船离开郭大的米铺时，白河镇还在沉睡。
撑船的还是那个精瘦老头，他姓赖，郭大叫他老赖头。老赖头是白河镇本地人，在这片水网上撑了四十年船，闭着眼睛都知道哪条水道通哪里。他把船撑得飞快，竹篙点在水下的力道不大，但每一下都刚好点在实处——石岸、木桩、河底的硬泥——船在水面上无声地滑行，像一条贴着水皮游动的蛇。
秦念抱着包袱坐在乌篷下面，脸色比月色还白。程伯蹲在船尾，一只手按着骡子的笼头，不让它发出声响。骡子似乎也感觉到了什么，一反常态地安静，只是耳朵一直在转。萧安坐在船头，弓横在膝上，箭囊就搁在手边。他盯着前方的水道，眼睛一眨不眨。水面上有雾。不是那种铺天盖地的大雾，是一层贴在水面上尺把高的薄雾，像给水面盖了一层白纱。这种雾在河汊地带很常见，凌晨气温最低的时候就会出现，太阳出来就散。现在是丑时末，离天亮还有一两个时辰，雾只会越来越浓。
“这雾能撑多久？”萧安低声问。
“能撑到天亮。”老赖头说，“只要不起风。起风就散。”
“最好不起风。”
老赖头没有接话。他知道萧安在想什么——雾是最好的掩护，能挡住视线，能吞掉声音，能让追兵的船在五步之外就迷失方向。白河镇的水道本来就密，有了雾，就是一座迷宫。但反过来，他们也看不到追兵。追兵可能就在隔壁水道，隔着十几步宽的一排房子，双方都不知道对方的存在，直到在某个岔口撞上。
船拐进了一条窄水道。这条水道两边不是房子，是两道长满了芦苇的土堤。芦苇高过人头，密得连水都看不见。船在芦苇夹道里穿行，苇叶刮在乌篷上发出沙沙的声响。秦念伸手摸了一下苇叶，手指被割了一道小口子，她把手指缩回来放在嘴里抿了抿，没有说话。
“过了这片芦苇就是镇尾。”老赖头的声音压得很低，“镇尾有个三岔口，往左是去南湾的，往右是去泽口的。我们往右。到了泽口就算是出了白河镇的地界，再往前走水路就断了，得换步行。”
“从镇尾到泽口要多远？”萧安问。
“水路八里。平时撑半个时辰就到。今天有雾，得走一个时辰。”
萧安在心里算了一下。半个时辰变一个时辰，意味着追兵查完镇东之后，赶到镇尾的时间也只差半个时辰。如果刑部的人动作快，半个时辰之内他们就会被追上。
“他们有几条船？”萧安问。
“三条。”老赖头说，“每条船上四个人，两个撑船，两个搜人。都是生面孔，不是本地口音。”
“有弓吗？”
“没看到弓。但带了刀。”
萧安不说话了。十二个人，没有弓，只有刀。在船上打起来，人数占优的一方赢面大，但如果他先动手——在水道里找个窄口，趁雾大先射一箭——也许能把第一条船的撑船人放倒。船没了撑船人就会打转，堵住整条水道。后面的船过不来，他们就能争取到一盏茶的时间。一盏茶的时间，在芦苇荡里够跑很远了。
但这是在白河镇。在这里动手，不管结果如何，郭大都会受牵连。刑部的人查到一个收留叛党之女的退伍老兵，不会问前因后果。他们只会带走人，然后把米铺封了。郭大的腿会再瘸一条，或者脆就没有腿了。
萧安把箭囊里的箭取出来，一一地排在膝盖上。他在数箭——长箭还剩三十四支，短箭还剩十一支。从北境带出来的箭，一路上损耗不大，因为在寿春渡上船之后就没有打过仗。但接下来要走沼泽，弓箭在沼泽里用处不大——水汽太重，弓弦会松，箭羽会受。他得趁着还能用的时候，把它们用在最值得的地方。
“到了镇尾三岔口，停一下。”他说。
“做什么？”老赖头回头看了他一眼。
“看看后面有没有人追。”
船穿过芦苇夹道，在雾里拐了最后一个弯，到了三岔口。三岔口是个开阔的水面，三条水道在这里交汇，水面上浮着一层厚厚的浮萍。老赖头把船停在岔口边缘的一排木桩后面，木桩上长满了青苔，正好能把船身遮住大半。
他们等了一会儿。水面上一片寂静，只有雾气在缓缓流动。远处偶尔传来一两声狗叫，是镇上的狗。狗叫了几声就停了，然后又是安静。过了很久——大概有半柱香的工夫——他们听到了船桨的声音。不是从后面传来的，是从左前方。船桨声很轻，但很有节奏，是两条船同时在划。萧安把身体压低了，透过木桩的缝隙往声音的方向看。雾太厚，看不见船。但听声音，船正在从左边那条水道往三岔口方向来。那是去南湾的方向。
老赖头凑到萧安耳边说：“他们分兵了。一条走南湾，一条走泽口，另一条可能还在镇上搜。”
萧安点了点头。十二条人分成三路，一路剩四条。四条人，一条船。如果他们走泽口的那条船追上了，对面只有四个人。四对三，他在船上，有弓，能打。但打了之后另外两条船会立刻赶来。在水道上被三条船围住，就算他有三头六臂也跑不掉。
“不能打。”他低声说，“走。”
老赖头竹篙一点，船无声地滑进了右边的水道。
往泽口的水道比之前走过的任何一条都窄。两岸没有房子了，只有密密麻麻的芦苇和偶尔出现的几棵歪脖子柳树。雾更浓了，浓到站在船尾看不清船头。老赖头撑船的速度慢了下来——再好的船夫在这么大的雾里也得小心，水道里到处都是沉在水下的枯树桩和废弃的渔网，撞上了就会把船底划破。
秦念从乌篷下探出头来，往船后面看了看。身后除了浓雾什么都看不到。“他们追上来了吗？”她问。
“不知道。”萧安说，“但他们在往泽口方向走。”
“会追上我们吗？”
“会追到泽口。”萧安说，“不一定追到我们。”
他回头看了秦念一眼。“你进篷里去。船要是翻了，抓住船舷别松手。不会游水就仰着漂，别挣扎。越挣扎沉得越快。”
秦念看着他，似乎想说什么，但最终只是点了点头，缩回了乌篷下面。她抱着包袱坐在黑暗里，手指在包袱的死结上来回摸索。那是她爹教她打的结，拆过很多次，每一次都打回去，结的形状一模一样。
天蒙蒙亮的时候，雾开始散。不是一下子全散了，是雾气从底部开始消退，露出水面和岸边的芦苇。然后渐渐地，能看到的东西越来越多——天空的颜色从灰变成灰白，再从灰白变成淡蓝。太阳还没出来，但光线已经够了。
萧安看到了泽口。
泽口是白河镇的尽头，也是整个水网平原的尽头。水道的尽头是一道低矮的石堤，石堤上铺着一条土路，土路两旁是几间破败的木屋。这些木屋曾经是码头的仓库和客栈，后来水路淤塞，商船改道，仓库空了，客栈也关了门。屋门前的水面上漂着一层厚厚的绿藻，一看就知道很久没人动过。
老赖头把船靠上石堤。萧安第一个跳上岸，沿着石堤跑了几步，把周围的地形扫了一遍。石堤后面是一片低矮的丘陵，长满了枯黄的茅草。丘陵尽头隐约能看到一片灰蒙蒙的水域，比河道宽得多，像湖又不像湖——那就是云梦泽，方圆三百里的沼泽。
“我们只能送到这里了。”老赖头站在船上说，“再往前水路不通，船过不去。”
程伯从船上下来，把骡子也牵下来。灰毛骡子上了岸之后打了个响鼻，低头啃了一口岸边的枯草，嚼了两下又吐出来。萧安走到老赖头面前，把身上仅剩的几个铜钱全掏出来递过去。老赖头看了看那些铜钱，没有伸手。
“郭大让我送你们，又没说收钱。”
“那你收什么？”
老赖头想了想：“你欠我一顿饭。等你活着回来再还。”
“好。”萧安把铜钱收回去。
老赖头撑船走了。他的竹篙在水面上敲了一下，船打了个转，很快就消失在越来越淡的雾气里。
萧安转过身来看着程伯和秦念：“走吧。”
泽口镇通往沼泽的路是一条被废弃的堤坝道。这条堤坝是前朝修的，原意是要把云梦泽的水排改成农田。排了十年没排，堤坝倒是修了几十里。后来朝廷换了一批人，换了一批人之后又换了一批，这个工程就没人管了。堤坝被水泡了几十年，大半已经塌陷，只剩下几截断断续续地露出水面。
堤坝道很窄，勉强能容一辆骡车通过。两侧是茫茫的沼泽，水面上覆盖着一层厚厚的浮萍和腐烂的水草，看不出哪里是水哪里是泥。走错了就会陷进去，陷进去就再也出不来。空气里有一股说不清的味道，是腐烂的水草、死鱼和淤泥混在一起的气味，浓得让人想呕。秦念用袖子捂住鼻子走了一会儿，然后把手放下来了。不是气味变淡了，是她忍住了。
程伯走在骡子前面牵笼头，每一步都先用一长竹竿探一下路面的虚实。堤坝道的表面看着是完整的，但有些地方下面已经被水掏空了，只剩一层薄薄的硬壳，踩上去就会塌。
“这条路我以前走过一次。”程伯边走边说，“那是十几年前，跟着主将押运一批军饷从南边回来。本来走官道，结果山洪把官道冲断了，绕道走的云梦泽。那年冬天特别冷，沼泽上结了一层薄冰，骡子踩上去冰就碎，碎冰扎腿肚子，血淋淋的。军饷保住了，折了两头骡子。”
他回头看了一眼自家那头灰毛骡子。骡子走得不紧不慢，蹄子在泥地上踩出一个一个的深坑。它看起来不太喜欢这个地方，但它没有闹脾气。北境军中的骡子都这样——草料不好吃的时候不闹，路不好走的时候也不闹，因为它们知道闹没有用。
走了大约四五里之后，堤坝道到了第一个断裂处。断裂处是一段被水冲垮的路面，大约两丈宽，下面就是深不见底的沼泽泥水。断裂处两端之间横着一块被水冲过来的枯树桩，不知道哪年漂来的，卡在两端的碎石之间，形成了一座独木桥。
程伯站在断裂处前面看了看，又用竹竿探了探枯树桩的稳固程度。竹竿戳上去，树桩晃了一下，但没有滚动。
“人过去可以。骡车过不去。”他说。
萧安看了看骡车。车上装的东西不多——两捆绳子、遮雨的油布、一袋粮、几件换洗的衣服、程伯修车的一套工具。没有这些东西，进沼泽就是送死。但骡车确实过不去。车轮比树桩宽，硬要推上去，树桩一滚，整个车都会翻进沼泽。
“把东西卸下来。人扛过去。”萧安说。
他们把骡车拆了。不是真的拆——是把车轮卸下来，车斗卸成几块木板，分几次搬过去。骡子最麻烦。灰毛骡子不肯走独木桥，站在断裂处前面四蹄蹬地，怎么拽都不动。程伯拉笼头拉得满头是汗，骡子就是不动。
秦念走过来，从怀里掏出一样东西——是一小截晒的红薯。她把红薯递到骡子嘴边，骡子嗅了嗅，把红薯卷进嘴里。然后秦念拉着笼头往前走了一步，骡子跟着迈了一蹄。她又给了一截红薯，又走了一步。就这样一点一点地，她把骡子领过了独木桥。
程伯在对面接笼头，看着秦念，嘴唇动了动。他想说“你跟你娘一样”，但没说出口。有些话说出来，就收不回去了。
过了断裂处重新上路，天色已经大亮了。太阳从云层里露出来，照得沼泽上升起一层白茫茫的水汽。能见度好了很多，但视野之内除了水草和枯树什么都没有。这个地方连鸟都少。偶尔有一只水鸟从芦苇丛里飞起来，翅膀拍打水面，溅起一圈涟漪，然后飞远了，变成天边的一个黑点。
萧安走在最后面。他一直回头在看。堤坝道在他们身后延伸出去很远，尽头已经看不清了。但他在看的是更远的地方——泽口的方向。他在听。听风中传来的声音。风是从泽口方向吹过来的，吹过沼泽，带着水草腐烂的气味。如果泽口有人——如果刑部的人已经到了——他们可能会发出声音。喊话声、船桨声、刀鞘碰撞声。但风中没有任何声音。只有沼泽本身的呼吸——水泡从泥底冒出来又破碎的咕噜声，芦苇在风中互相摩擦的簌簌声，骡子蹄子踩进湿泥又的噗噗声。
他收回目光，加快了脚步。
中午的时候他们到了第二段堤坝。这段堤坝保存得比第一段好，路面宽了将近一倍，两侧还有半塌的石栏。石栏上长满了青苔和一种萧安叫不出名字的藤蔓，藤蔓开着小朵的白花，花瓣很薄，风一吹就碎。秦念弯腰摘了一朵，别在自己包袱的绳结上。走了几步，又回头摘了一朵，递给萧安。萧安接过来，不知道怎么处理，脆塞进了护腕的缝隙里。
头偏西的时候，他们到了泽心岛。
泽心岛不是岛。是一座露出沼泽水面的土丘，方圆大约半里地，上面长着几棵歪斜的槐树和一个废弃的渔村。渔村只剩下六七座土坯房，房顶的茅草被风掀掉了一半，剩下的一半也被鸟啄得千疮百孔。房子之间有一条被踩出来的小路，小路上长满了膝盖深的野草。
程伯把骡车重新装好，把骡子拴在一棵槐树下，然后钻进最大的一间土坯房看了看。房子的土墙还站着，屋顶虽然漏了几个洞，但半边还能遮雨。地上有掉的苔藓和不知什么动物的粪便，角落里堆着一堆发黑的渔网。
“收拾收拾能住。”程伯说，“比北境的行军帐强。”
秦念放下包袱，没有进去找地方坐，而是站在土丘边缘往沼泽里看。夕阳把整片沼泽染成了橘红色，水面上浮着一层金黄的光，很好看。她看了很久，忽然转过头来问萧安：“这里安全吗？”
萧安站在她身后，也在看那片被夕阳烧红的沼泽。他想了想，没有骗她。
“暂时安全。他们要想搜到这里，至少要三五天。沼泽太大了。”
秦念点了点头，像是在心里把“三五天”这个数字存下来了。然后她转身走向土坯房，挽起袖子开始收拾屋里的杂物。她把苔藓扫出去，把渔网拖到墙角，又让程伯把油布铺在漏雨的那半边屋顶下面。她做这些事的时候很安静，手脚很利索，不像一个十四岁的大家闺秀，像一个在边境长大的孩子。
萧安没有帮忙。他绕着泽心岛走了一圈，把地形看清楚了——岛三面是沼泽，一面是那条堤坝道。堤坝道是他们唯一的出路。如果追兵到了，也会从堤坝道来。他走回土坯房，把弓靠在门口，箭囊放在手边。然后他在门槛上坐下来，从怀里掏出一个饼掰成两半，递给秦念一块。秦念接过去，一边嚼一边看着门外渐渐暗下去的天色。程伯在骡子旁边升了一小堆火，火光照亮了槐树的树。
沼泽的夜晚比戈壁还安静。没有风声，没有马蹄声，没有号角。只有水泡冒出来的声音，和远处不知名的夜鸟偶尔叫一声。
萧安靠着门框，握着弓。他没有睡。他在想第五轻柔。想她为什么要帮自己，想她在寿春渡茶棚里说的那些话。她说她爹也说过“不怕死”，然后不到半年就上表求饶。她说“你跟他们不一样——你还有东西可以失去吗？”她问秦念在哪儿的时候语气很淡，但安排船、安排接应、安排路引的时候手笔很大。她像一个在下一盘很大的棋的人，而萧安只是棋盘上的一颗子。萧安知道自己是一颗子，但他不知道这盘棋的对手是谁，更不知道下棋的人最终要吃掉谁。
他闭上眼睛，把这些念头暂时关掉。
沼泽上又冒起一个水泡。咕噜一声，碎了。