从密道回来的当天晚上，林枫发了一场高烧。
也许是昨夜那场大雨淋得太久，也许是在密道里吸入了太多带着腐味的气，也许是解毒之后的身体还没有完全恢复——总之他倒下了。体温在半夜烧到烫手，整个人蜷缩在被子里瑟瑟发抖，嘴唇从紫色变成了白色，牙齿咬得咯咯作响。
赵忠急得团团转，把冷宫里所有的被子都搬出来盖在林枫身上，又用凉水浸了布巾敷在他额头上。铁牛拄着拐杖守在门口，一整夜没有合眼。天快亮的时候，林枫的烧终于退了，整个人像是从水里捞出来一样，浑身被汗浸透，但呼吸平稳了下来。
他睁开眼睛，看到赵忠红肿的眼眶和铁牛布满血丝的双眼，忽然觉得喉头发紧。
“没事了。”他哑着嗓子说，“就是淋了雨，加上在密道里走了太久。”
“殿下您吓死老奴了——”赵忠的声音还在发抖。
“死不了。”林枫撑着坐起来，接过赵忠递来的温水喝了一口，“我的命硬，阎王暂时还不想收。”
他没有告诉任何人，在高烧的迷迷糊糊中，他脑子里那团沉寂了很久的系统光芒忽然亮了一下。只是一瞬间，像萤火虫在夏夜里闪了一下就灭了，但那个光芒的颜色变了——从之前的灰白色变成了淡金色。而且他隐隐约约感觉到，那扇一直锁着的门，好像开了一条缝。
不是完全打开，是松动了一点。像是锁芯被人拨了一下，虽然还没弹开，但已经不再是铁板一块。
林枫靠在床头，闭着眼睛感受了一下意识深处那团光芒。淡金色的光比之前更暖了一些，他能感觉到它在缓慢地旋转，像是某种正在苏醒的生命。也许跟解毒有关，也许跟体力恢复有关，也许跟那条密道有关——他暂时不确定。但他确定的是，方向对了。只要继续往前走，那扇门迟早会彻底打开。
天亮之后，林枫撑着虚弱的身体下了床。他没有给自己留休息的时间，喝了碗粥就开始按之前的强度继续扎马步。铁牛想拦，被他一个眼神瞪了回去。赵忠张了张嘴，最终什么都没说。他在冷宫伺候了三年，头一次见到这位殿下露出这种眼神——不是逞强，不是冲动，而是某种被到绝境之后、终于不再给自己留任何退路的决绝。
马步扎到一半，林枫的腿开始打颤，汗珠从额头上滚下来，砸在碎石地面上，留下一个个深色的印子。但他咬着牙蹲满了两炷香，直到赵忠喊时间到了才缓缓收功。
下午，他又带着赵忠走了一趟密道。
这一次走得比上一次更慢、更仔细。他把密道从头到尾重新勘察了一遍，用步子丈量了每一段的长度，在羊皮纸图纸上补全了密室的位置和几处岔路的标注。密道的主体结构和图纸上画的一致，但年久失修的地方比想象中多——中间有一段拱顶出现了裂缝，几支撑的木柱已经朽了，用手指一按就往下掉木屑。如果不加固，用不了多久就会塌。
他还在密室里又待了一会儿，把小桃刻在墙上的字重新读了一遍。白天读和晚上读感受不同——晚上只有油灯的光，那些字显得阴森而绝望。白天从密道出口透下来的微光照在墙面上，那些潦草的刻痕反而显出一种倔强的生命力，像是在说：我在这里住过，我在这里守过，我在这里爱过一个人。
林枫默默地把墙上所有的字都誊到了脑子里。小桃提到“另一批人”在冷宫外盯着，那些人穿普通百姓的衣服但走路像练家子。这个信息很关键——说明盯上冷宫的不止太后和太子这一拨人。还有别的人在找账本，或者说，在找李妃留下来的东西。
第三拨势力。不知是敌是友。
密道出口的祠堂也需要打理。林枫让赵忠带了一把扫帚和一块抹布过去，把祠堂正厅简单清扫了一遍。神像虽然破旧，但供桌还能用，可以临时存放一些物资。祠堂的院子里有一口真正的水井——不是密道出口那个假的——井水清冽甘甜，比冷宫里的水好喝得多。赵忠灌了一壶带回去，林枫用它泡了一壶茶。虽然只是最便宜的碎茶叶末子，但用井水一泡，竟然有几分清甜的滋味。
三天后，林枫的身体完全恢复。他做了一个决定。
“今天晚上，我要出去看看。”他把赵忠和铁牛叫到正殿，“赵忠你跟我一起，从祠堂出去，把清风巷周围的地形摸清楚。铁牛你留在冷宫看家。”
铁牛这次没有再说“俺也去”。他的断腿已经养了半个月，夹板还在，但消肿了不少，拄着拐杖走路比之前利索多了。他知道自己现在这个状态出去了也是拖累，只是闷声说了一句：“公子，注意安全。”
“放心。”
当天夜里，林枫和赵忠再次进入密道。这一次他们走得比前两次都快，不到一炷香的时间就到了祠堂出口。两人从井壁暗门翻出来，轻手轻脚地穿过祠堂正厅，推开院门，走进了清风巷。
夜色中的清风巷安安静静。青石板路面上积着白天没透的雨水，倒映着月光，像一面面破碎的镜子。两侧的民宅都关了门，只有几户人家还亮着灯，昏黄的光从窗纸里透出来，偶尔传来一两声狗叫。
林枫沿着巷子往南走，经过了一个卖馄饨的摊子。摊主是个五十多岁的老头，正在收摊，看到林枫和赵忠经过，抬头看了一眼，又低头继续擦他的桌子。林枫注意到他的手上全是老茧，虎口处尤其厚实——那是长期握刀的手。不是菜刀，是战刀。
他没有停下脚步，继续往前走。
巷子尽头是一条稍微热闹些的街道。街道两旁开着一溜铺子：粮铺、布庄、药铺、当铺，还有一家门口挂着红灯笼的小酒馆。酒馆里传出粗豪的划拳声和女人的笑声。一个醉醺醺的汉子从门里跌出来，趴在路边吐了一阵，然后被同伴架走了。林枫扫了一眼酒馆的招牌——没有招牌，只在门框上贴着一张红纸，上面写着一个“柳”字。
柳。
他记下了这个字。
再往前走，街道渐渐冷清。林枫在拐角处看到一家铺子，铺面不大，门板已经关了一半，露出里面的货架。货架上摆着些杂七杂八的东西：陶罐、麻绳、蜡烛、草纸、几把锄头，还有一堆林枫看不太出用途的铁器。铺子门口坐着一个中年妇人，正在就着月光纳鞋底，手里的针线走得飞快，头也不抬。
林枫正要走过去，余光忽然瞥见街对面有两个人影。那两个人站的位置很刁钻——背靠着墙，恰好被房檐的阴影遮住大半个身子。如果不是林枫刻意放慢了脚步，本不会注意到他们。他们都穿着深色的粗布衣，和普通百姓没什么区别，但他们的站姿不对。普通百姓站在街边等人是松松垮垮的，重心在一条腿上，另一条腿随意地弯着。而这两个人双脚平分重心，膝盖微屈，两手自然垂在腰侧——这是随时准备拔刀的姿势。
练家子。
林枫的瞳孔微微收缩。他想起了小桃在墙上刻的那行字：“冷宫院墙外有人在盯着，不是王公公的人，是另一批。他们穿的衣服像是普通百姓，但走路的样子是练家子。”
就是他们。
这两个人所在的位置，恰好能看到冷宫方向的那段宫墙。
林枫不动声色地收回目光，脚步没有任何变化，继续慢悠悠地往前走。他没有往冷宫的方向拐，而是径直走过了那条街，拐进了另一条更窄的小巷。走进小巷的瞬间，他拉着赵忠贴在墙壁上，屏住呼吸等了十息。没有人跟上来。
“殿下，”赵忠压低声音，声音发紧，“那两个人——”
“看到了。”林枫的目光在黑暗中微微闪动，“小桃说的对，确实有人在盯冷宫。但不是内务府的人，也不是禁军——是宫外的人。从他们的站姿来看，像是军中的路数，但又不完全是正规军的做派。”
“他们盯冷宫什么？”
“也许是在找东西，也许是在等人。”林枫想了想，“不管是什么目的，以后我们进出密道要更加小心。不能在清风巷附近逗留，不能让他们发现祠堂的秘密。”
赵忠用力点头。
两人绕过几条小巷，确定没有尾巴之后，从另一个方向绕回了祠堂。回到冷宫已经是后半夜。铁牛还守在正殿门口，看到他们回来，绷了一整晚的肩膀终于松了下来。
“公子，外面怎么样？”
“不太平。”林枫把夜探的发现跟他说了一遍，“清风巷附近至少有两个暗哨在盯冷宫。但他们盯的是宫墙外围，应该还不知道密道的存在。密道的事还是只有我们三个人知道，祠堂那边的出入口暂时安全。”
铁牛想了想：“公子，那两个人是什么来路，俺也许能打听到。禁军里有个老弟兄，现在在城防营当差，对京城的江湖势力摸得门清。俺要是能出去找他喝顿酒——”
“等你腿好了再说。”林枫打断他，“在你腿好之前，谁都不许单独行动。”
铁牛张了张嘴，最终把话咽了回去。他知道公子说得对，但被人当成伤员保护的感觉让他心里憋了一股劲。从那天起，铁牛每天的训练量翻了一倍——腿不能动就练上肢，赵忠搬来的石锁被他举得虎虎生风，每天举几百次，汗水把地面浸出一圈一圈的盐渍。他还在院子里钉了一木桩，用没受伤的那条腿单腿站着练刀法，一把豁了口的菜刀被他挥得呜呜作响，每一刀都像是要劈开什么东西——劈开这三年被堵在冷宫里的憋闷，劈开那些把他当狗欺负的人的脸。
十天后，铁牛拆了夹板。
他的腿比预期恢复得快得多，林枫给他重新检查了骨折处的愈合情况，骨头长得很好，已经开始骨痂塑形，再养几天就能正常行走了。当天晚上，林枫召集赵忠和铁牛在正殿开了一次简短的会。
“两条线，分开走。”他指着自己在草纸上画的京城地图，这张图是据密道、清风巷和周边街巷的位置绘制的，“赵忠这边，你明天去柳条巷，按我娘绝笔信上的地址，找那个叫柳三娘的人。不要直接亮身份，先去探探虚实。铁牛这边，你去城防营找你那个老弟兄，打听两件事：一是盯冷宫的那两个人是什么来路，二是太医院大火之后有没有什么风声传出来。尤其是关于一个叫小桃的宫女的。”
两人领命而去。
赵忠花了三天时间才找到柳三娘。李妃绝笔信上的地址——柳条巷——早就拆了，原址建了一座新宅子，换了主人。赵忠在柳条巷周边打听了一圈，从一个卖菜的老头那里得知，柳三娘几年前搬到了城北，在福来街开了一家小饭馆。赵忠顺藤摸瓜找过去，果然在福来街尽头找到了那家饭馆。铺面不大，门口支着一口大锅，锅里炖着卤肉，香气飘满半条街。掌柜的就是个妇人，三十出头，圆脸爱笑，招呼客人嗓门大得像铜锣，跟谁都自来熟，但算账的时候精明得像是变了个人。
赵忠在饭馆里坐了半个下午，点了一碗最便宜的素面，观察了柳三娘很久。他发现这个女人不简单——对客人笑脸相迎，对伙计说一不二，对上门收保护费的泼皮一个眼神就镇住了，连泼皮走的时候都忘了拿钱。赵忠临走时跟她搭了两句话，装作是外地来京城投亲的，问这附近有没有便宜的客栈。柳三娘不但给他指了路，还塞了两个热馒头给他，说“出门在外不容易，拿着路上吃”。
赵忠回来跟林枫汇报，说柳三娘这人“面相善、做事利索、对人热心但不傻”。林枫听完之后沉默了一会儿，决定暂时不接触。人心易变，李妃绝笔信里写得很清楚。柳三娘现在是善是恶，他需要更多时间观察。
铁牛那边的进展倒是很快。他在城防营的老弟兄叫马平，两人约在一家小酒馆碰头。铁牛把林枫给他带的高度蒸馏酒往桌上一放，马平的眼睛就直了。三碗酒下肚，该说的不该说的全说了。
关于盯冷宫的人：不是江湖帮派，也不是官府的人，而是某个“贵人”雇的私家护卫。具体是谁家的护卫不清楚，但有人看到过其中一个暗哨半夜去城东一家当铺递消息。那家当铺表面上做的是典当生意，实际上是京城最大的情报贩子“花弄影”的产业。花弄影这个人，在京城黑白两道都吃得开，据说背后有大人物撑腰。
关于太医院大火：对外说是意外走水，但太医院内部有人私下传，那场火是有人故意放的。放火的人不是要烧药库，而是要烧掉某一份特定的医案记录。至于那份医案记录的是谁的病情，没人敢说。
关于小桃：有一个消息让铁牛当场变了脸色。马平说，太医院大火那天晚上，曾有人看到过一个宫女打扮的年轻女子在大火之后出现在太医院附近，身上有血，被巡逻的禁军追上后，跳进了一口水井。禁军下井打捞，捞上来的尸体却不是那个宫女，而是一个不认识的老太监。那个宫女活不见人死不见尸，禁军查了几天没结果，就报到刑部以“失踪”结案了。
“跳井的那个宫女，”铁牛攥着酒碗，指节发白，“有没有人看清她长什么样？”
“没有。”马平摇头，又给自己倒了一碗酒，“那天晚上又是大火又是，乱得很。不过听巡逻的弟兄说，那宫女跳井之前喊了一句话。”
“什么话？”
“她说——‘告诉殿下，账本在祠堂。’”
铁牛把这句话原封不动地带回了冷宫。
林枫听完之后，沉默了很久。他在脑子里把时间线重新拼了一遍：小桃最后一次出现在记里是九月二十；密室的痕迹显示有人在一个月之内住过；太医院大火发生在他穿越之后不久；那晚有人看到一个宫女在太医院附近跳井，喊了一句关于账本和祠堂的话。
而祠堂——就是密道的出口。
林枫忽然想通了一件事。小桃可能没有死。那个跳井的宫女故意喊了一句指向祠堂的假话，是为了误导追兵，也是为了让追兵以为账本藏在祠堂，从而保护真正的藏匿地点——密道里的密室。如果这个推理成立，那就是说她在太医院大火之后，很可能通过某种方式从井底脱身了，然后沿着密道逃到了祠堂。之后她也许逃离了京城，也许还藏在某个角落里。
无论哪种情况——她都可能还活着。
“铁牛。”林枫站起来，“你去跟你叔叔老刘说一声，让他继续留意后门外的动静。赵忠，你明天再去一趟福来街，把柳三娘盯紧一点。我要知道她每天跟什么人来往，有没有可疑的举动。还有城东那家当铺——暂时不要靠近，花弄影这个人我听说过，不好惹。”
两人领命。
接下来的十几天里，冷宫进入了一段相对平稳的时期。林枫继续每天扎马步、做体能、监督铁牛和赵忠的训练。铁牛的腿已经基本恢复，开始跟林枫一起扎马步，两个人在后院里蹲成一排，赵忠在旁边计时，偶尔飞过一只鸟，铁牛的目光会追着鸟看很久，然后收回目光继续蹲。他从来不说自己在想什么，但林枫知道——他在等一个能重新握住刀的机会。
柳三娘的饭馆成了赵忠定期蹲点的地方。林枫让赵忠以“外地来投亲”的身份慢慢跟她熟络起来，偶尔帮店里点搬货的力气活，偶尔多点一碗加了肉的贵面，跟柳三娘聊几句家常，聊物价涨得凶，聊她店里卤肉的配料——其实就是蒸馏酒剩下的酒糟喂的猪肉比别家香。赵忠按林枫的吩咐，每次都留一点酒糟给她，说是老家土方子，不要钱。柳三娘试了两次，发现果然管用，对赵忠的态度从“热心但保留”渐渐变成了“主动攀谈”。
林枫也通过铁牛的叔叔老刘，暗中接触了几个同样被排挤的底层禁军。他出手的方式很低调，从不用真实的身份跟这些人见面，而是让铁牛出面，打着“冷宫里那个废太子想找个帮忙跑腿的人”的旗号。大部分人对冷宫避之不及，但也有两三个人，被铁牛带去宫外的废弃宅院里喝了一顿烧酒，听铁牛讲了几句冷宫里那位主子的真实面貌，就答应了留下来。其中有一个叫孙大勇的，膀大腰圆，一拳能碎三块砖，因为不肯给上司送礼被穿了三年小鞋；还有一个叫张宝的，瘦得像猴，但轻功极好，能在宫墙上如履平地，因为替铁牛说了句公道话被连降三级。
林枫给这些人定了一条规矩：不用称他殿下，叫公子就行。不用跪，站着说话。不用签卖身契，随时想走就走，但如果留下来了，就得守他的规矩——不欺负百姓，不贪不占，不背叛兄弟。
影卫的雏形，就这样悄悄地在宫外废弃宅院里长了出来。
到林枫穿越满一个月的那一天，他站在冷宫后院里，抬头看那棵歪脖子老槐树。树顶的枝丫上不知什么时候多了个鸟窝，两只灰喜鹊叼着树枝飞进飞出，忙得不亦乐乎。
“赵忠。”他忽然开口。
“老奴在。”
“明天开始，让柳三娘多进一些糯米。卖不完没关系，剩下的咱们自己用。”
赵忠愣了一下：“殿下，糯米是用来——”
“做酒曲。”林枫转过身，目光平静但带着一种让人不敢直视的锋芒，“烧酒的买卖要做大，光靠咱们几个人手搓不够。需要批量生产，需要稳定的配方，需要一个能站得住脚的商号。”
“商号？”赵忠眨眨眼，“叫什么？”
林枫想了想，嘴角微微扬起。
“就叫‘人间至味’。”