郭大在南楚的土地上站了不到一炷香的时间，就晕倒了。
不是受伤——他身上没有新伤，旧伤也在白河镇养得七七八八。是累的。从云梦泽北缘走到南缘，五个人一头骡子在沼泽里走了整整十一天。他们出发时带的粮是按七天的量算的，走到第九天就断了顿。最后两天是靠老赖头在泥水里摸螺蛳、丁让用弹弓打水鸟撑过来的。螺蛳是生的，撬开壳把肉吸出来，又腥又咸。水鸟倒是烤熟了，但一头比巴掌大不了多少的水鸟五个人分，分到每个人嘴里还不如嚼一片树叶子。
郭大倒下的时候，老赖头伸手去扶，结果自己也一屁股坐在地上，两条腿抖得撑不住身体的重量。卢铁和程伯一手一个把他们扛上了马背。萧安把老赖头从地上拉起来，老赖头站起来之后说的第一句话不是“谢谢”，是“我的船”。他回头看着搁浅在滩涂上那条乌篷船，船底被沼泽里的枯树桩刮出了一道口子，水正在从裂缝里慢慢渗进去。
“船不要了。”卢铁说。
“我要。”老赖头推开萧安的手，踉踉跄跄地走到船边，从船舱里摸出一卷用油布裹得严严实实的东西。打开来，是一面叠得整整齐齐的布帆。布帆已经很旧了，边缘被水泡得发毛，但帆面上用蓝靛染的一个“赖”字还清清楚楚。他把布帆抱在怀里，这才点了点头，示意自己可以走了。
秦念扶着丁让。丁让摆了摆手说不用扶，自己走。他在沼泽里被毒虫咬了一腿，两条小腿肿得发亮，隔着裤子都能看到皮肤上密密麻麻的红点。但他走路的速度不慢，甚至还抽空回头看了一眼湖对岸，说了一句让秦念半晌说不出话来的话：“那个水泡子里的芦苇比泽口的还密，下次去割了编席子肯定好卖。”
程伯没有去扶任何人。他径直走向那头灰毛骡子。骡子站在船边，四条腿在泥里微微发抖，身上的毛被泥水糊成一绺一绺的，背上还有两道被船板磨破的皮外伤。但它的耳朵还是竖着的——看到程伯走过来，它的左耳转了一下，然后打了个响鼻，把鼻子凑到程伯口拱了一下。程伯伸手摸了摸它额头上一撮被芦苇割断的鬃毛，从怀里掏出一块饼。饼是他早上没舍得吃的，已经硬得能敲出声。他把饼掰碎了摊在掌心里，骡子低头一颗一颗地舔，舔得他整个手心都是温热的鼻息。
“还认得我。”程伯说。他的声音很稳，但萧安注意到他把骡子的笼头系回它头上的时候，手指在皮带上多绕了半圈——那是他以前在北境大营每次出完长途任务之后回到马厩时的习惯动作，不需要过脑子，手自己会做。
当晚他们在渡口扎了营。沈校派来的两个守兵带了多余的粮和锅灶，煮了一大锅米粥。粥里放了切碎的咸菜和姜丝，姜是秦念从猎屋带来的南楚小黄姜，辛辣中带着一丝甜，下肚之后胃里像烧了一把小火。郭大喝了三碗粥，喝完之后靠在帐篷柱子上，闭上眼睛长出了一口气，然后睁开眼睛说的第一句话是：“这辈子没喝过这么好的粥。”
老赖头喝了两碗就不喝了。他把碗搁在膝盖上，看着篝火出神。他撑了十几天的船，从白河镇一路撑过云梦泽，在最难走的水道里也没有迷过路。但此刻他坐在篝火边，忽然像一个迷路的人。秦念走过去，蹲在他旁边，把碗端起来递回他手里。
“赖伯，再喝点。”
老赖头回过神来，接过碗，低头喝了一口。然后他说了一句话，声音很轻，像是自言自语：“我撑了一辈子船，最后把船丢在沼泽里了。”
秦念没有说“船还可以再造”之类的话。她只是坐在老赖头旁边，把医书从包袱里拿出来，翻到一页画着草药的图，指着其中一株问老赖头见没见过。老赖头眯着眼看了半天，说不认识。秦念说这是南楚的草药，她也刚学。然后她说：“你教我撑船，我教你认药。我们都不白来。”
老赖头愣了一瞬，然后嘴角动了一下——不是笑，但离笑很近。
萧安和卢铁坐在篝火的另一边。卢铁把郭大带来的消息重新理了一遍。大晟刑部现在的掌事人叫徐勉，是权相提拔的人。他上任之后不但翻了主将的旧案，还扩了追查范围——所有在寿春渡、白河镇、泽口镇帮助过萧安和秦念的人，全被列上了黑名单。郭大、老赖头、丁让、老潘，这四个人的名字已经被贴在白河镇码头的告示栏上，罪名从“通匪”变成了“叛国”。通匪是帮着贼寇，叛国是背叛朝廷——后者的罪比前者重得多，抓到之后不用审，就地正法。
“叛国。”萧安重复了一遍这个词。他说这个词的时候语气很淡，像是在说一个跟自己无关的法律术语。但他的手在膝盖上攥紧了，指节捏得发白。
“从通匪升到叛国，不是因为他们做了什么。”卢铁盯着篝火说，“是因为徐勉需要把案子做大。案子越大，他立功越大。抓不到主犯，就拿从犯开刀。从犯抓不到，就抓从犯的亲戚朋友。他不在乎真相——他在乎的是结案的时候能往上报多少人头。”
萧安没有说话。他想起烽燧上赵大那张被酒气熏红的脸，想起老刘头塞到他手里的皮袄，想起王狗儿怯生生递过来的水囊。赵大不算好人，但他帮过萧安。老刘头和王狗儿大概还在那座烽燧上守夜，不知道他们曾经掩护过的那个什长已经被写进了“叛国”的案卷里。
篝火烧了一夜。第二天一早，他们分批撤回马口镇。卢铁骑青灰骟马打头，程伯赶着骡车——骡车是卢铁从镇上临时借来的，灰毛骡子被重新套上车辕的时候居然没有闹脾气，大概是走了十一天沼泽之后觉得什么路都不算难走了。郭大和老赖头坐在车斗里，老潘和丁让骑了守兵的两匹马跟在后面。萧安骑黑马走在最后，秦念骑着栗色母马走在他旁边。她现在已经不太需要萧安帮她牵缰绳了，马跑起来的时候她的身体会跟着马的节奏自然起伏，虽然还是很紧张——她的嘴唇抿成一条线，眼睛一眨不眨地盯着前方——但她没有再问“我们走哪条路”。她已经学会了看路。
到了马口镇，卢铁没有走主街。他领着队伍绕过镇口石牌坊，从镇后的土路直接上了山。土路窄而陡，骡车上不去，程伯把骡子从车辕上解下来，车留在山脚，人和行李全部步行上山。猎屋只有两间房——一间住人，一间堆柴火和杂物。一下子多了五个人，本住不下。萧安把柴火搬出来堆在屋檐下，把堆杂物的那间屋腾空，铺上草和旧褥子当通铺。老赖头一进屋就找了个墙角靠着坐下了，说这比船舱宽敞。郭大把他的左腿伸直了搁在草上，秦念端了一盆热水过来，把他肿胀的脚踝泡在热水里，又用周婶教她的南楚活血药熬了一碗药汤端到他面前。郭大喝了一口，苦得整张脸皱成了核桃，但他咽下去了，咽完之后说了一句：“比你娘熬的苦。”
秦念把碗拿回来，又从灶台上抓了一小撮野蜂蜜放进去，重新端过来：“现在呢？”
郭大又喝了一口，苦味被蜂蜜遮了一半，但还是苦。他点了点头，说：“行了。”然后他靠在墙上，闭上眼睛，没有再说话。
卢铁把萧安叫到猎屋外面。暮色已经浓了，山林里弥漫着松脂和湿土的气味，远处的马场在薄暮里变成了一片模糊的灰影。卢铁站在猎屋门口，背着双手，看着山下的方向。
“人口突然多了，瞒不住。”他说，“镇上的人很快会注意到我马场突然多了五六个人。保甲也迟早会知道。与其等他上门来查，不如主动告诉他。”
萧安明白卢铁的意思。保甲上次来查的时候，卢铁说“外甥下山买马掌去了”——一个人可以下山买马掌买三天。但六个人、一头骡子，不可能永远藏在猎屋里。南楚的保甲制很严，每三个月查一次户口，就算保甲想放水，他上面的巡检司也会往下压。与其让保甲在巡检司的督促下来查，不如先把这件事摆到明面上。
“怎么说？”萧安问。
“我跟他说，你外甥从北境投亲来了。不止你一个——北境战乱，你娘家的亲戚全逃难过来了。一户姓郭，一户姓赖，一户姓丁，一户姓潘。都是北境良民，战火烧了房子，出来找条活路。”卢铁顿了顿，补充了一句，“户籍上先不落。就说还没找到落脚的地方，暂时借住马场。”
“保甲会信吗？”
“不会。”卢铁说，“但他需要一个说法。我们给他一个说法，他就能向上头交差。”
第二天一早，卢铁亲自下山去了一趟保甲司，把这件事办了。回来的时候他的表情看不出明显的放松，但脚步比下山时轻了一些。他说保甲把他说的话一字不落地记在了册子上，然后合上册子，说了一句跟上次查户口时一模一样的话：“下次发通缉令，也许会带画像。”卢铁说这次的回答换了一个。他告诉保甲：“画像到了，你拿给我看。如果像，我自己把人送官。”
萧安听到这话的时候正在溪边磨刀。他把柴刀从溪水里抽出来，刀锋上的水珠在阳光下闪了一下。
“你真这么说？”
“真说。”卢铁说，“保甲知道我是什么人。我要是说‘画像不像’，他会怀疑。我要是说‘像就送官’，他反而不会多想。因为他知道——我卢铁这辈子没送过自己人去官府。从来没有。”
萧安把磨好的柴刀放在溪边石头上。他看着刀锋上自己模糊的倒影，想，卢铁在马口镇积攒了十几年的信用，现在正在一笔一笔地为他们兑换。信用不是无穷的，但他用的时候毫不犹豫。
当天下午，秦念在猎屋门口摆了一排草药，把周婶从马场叫上来，又把新来的四个人全部叫到跟前。她站在那排草药前面，手里拿着她娘那半本医书，对所有人说了一句话：“从今天起，你们每个人都得学认南楚的草药。至少学会认三种——一种止血的，一种退烧的，一种治蛇伤的。学会了，以后不管跑到哪里，都多一条命。”
老赖头坐在门槛上，拿着秦念递过来的一株七叶一枝花翻来覆去地看。丁让蹲在他旁边，指着一片叶子问“这个是不是也能止血”，秦念说那是独角莲，有毒，不能碰。丁让把手缩回来，在自己的裤子上使劲擦了擦。
郭大坐在墙角的草堆上，左腿还泡在热水盆里。他没有去拿草药，但他一直在看秦念。看她站在那排草药前面，一株一株地讲药性、讲用法、讲禁忌。她的声音不大，但很清晰，每一个字都说得很笃定。她耳垂上那对银坠子在阳光下轻轻晃动，反射出两点细碎的光。
“她跟以前不一样了。”郭大对程伯说，声音压得很低。程伯正蹲在灶边削一新锄柄，头也不抬地说：“她一直都是这样。”
郭大摇了摇头：“不。在白河镇的时候，她拿着剪刀等门被踹开。现在她不等人踹门了。她现在自己造门。”
程伯把削好的锄柄拿起来对着光看了看，然后用砂石磨了两下不平的地方。他磨完之后才抬起头，看了一眼秦念站在阳光下的背影，又低下头继续磨。
“不是她自己造的。”他说，“是她爹给她留了地基。她娘给她留了梁。”
过了五天。这五天里，南楚的春雨又下了两场，都不大，下完就停。猎屋的屋顶经受住了雨水的考验——田木匠修过的房梁没有漏水，油布钉的接缝处只有轻微的痕。新来的四个人渐渐适应了山里的生活：老赖头学会了用南楚的土灶生火，不再像第一天那样把整个屋子熏得全是烟。丁让每天跟着秦念上山采药，腿上被毒虫咬的肿已经消了，他开始能认出五六种止血的草药。老潘头上的伤口拆了线，秦念用周婶教的缝合手法给他缝了五针，拆线的时候老潘说一点都不疼，秦念说那是因为她缝的时候加了野蜂蜜——蜂蜜能让伤口不粘连。老赖头在一旁听了，说以后撑船也要带一罐蜂蜜。
郭大的脚踝消了肿，开始能下地走动。他拄着一程伯给他削的拐杖，每天沿着猎屋周围的山路走一小圈，走得很慢，但不停。他说这不是散步，是勘察——他在看马场周围的地形，看哪里可以设伏，哪里可以撤退。程伯说他打仗打魔怔了。郭大说，不是魔怔，是习惯。当年在云州城，秦老大教他的第一件事就是：到了一个新地方，先把退路找好。二十年过去了，他还没忘。
萧安每天早晚各骑黑马巡一次山。黑马已经彻底熟悉了他的气味和骑姿，不用拉缰绳就知道什么时候该慢走、什么时候该小跑。萧安巡山的时候总是背着他那张铁力木弓，箭囊里满了老汤新打的五十支箭。他在山路上遇到了田木匠的徒弟，那个光头年轻人扛着一新锯的杉木往下走。萧安问他什么去，他说师父要给马场新盖一间马棚，卢爷定的，盖大一点，能多拴几匹马。萧安问马场现在没有马棚吗。光头徒弟说有，但卢爷说不够用。
萧安骑着马继续往山下走。他忽然明白了卢铁在做什么——他正在把马场从一个小规模的养马场变成一个能容纳更多人口、更多牲畜的据点。新马棚不只是给马住的，是给人住的。卢铁在准备。
回到猎屋的时候，天已经快黑了。秦念在溪边洗草药，挽着裤腿站在溪水里，脚踝被冰凉的溪水冻得发红。她身边放着一个竹筐，筐里装满了今天新采的草药。萧安下了马，走过去蹲在溪边，帮她把竹筐端上岸。秦念直起腰，把沾了水的双手在衣摆上擦了擦，忽然说了一句：“我今天教赖伯认药，他说他学不会，年纪大了记不住。我说我娘说过，学医不用记，用多了就记住了。他说你娘是个有学问的人。我说是。然后他问我——”
她停了一下，抬头看着萧安。夕阳从她背后照过来，把她的脸笼在柔和的暖光里。
“他问我，你娘是怎么死的。”
萧安没有说话。秦念把最后一株草药放进竹筐里，弯下腰把筐子端起来抱在怀里。
“我说她是病死的。她给我爹采了一辈子药，给我爹的伤兵采了一辈子药，最后自己病了，没有药了。”她转过身，抱着竹筐往猎屋走去。她的脚步不快，每一步都踩得很实。她耳垂上那对银坠子在夕阳里闪了一下，像两颗很小很小的灯。
萧安站在溪边，看着她的背影消失在猎屋门口。溪水在脚边流淌，水声叮咚。远处马场方向传来新生马驹的嘶鸣声——一匹小马正在草场上撒开四蹄奔跑，蹄声轻快而零乱，像雨点落在泥地上。
他把黑马的缰绳系在树上，转身走回猎屋。推开门，屋里已经坐满了人——郭大在泡脚，老赖头在削竹篙，丁让在剥蒜，老潘在缝衣服，程伯在灶前添柴，卢铁端着一碗周婶刚炖好的萝卜排骨汤靠在门框上喝。秦念蹲在灶台边，把她今天新采的草药一株一株地摊开晾在石台上。
猎屋很小，人多得几乎转不开身。但没有人在抱怨。