卢铁说的“几张纸”，远比萧安想象的要重得多。
第五天一早，天还没亮透，卢铁就把他叫了起来，让他换上周婶准备的一套南楚农户的旧衣裳——蓝布短褐，裤脚宽大，腰间系一条布带，脚下是一双半旧的草鞋。萧安换好之后从屋里出来，卢铁上下打量了他一眼，摇了摇头：“走路太硬。南楚的庄稼人走路拖脚跟，你走路是脚掌先落地，一看就当兵的。”萧安试了一下拖脚跟走，像个瘸子。卢铁看了一会儿，说算了，你就说你是边境上逃难过来的猎户，猎户走路也不拖脚。
两个人骑了两匹马往镇上走。卢铁的马是一匹青灰色的骟马，跑起来又快又稳。萧安骑的是一匹栗色母马，性情温顺，但萧安不太习惯——北境的战马都是骟过的公马，肩高腿长，骑上去像坐在一面墙上。南楚的马矮小一些，耐力好但不善冲阵。他很快就理解了为什么南楚骑兵打不过北朔铁骑：北朔的马是草原上放养的，吃的是野草籽，喝的是雪水，练出来的是骨头；南楚的马是圈养的，吃的是精料，喝的是井水，养出来的是肉。
“你盯着马耳朵看什么？”卢铁在前面问。
“看它的耳朵转的方向。”萧安说，“我爹说马的耳朵指向它下一脚要踩的地方。”
卢铁回头看了他一眼，眼神里多了一点东西——不是赞赏，是那种老兵遇到懂行的人才会有的微妙认可。“你爹是个好兽医。”他说。
“是的。”萧安说。
马口镇在卢铁马场的东南方向，骑马半个时辰就到。镇子不大，一条主街贯穿东西，街面铺着青石板，被南来北往的车轮碾出了两道深深的车辙。镇口有一座石牌坊，牌坊上写着“马口”两个字，字迹被雨水冲刷得有些模糊。牌坊下面坐着一个修鞋的老头，嘴里叼着两麻线，正在给一双破靴子上底。他看到卢铁骑马过来，嘴里的麻线没吐，含糊不清地打了个招呼：“卢爷，早。”
“早。”卢铁翻身下马，把缰绳递给萧安，“这个是我外甥，叫——”
“安哥儿。”修鞋的老头抬起眼皮看了萧安一眼，眼神在萧安肩膀和手腕上停了一瞬，然后移开了。他没有多问，低下头继续上鞋底。萧安从他的眼神里读出了一种默契——这个老头也是退伍的。不是水师，就是边军。南楚边境上的镇子，十个男人里有三个当过兵。当过兵的人互相看一眼就能认出来，不需要敬礼，不需要报番号。
卢铁带着萧安穿过主街，拐进一条窄巷子。巷子尽头是一座青砖小院，院门虚掩着，门楣上钉着一块木牌，写着“马口镇保甲司”。院子很小，正屋只有两间，一间是办事的堂屋，一间是存放户籍册的库房。堂屋里坐着一个穿灰布长衫的中年人，瘦长脸，戴着一副铜框眼镜，正在伏案抄写什么。他看到卢铁进来，摘下眼镜揉了揉鼻梁，露出一种既不想得罪卢铁又不想给自己找麻烦的复杂表情。
“卢爷，你上个月才来过，又要查什么？”
“不查。”卢铁在桌边坐下来，从怀里掏出一封信放在桌上，“我来给我外甥落户。”
中年人把信拆开看了看。信的落款是南楚水师一个退役老将的私章，内容很短，大意是说：持信人萧安，原籍北境云州，因战乱流离，现欲在南楚落户，请保甲司予以方便。信纸很旧，边缘都磨毛了，但印泥是新鲜的，显然是昨晚才盖上去的。
“萧安。”中年人念了一遍这个名字，抬头看了看萧安，“北境来的？”
“是。”
“家里还有什么人？”
“没了。”萧安说。
中年人没有追问。乱世里，“没了”两个字是北境来的人说得最多的词，他听了几百遍，每一遍都是真的。他把信还给卢铁，从身后的木架上抽出一本厚厚的户籍册，翻开空白的一页，提笔蘸墨。
“名字用哪两个字？”
“萧瑟的萧，安宁的安。”卢铁替他说了。
中年人写下“萧安”两个字，字迹工整。然后他笔停了一下，没有抬头：“卢爷，这个人——”
“我外甥。”卢铁说，“亲的。我姐的儿子。”
中年人的笔悬在空中，没有落下去。他把笔搁在砚台上，看着卢铁。两个人对视了几息，空气忽然变得很安静，只剩下院子里一只母鸡带着小鸡咕咕叫的声音。最后还是中年人先开口了，声音压得很低：“卢爷，你是马口镇的头面人物，水师旧部，你的面子没有人敢不给。但你要把一件假事写进真册子里，将来要出了纰漏，掉脑袋的不是你一个人。你担得起，外头那个人担不起。”
卢铁没有立刻回答。他伸手把砚台上的笔拿起来，在墨池里重新蘸饱了墨，把笔塞到中年人手里。
“你写。”他说，“出了事，我兜着。”
中年人低头看着自己手里的笔，嘴唇抿成一条细线。过了很久，他叹了口气，提笔在“户主”一栏写了萧安的名字，在“与户主关系”一栏写了“外甥”。墨迹落纸的那一刻，萧安知道，自己的命在南楚留下了第一道正式的印子。
“谢谢。”他说。
中年人没有说“不客气”，只是把那张纸拍在他面前：“按手印。”
从保甲司出来的时候已经快中午了。萧安站在巷子口，眯着眼睛看正午的阳光从石牌坊的缝隙里漏下来，把青石板路照得一明一暗。他现在是南楚的人了。理论上，他可以在这片土地上任意行走，不用再躲着巡城司的盘查。但实际上，他知道这层身份的壳很脆。壳是老兵的人情糊的，是大营被破之前主将攒下的旧债。旧债是会用完的。卢铁说得很明白——面子是会用完的。
卢铁到镇上最大的客栈去接秦念和程伯。秦念昨晚被周婶送到镇上一个接生婆那里学辨认安胎药，在人家屋里住了一宿。接生婆姓花，七十多岁，手指关节全变了形，但给秦念讲安胎药的君臣佐使讲了整整一夜，天亮的时候秦念满脑子都是白术、黄芩和桑寄生。卢铁带她从花婆婆家出来的时候，她一路都在念叨：白术是君药，黄芩是臣药，续断是佐药，砂仁是使药，砂仁不能早下，要最后下，下了砂仁就不能再搅，搅了会破气。
“药方的君臣佐使，就是大晟朝廷的君臣佐使。”卢铁说。
秦念歪头看他。卢铁把她的包袱放进马车里，说了一句她似懂非懂的话：“白术是君，黄芩是臣，续断是佐，砂仁是使。这是你娘教花婆婆的。但你娘说的砂仁不是药，她说使药是管事的，像朝里的堂官。堂官不在大，在适时。”
程伯从客栈出来的时候，脸上难得地挂着轻松的表情。他在客栈后院的柴房里睡了自离开白河镇以来的第一个整觉——不是在泥水里蹲着，不是在芦苇荡里站着，不是在采莲舟里漏水，而是在一间有屋顶的屋子里躺在草堆上睡到自然醒。
“还做了个梦，”程伯说，“梦见我在北境大营的伙房里偷吃伙头藏起来的红烧肉。伙头追着我骂了三里地。”
萧安说那是好梦。程伯点头说对，是好梦。然后他把骡子的事又问了一遍——卢铁告诉他那头灰毛骡子确实还在泽心岛上，丁让后来去看了，骡子在岛上过得不错，自己学会了在浅滩上啃水草，还跟岛上的一窝野鸭混熟了。程伯听了之后沉默了一会儿，然后说：“等这仗打完了，我回去接它。”他说这句话的时候语气很笃定，像是真的相信有一天仗会打完，他会重新走过云梦泽，走过鹰愁岭，回到那座被水包围的孤岛，找到一头灰毛骡子。
下午他们回了马场。卢铁让他们在后山的猎屋里住下来。猎屋建在半山腰的一片松林里，是一座木头搭的小房子，三面是松树，一面可以俯瞰整片马场。猎屋离马场主屋有两里山路，藏在林子里，从山下往上看看不到。这座猎屋以前是卢铁冬天上山打野猪时住的，后来年纪大了不打猎了，就闲置了。屋里有灶、有床、有半屋子堆放的柴火和一袋挂在房梁上的玉米。周婶上午已经把床铺好了，铺的是新晒过的草，草上垫了一层旧棉褥。窗户很小，但推开就能看到山下的马场和更远处的丘陵。
秦念一进门就相中了窗台上的空当。她把她的包袱打开——还是那个系死结的布包袱——从里面拿出她娘的那半本医书，端端正正地放在窗台上。书旁边放的是她爹给她的那对银耳坠，搁在一片洗净的马蹄铁垫片上。白花已经碎了，她把剩下的花蕊夹在书页里。
程伯进屋之后转了一圈，用手摸了摸木墙的接缝，又蹲下来看了看灶膛的通风。看完之后他站起来，脸上是那种验完新防线的表情——不是满意，是“可以守”。
“通风好。”他说，“比烽燧强。烽燧的灶通风不好，烧饭的时候熏得人睁不开眼。”
“你就知道比烽燧。”秦念说。
“我就住过烽燧。”程伯说。
萧安在猎屋周围转了一圈。他查了屋后的水源——是一条从山上下来的小溪，水清见底，溪底是光滑的鹅卵石，不是淤泥。他沿着小溪往上走了一百步，没有发现野兽的足迹，只有几种他叫不出名字的南楚野鸟在溪边喝水。他又查了猎屋到马场的小路——路很陡，只能步行，马车上不来。这意味着追兵如果想偷袭，必须步行上山，而他可以从猎屋的窗户看到他们从山脚爬上来。
他把这些在心里记好，然后走回猎屋。秦念正蹲在门口用石块垒一座小灶，不是做饭用的，是她用来熬药的。她已经跟周婶说好了，以后上山采的草药先在自己的小灶上试熬，熬好了再拿给周婶看。
“山里的草药跟沼泽边的不一样。”她对萧安说，“周婶说南楚这边的药性偏润，北境的偏燥。我得重新学。”
萧安说好。他在门口坐了一会儿，看着秦念垒灶。她垒得很认真，每一块石头都选扁平的，叠上去之后用手压一压，看晃不晃，晃了就抽掉，换一块更平的。她的手指被粗糙的石面磨得发红，但她没有停下来。
“你跟着我们跑了一路。”萧安忽然说，“从寿春渡到云梦泽，从云梦泽到南楚，你一次都没有问过什么时候能停下来。”
秦念把最后一块石头放好，站起来拍了拍手上的土。她想了很久，久到萧安以为她不打算回答了。然后她开口，声音很轻。
“我爹说过一句话——‘跑的时候不要问终点，问了你就跑不动了。’所以我不问。”
萧安靠在门框上，看着山下马场的方向。卢铁正在草场上遛那匹青灰骟马，马蹄在夕阳里扬起细碎的金色尘土。
“那你现在可以问了。”
秦念转过身来。夕阳从她背后照过来，把她耳垂上那对银坠子染成了淡金色。
“我们还会跑吗？”
萧安想了想。
“也许要跑。”他说，“但如果要跑，我会提前告诉你。”
秦念点了点头。她把新垒好的小灶拍了拍，灶膛里的碎石子被拍实了，发出密密实实的闷响。“那我明天开始学南楚的药。”她说，“把这里的药都学会。这样不管跑到哪里，我都能给人看病。给人看病的人，到哪里都有人留。”
萧安看着她转身走进猎屋的背影——那个背影瘦瘦小小，被周婶的旧夹袄裹着，肩膀上还粘着一片枯松针。但她走路的样子已经不像在布庄后院里握着剪刀等门被踹开的那个女孩了。她现在走路的时候脚步是稳的，每一步都踩实了才迈下一步。像在沼泽里学会了走路。