用。
莫承渊和断爪对视一眼，两人放轻脚步，猫着腰，小心翼翼地踩着冰面，朝着对岸的冰瀑区摸去。敲击声越来越清晰，似乎就在冰瀑后面。
他们绕到冰瀑的侧面，从一道冰棱的缝隙中，偷偷望了过去。
只见冰瀑后面，果然有一个被大量枯藤和积雪半掩的、黑漆漆的洞口。洞口大约有一人高，里面似乎很深。而此刻，在洞口外的空地上，有两个人影。
是野人。一老一少。老的看起来有五十多岁，头发花白，脸上布满风霜的皱纹，穿着一身打满补丁、但缝制相对整齐的兽皮衣，背有些佝偻，手里拿着一把简陋的、用燧石和木棍绑成的鹤嘴锄，正有一下没一下地敲击着洞口上方一块松动的岩石，似乎想将其加固或者弄下来。少的那个是个少年，大约十五六岁，瘦高，脸上还带着稚气，也穿着破烂的皮袄，手里拿着一把削尖的木矛，警惕地站在老人身边，不时朝四周张望。
他们的样子看起来不像是卡斯特的人（穿着气质不同），也不像是凶悍的蓝面者战士，更像是……普通的野人流浪者，或者小部落的幸存者。而且，看他们敲击岩石的动作和神态，似乎对这里很熟悉，像是在整理自己的“家”。
“是‘老瘸子’霍格，和他孙子科尔。”断爪用极低的声音对莫承渊说，眼中闪过一丝惊讶和复杂，“他们是‘长湖’部落的，一个小部落，住在更东边的湖边，以捕鱼和采集为生。长湖部落……几个月前也被袭击了，听说全灭了。没想到他们俩还活着，还找到了这里。”
长湖部落的幸存者？而且看起来，他们也把这个洞当成了避难所？
“认识？能信任吗？”莫承渊问。
“霍格是个老实人，手艺不错，会鞣皮、做工具。他儿子，也就是科尔的父亲，以前和我们部落交易过。但人心隔肚皮，现在这种时候……”断爪没有说下去，但意思很明显。在绝境中，为了生存，父子兄弟都可能反目，更别说只是有过交易的陌生人。
这时，洞里的敲击声停了。老霍格直起腰，擦了擦额头并不存在的汗（天气太冷），对少年科尔说了句什么。科尔点点头，转身钻进洞里，似乎去拿什么东西。
机会。
断爪和莫承渊对视一眼，瞬间达成了默契。不能贸然冲突，但也不能放任不管。这个洞是他们目前唯一的希望，必须进去。而且，看霍格爷孙的样子，不像是穷凶极恶之徒，或许可以交涉。
断爪深吸一口气，率先从冰棱后走了出去，同时将手中的短矛在脚边的雪地里，双手微微张开，示意没有敌意。
“霍格。”他喊了一声，声音平静，但在寂静的河岸边格外清晰。
老霍格猛地一惊，像受惊的兔子一样转过身，手中的鹤嘴锄下意识地举了起来，挡在身前。当他看清来人是断爪时，浑浊的眼睛里先是闪过一丝惊愕，随即是难以置信，最后变成一种混杂着警惕、希冀和深深疲惫的复杂神色。
“断爪？鹰巢的断爪？”老霍格的声音沙哑涩，带着浓重的口音，“你……你还活着？鹰巢部落不是……”
“被打散了。死了很多人，跑出来一些。”断爪走上前几步，但保持着一个相对安全的距离，“你们呢？长湖就剩你们俩了？”
老霍格脸上露出深切的悲痛，他低下头，用粗糙的手掌抹了把脸，声音哽咽：“都没了……那些蓝脸的……还有他们骑的怪物……湖边的房子全烧了，男人被，女人和孩子……”他说不下去，只是重重地叹了口气，然后抬起头，看向断爪身后走出来的莫承渊，眼中又露出警惕，“这位是？”
“莫。路上遇到的同伴，石牙部落的幸存者，还有几个女人孩子。”断爪简单介绍，没有透露太多，“我们也在逃难，被卡斯特的人和‘冷手’追，走投无路，想起这里还有个老地方。没想到你们先来了。”
听到“卡斯特”和“冷手”，老霍格和刚刚从洞里钻出来的科尔，脸色都变得更加难看。科尔紧紧握住了手中的木矛，身体微微发抖，不知是冷还是怕。
“卡斯特那个……他也和蓝脸鬼勾结了吗？”老霍格咬牙问道。
“不清楚，但我们刚从他那里逃出来，了他。”断爪语气平淡，但话语中的血腥气让霍格爷孙都倒吸一口凉气。
了卡斯特！这可不是小事！卡斯特虽然令人不齿，但他和守夜人有点不清不楚的关系，了他，等于同时得罪了守夜人和可能与蓝面者有关联的势力。
“你们……惹上烦了。”老霍格喃喃道。
“麻烦早就惹上了，从蓝面者袭击我们部落开始。”断爪走近一步，目光直视老霍格，“霍格，这个洞，是早年间我们几个部落一起发现的秘密落脚点，约定危难时可以共享。现在，我们都到了绝境。外面是卡斯特的余孽、蓝面者的爪牙，还有游荡的‘冷手’。这个洞，是我们唯一能喘息的地方。让我们进去，分享食物和温暖。人多，力量也大些，活下去的机会也多些。”
他顿了顿，语气放缓，但带着不容置疑的坚定：“或者，你们想现在就把我们赶走，然后独自面对外面那些东西？”
这是裸的威胁，也是现实的陈述。霍格爷孙只有两人，一老一少，面对外面冰天雪地、危机四伏的环境，独自守着这个洞，又能守多久？多几个人，虽然多了几张吃饭的嘴，但也多了守卫和收集资源的人手。
老霍格沉默着，布满皱纹的脸在昏暗的天光下显得格外苍老。他看了看断爪，又看了看莫承渊，最后目光落在自己孙子科尔那充满恐惧和依赖的脸上。他长长地叹了口气，仿佛用尽了全身力气。
“进来吧。”他侧开身，让出了洞口，“但丑话说在前头，食物不多，地方也小。而且，如果你们带来了麻烦，或者想对我和科尔不利……”他没有说完，但手中紧紧握着的鹤嘴锄说明了一切。
“放心，我们现在是一条绳上的蚂蚱。”断爪点点头，转身对河对岸挥了挥手。
看到信号，石眼、托姆和女人们这才小心地从藏身处出来，踩着冰面，快速过了河，聚集到洞口。
看到又多了这么多人，尤其还有女人和孩子，霍格爷孙明显更加惊讶，但也稍微放松了一些警惕——带着妇孺的逃亡队伍，通常威胁性会小一些。
众人互相简单介绍了一下（主要是断爪介绍），然后依次钻进了洞。
洞内部比外面看起来要大一些，也深一些。入口狭窄，但里面逐渐开阔，形成一个大约三四十平米的不规则空间。洞壁是天然的岩石，湿，滴着水，但比外面温暖不少，至少没有刺骨的寒风。洞最里面，地上铺着厚厚的、相对燥的枯草和苔藓，显然是霍格爷孙睡觉的地方。旁边堆着一些杂物：几个破旧的陶罐、木碗，几件破烂的皮毛，一些晒的鱼和地衣，还有一小堆木柴。角落里，有一个用石块垒砌的简易火塘，里面还有未燃尽的灰烬。最让莫承渊注意的是，洞壁上靠着几件工具：一把相对完好的石斧，一把骨制的鱼叉，还有几个用树皮和藤条编成的简陋篮子。
虽然简陋，但这里确实是一个能提供基本庇护的“家”。最重要的是，暂时安全。
“坐吧，地方小，挤一挤。”老霍格语气生硬，但行动上还是指了指铺着草的地方，又对科尔说，“去弄点柴火，把火烧旺点，烧点热水。”
科尔看了众人一眼，尤其是好奇地盯着灰影和白爪（两只狼崽一进洞就好奇地四处嗅探），然后默默去角落抱柴火。
众人终于能坐下来休息，紧绷的神经稍稍放松，极致的疲惫立刻如同水般涌了上来。莱娜、玛拉、奥莎几乎瘫倒在草上，搂着艾莉亚，大口喘息。石眼也终于支撑不住，靠着洞壁坐下，检查自己腿上的伤口，血又渗出来了。托姆放下灰影，自己也累得直不起腰。
断爪和莫承渊则没有立刻休息。断爪走到火塘边，帮科尔生火。莫承渊则开始检查洞内部，尤其是通风情况和可能的其他出口（似乎没有，只有进来的那个入口）。他需要确认这里的安全性。
很快，火塘里燃起了明亮的火焰。久违的、真正的温暖，开始驱散众人身上的寒意。科尔用陶罐融雪烧水，霍格则从角落里拿出几条风的鱼和一小袋看起来像是碾碎的、混合了草籽和坚果的粉状物，准备煮一锅稀薄的鱼汤。
食物的香气再次弥漫开来，虽然依旧简陋，但比起之前几天忍饥挨饿，已经是天堂了。
众人围坐在火塘边，默默分食着鱼汤。热汤下肚，带来久违的饱腹感和温暖，体力在缓慢恢复。连艾莉亚都喝了不少，小脸上恢复了一丝血色。两只狼崽也分到了一点鱼汤和捣碎的鱼肉，满足地蜷缩在托姆脚边。
吃饱喝足，疲惫感更甚。但断爪知道，现在还不是彻底放松的时候。
“霍格，你们在这里多久了？外面情况怎么样？看到过蓝面者或者……别的什么东西吗？”断爪一边用一块石头磨砺着自己的短剑，一边问道。
老霍格喝了一口热水，脸上露出心有余悸的表情：“我们躲到这里快一个月了。长湖被毁后，我们爷孙俩在山里躲藏，后来想起这个老地方，就摸过来了。外面……”他摇摇头，“越来越不太平。蓝脸的活动越来越频繁，有时候能看到他们的巡逻队，骑着那些吓人的大猫，在河对岸或者远处的山坡上经过。他们好像在找什么东西，或者……在抓人。守夜人的乌鸦也出来得少了，以前还能偶尔看到一两个游骑兵，最近几乎没见着。而且……”
他顿了顿，声音压低，带着恐惧：“最近几天，夜里总能听到奇怪的号角声，从北边，从冰裂谷那边传来。声音……冷得瘆人。还有，早上有时候能在河滩上，看到一些奇怪的脚印……不像是人，也不像是野兽，脚印很深，带着冰碴……”
是尸鬼的脚印！它们活动的范围，已经扩散到了霜冻河附近！
莫承渊和断爪对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。情况比想象的更糟。尸鬼的活动已经不是零星的斥候，而是在有规模地南下、扩散。
“你们这里食物还能撑多久？”莫承渊问。
“省着点，加上你们带来的那些（指断爪他们从卡斯特堡垒抢来的一点腌肉和菜），最多……十天。而且，柴火也不多了，这附近能捡的枯枝都快捡光了。出去打猎或者找食物，风险太大。”老霍格愁眉苦脸。
十天。这是他们最后的缓冲期。必须在食物耗尽前，找到新的稳定的食物来源，或者……离开这里，前往更安全（如果还有的话）的地方。
“这个洞，除了入口，还有别的通风口或者缝隙吗？”莫承渊继续问。他需要评估这里的防御能力。
“顶上有个很小的缝隙，能透点气，但人钻不出去。后面是实心的石壁，挖不动。”霍格回答。
也就是说，只有一个出口。易守难攻，但也容易被堵死在里面。
“我们得想办法加固洞口，设置预警。”莫承渊对断爪说，“还要轮流值夜，不能所有人都睡死。明天天一亮，我和托姆、科尔（他指了指那个少年），出去附近看看，能不能找到更多柴火，或者设几个陷阱碰碰运气。断爪，你和石眼、霍格留在洞里，养伤，同时想办法做点东西，比如弓箭、矛头，我们武器太少了。”
断爪点点头，对莫承渊的安排没有异议。这个外乡人虽然年轻，但头脑清晰，考虑周全，在绝境中展现出的领导力和决断力，让他隐隐有了队伍核心的雏形。
“我可以教你们编鱼篓，下到冰窟窿里，或许能弄到点鱼。”老霍格说道，这是他的老本行。
“那太好了。”莫承渊眼睛一亮。如果能稳定获得鱼肉，食物压力能大大缓解。
计划初步制定。疲惫如同山一样压下来。断爪安排了第一班守夜（他和莫承渊），其他人则抓紧时间休息。在相对温暖安全的洞里，在火焰的噼啪声中，众人很快沉沉睡去，发出不平稳的鼾声和梦呓。这是多来，他们第一次能够稍微安心地合眼。
莫承渊坐在靠近洞口的位置，背靠着冰冷的石壁，手中握着龙晶雕像，目光透过洞口藤蔓的缝隙，望向外面逐渐亮起的、灰白色的天空。
霜冻河在晨光中泛着冰冷的微光，对岸的冰裂谷如同沉睡的巨兽。寒风依旧呼啸，但被洞的岩石阻挡，变成了低沉的呜咽。
他们暂时安全了。有了一个栖身之所，有了火，有了有限的食物，还有了几个新的、暂时可以的同伴。
但危机远未解除。食物紧缺，伤员需要时间恢复，武器匮乏，外有蓝面者、尸鬼的威胁，卡斯特的余孽也可能寻踪而来。十天，是他们最后的时间窗口。
他看向洞内沉睡的众人：伤痕累累但意志坚定的断爪和石眼，饱经磨难、眼中重新燃起微弱希望的女人们，迅速成长、眼神坚毅的托姆，惊魂未定但努力适应新环境的霍格爷孙，以及那两只懵懂无知、却寄托着某种未来希望的狼崽。
从孤身一人，到如今这十一个人（包括两只狼崽）的小小团体。从一把生锈的短剑，到如今这个勉强可以称之为“据点”的洞。每一步都沾满血污，每一次喘息都伴随着死亡的风险。
但火焰，毕竟还在燃烧。而且，因为新柴的加入，似乎比之前更旺了一些。
他将目光投向东北方，长城的方向。守夜人……他们知道北方正在发生什么吗？他们有能力，或者有意愿，来应对这场即将席卷一切的寒冬与死亡吗？
或许，不能将希望完全寄托于他人。
他握紧了龙晶雕像。雕像的暖意，如同心跳，稳定而持续。
长夜已至，寒风怒号。
但在这霜冻河畔，冰雪覆盖的洞深处，一簇被精心守护、汇聚了更多流浪火星的篝火，正努力地对抗着从四面八方侵蚀而来的黑暗与冰冷。
十天。
足够做很多事情，也可能什么都来不及做。
莫承渊闭上眼睛，让疲惫的身体稍作休息，但精神却如同上紧的发条，开始飞速运转。
狩猎、采集、制作工具武器、侦查情报、制定下一步计划……还有，如何利用这个“骑马与砍霸主系统”，在这真实而残酷的冰雪末中，找到一条生路，甚至……反击之路。
路，还很长。
但至少，他们有了一个起点。
洞外，塞外的黎明，寒冷而苍白。新的一天，在生存的挣扎与微弱的希望中，悄然开始。