外宗议事厅里坐了七个人。
顾长庚坐在主位，左右两侧依次是外宗三位管事长老和从内宗赶来的两名审核执事。最末的位置坐着一个穿灰袍的老者，头发全白了，手边搁着一盏凉透的茶，始终没有端起来喝过一口——内宗长老温伯庸，专管大比规程审定，平时不露面，今天是被顾长庚专门请来的。
"青竹峰那个，第一轮赢了林越，第二轮没上台。"顾长庚把对阵记录摊在桌上，指尖点了点第二轮那一栏的备注处——"弃权，判定晋级"。"现在的问题是：他赢了第一场，第二场不战而退，按规程怎么处理？"
左手边一个瘦长老者先开了口："按规程，弃权就是判负。判负之后前面赢的能不能累积，规程上没有明确写过。"
"但他是'不战'，不是'战败'。"另一人接话，"不战而退和打输了完全两回事，前者是态度问题，后者是实力问题。"
"态度问题也是问题。大比是宗门考核，不是儿戏。他想上就上想退就退，那我们排的对阵还有什么意义？"
"那他第二轮不上，第三轮如果又上呢？算他赢还是输？规程上真的没有针对这种情况的条款——你们翻过吗？"
几个人你一言我一语，声音在议事厅里撞来撞去。顾长庚没有立刻接话，目光落在桌子上那张对阵表上。苏静渊的名字后面跟着两行批注：第一轮胜，第二轮弃权晋级。弃权晋级——这个批注本身就说明负责记录的人也拿不准。
温伯庸动了动，他那盏茶还是没喝，燥的手指搭在茶杯沿上，敲了两下。
"这个人什么来历？"他开口问，声音不高，但一出来厅里其他人都安静了。
顾长庚沉默了一息，从袖中抽出一页薄纸递过去。那页纸就是他从旧册里翻出的夹页——"苏某甲，天机阁。余事不详。"温伯庸接过去看了一眼，眉头微不可察地皱了一下，然后把纸折好还给了顾长庚。
"天机阁那个事，二十多年了。"他说，"该了结的就该了结，不该翻的不要翻。"
顾长庚把纸收回来，没有反驳。他知道温伯庸的意思——天机阁这三个字在修行界是块旧疤，提起来只会惹麻烦。但他心里那弦已经绷紧了：一个查不到来历的人，在青竹峰扫了七年地，第一次出手就放倒三十六人，宗门大比赢了第一场却拒不上第二场，背后还有一张写着"天机阁"的旧纸条。太多巧合叠在一起了。
"不管他是什么来历，"那个瘦长老又开口了，"大比规程不能因为他一个人破例。弃权就是弃权，按判负处理，他第一轮的胜绩也清掉。不然后面其他人有样学样——"
"他第二轮不上，也许有原因。"坐在对面的另一个长老话，"我看他上台第一场的样子，不像怕输的人。林越那七剑他拆得净净，那种手法外宗没有人教得出来。这样的人弃权，我更倾向于他是看不上对手的层次，不是打不过。"
"那更要处理。看不上对手就可以不上台？那以后排名靠前的人随便挑对手打，不愿打的就弃权——大比还怎么比？"
争论又回到了原点。顾长庚揉了揉太阳，目光移向窗外。青竹峰的方向在午后的光里泛着一层燥的灰绿色，老槐树的叶子掉得差不多了，光秃秃的枝在风里叉着。
这时门外传来一阵急促的脚步声。
一个执事推门进来，手里捧着一封信。信封是素白色的，没有署名，没有地址，只在封口处压了一枚暗红色的火漆印——印纹模糊不清，像是一团云纹又像是一只看不清轮廓的手。执事把信呈给顾长庚时手指微微发颤，因为他接信的时候看过那枚火漆了，那个图案他认得。
天机阁的暗印。
顾长庚撕开封口的时候手指也在发颤。他从信封里抽出一张薄纸，纸面只有一行字，墨迹新，笔势凌厉如刀锋划过。
"让他参赛。"
四个字，没有抬头，没有落款。
顾长庚把纸翻过来。背面是空的，连折痕都没有。他把那张纸放到桌面上，推到桌子中央，让其余六个人都能看见。议事厅里安静得能听见窗棂上风的漆皮开裂的声音。
瘦长老第一个伸手去拿那张纸，看了一眼之后脸色变了，把纸放回原处，像碰到了什么烫手的东西。温伯庸没有看纸，只看了顾长庚一眼。那一眼里什么话都没有，但顾长庚读懂了——他在问"你打算怎么办"。
顾长庚把纸折起来，收进袖中。
"规程的事，先放着。"他说，"大比继续进行，青竹峰那个人的名次保留。等他下一轮上场了，再看。"
"那如果下一轮他还是——"
"到时候再说。"
他站起来，示意散会。其他几位长老陆续起身离开，那位瘦长老走到门口又回头看了一眼，想说什么最终没说。温伯庸是最后一个走的，经过顾长庚身边时停了一步，低声说了一句："天机阁的手伸到剑宗来了。这封信送进外宗议事厅，中间经过了至少六道关卡才到你桌上——有人替他清了一条路。"
顾长庚点了点头。他知道。
厅里只剩他一个人的时候，他把那封信重新抽出来看了一遍。"让他参赛"四个字，笔迹陌生，但落笔的力度和角度透着一种熟稔——写信的人对这个名字很熟悉，对他做的事也很熟悉，而且知道剑宗内部会有人反对。那封信像一只从暗处伸出来的手，替苏静渊把挡在面前的一块石头搬开了。
谁在帮他？
顾长庚把信收好，走到窗边。青竹峰的轮廓在午后明亮的光线里格外清晰，甚至能看见灶房屋顶那道细细的烟。那个灰衣人此刻大概蹲在灶台前生火煮饭，跟每一个傍晚一样。他可能本不知道有一封信替他清掉了前路上的障碍，也可能早就料到了。
顾长庚站了很久，直到光从窗格上移开。他转身走回桌边，把那张报名表又翻出来看了一遍。"苏静渊"三个字在光余晖里安安静静地躺着，笔画工整，像一个规规矩矩写完名字之后就把笔搁下的学生。
但他知道，这三个字底下压着的东西，远不止一页纸能写得下。
他从袖中取出那封信，和报名表放在一起。信纸边角被他握得微微起皱，但"让他参赛"四个字仍然锋利如初。他把它们叠好收进那本旧册里，锁进了桌底最深的抽屉。
抽屉合上的时候发出沉闷的一声响，像一把锁终于落了位。