罗恩把小锅洗了三遍。
第一遍用井水冲掉灰。第二遍用细沙擦掉锅底的旧黑垢。第三遍他按照顾问的说法，用热水烫了一圈，又把水倒掉。
他嘴上没说什么，脸色也不算好看，可动作做得很实在。
顾问在旁边看着，没有催。
一口给病人喝的汤，比给壮汉喝的汤更要小心。罗恩自己在林子里喝了半碗浓鸡汤没事，不代表孩子也能喝。孩子发着烧，胃弱，嘴里苦，身体缺水。这个时候要的不是“补”，而是能咽下去，能留在肚子里，能让身体缓一口气。
艾莉娅站在木案边，把刚才的记录又补了两行。
“用于病弱者时，需撇油、兑水、温服。先一小勺，观察。”
她写完后，看向顾问。
“你以前照顾过病人？”
顾问想了想。
“照顾过喝醉的客人，发烧的同事，还有吃坏肚子的帮厨。”他说，“不算医师，只知道病人不能乱吃重东西。”
这话很实在。
艾莉娅没有再问。
小锅洗净后，顾问没有把整罐汤都倒进去。他先用木勺轻轻拨开陶罐表面的油花。油花已经因为天气冷变得稍微厚一点，边缘有细小的凝点。浓汤放久了，油会浮上来。这层油对饿极的大人是香，对发烧的孩子却可能太重。
他把油花撇到一只小木碗里。
旁边有人低声说：“那不都是好东西吗？”
顾问说：“是好东西，但不是现在给孩子喝的。”
那人不太明白。
罗恩却盯着那碗油花看了一会儿：“留着能做什么？”
“可以之后炒野菜，或者给面汤提香。”顾问说，“不能浪费，但要用在合适的时候。”
这句话让罗恩点了下头。
边境人不喜欢浪费。顾问不是把油倒掉，而是分出来另用，这让他们更容易接受。
撇完油后，顾问从陶罐中取下面较清的汤。
他没有舀到底。汤底沉着野姜碎、肉屑和骨边细渣，味道更浓，但也更。给病人喝，取中间最清的一层就够。
小锅里只放了三勺鸡汤。
然后他让罗恩添热水。
“这么少？”罗恩问。
“先这么少。”顾问说，“如果孩子能喝下去，晚上再考虑多一点。第一次不要贪。”
艾莉娅点头：“按他说的来。”
热水倒进去，原本浅黄的鸡汤变成淡淡的暖色。顾问用木勺轻轻搅开，又放进一小片野姜。不是为了增加味道，而是防止汤冷后返腥。那片野姜很薄，煮一会儿就要捞出来，不然辛辣会压过汤味。
小锅架上火。
火不能大。
病人喝的汤只需要加热，不需要滚成大浪。顾问用两短柴架在火边，让小锅慢慢受热。汤面先出现细小泡泡，沿着锅边轻轻冒。野姜片浮起来，又沉下去。肉香被热气带出来，比陶罐里更淡，却更柔和。
顾问用木勺把锅边新起的一点细沫撇掉。
其实已经很少了。
前面炖鸡时大部分血沫已经撇过，现在只是重新加热带出来的一点碎屑。可他还是撇了。给孩子喝的汤，口感越净越好。小孩舌头敏感，一点渣、一点苦、一点油，都可能让他扭头不喝。
艾莉娅看着他的动作，问：“你每次都这么慢？”
“该慢的时候慢。”顾问说，“炖肉要慢，撇沫要慢，喂病人也要慢。烤肉有烤肉的急火，汤有汤的时间。”
艾莉娅把这句话记在心里。
青麦镇的人常把火看成一种东西。火大就快，快就好。煮肉如此，烧药也常有人这样想。可她跟老师学药时知道，有些草药不能大滚，滚过头药性会乱。现在她发现，汤也是一样。
汤热好后，顾问先用勺背试温。
他没有直接尝。
这是给孩子准备的汤，最好少让大人的口水碰。没有温度计，只能用最土的办法。勺背沾一点汤，贴到手腕内侧。温热，不烫。再闻，没有腥气。入口如果是给他自己，他会再加一点盐草汁。但给发烧的孩子，最好不要咸。
“可以了。”顾问说。
艾莉娅拿出一只小碗。
那碗明显比普通木碗净，应该是她药箱里常备给病人用的。她用热水烫过，又用白布擦。顾问把汤倒进去，只倒了小半碗。
一行人往东边小屋去。
围观的人也想跟，被艾莉娅挡住。
“病人屋里不要挤。”
最后只有艾莉娅、罗恩、顾问，还有孩子的母亲进了屋。
小屋里很暗。
窗缝用旧布堵着，屋角有一堆湿柴，空气里有草药的苦味和久病的闷味。床上躺着一个六七岁的男孩，脸烧得发红，嘴唇却。他的呼吸很急，眉头紧紧皱着，像在梦里也不安稳。
孩子的母亲眼睛发红。
她看见顾问端着汤，立刻抱紧孩子。
“艾莉娅，这真能喝吗？”
她的声音很低，里面全是怕。
艾莉娅没有说大话。
“不是药。只能试一小勺温汤。它经过检查，目前没有明显毒性反应。要是他咽不下，马上停。”
母亲看向顾问。
那眼神不像看救命恩人，更像看一个可能带来危险的人。顾问理解她。要是有人拿一碗陌生魔物汤给自己的孩子喝，任何母亲都会怕。
顾问把碗放低。
“先闻一闻。”他说，“不急着喝。”
艾莉娅拿小勺舀了一点汤，凑到孩子鼻边。
孩子烧得迷迷糊糊，原本一直咬着牙不肯喝草药水。可这股味道不苦。它很淡，是温水里带着一点鸡骨香，还有很轻的野姜暖气。
孩子的眉头松了一点。
母亲看见这个变化，手指收紧。
艾莉娅低声喊他：“尼尔，张嘴。只一小口。”
男孩没有完全醒，只是被扶起来一点。他嘴唇碰到勺边，先皱了皱鼻子。艾莉娅没有把整勺灌进去，只让一点汤沾到他的舌头。
孩子没有吐。
他喉咙动了一下。
第一点汤咽下去了。
屋里所有人都没有说话。
顾问看着孩子的脸。发烧不会因为一口汤立刻退。真正要看的是他会不会呛，会不会恶心，会不会马上呕。
没有。
顾问又特意看了孩子的舌苔和嘴唇。
他不会诊病，只能看最简单的情况。孩子嘴唇，舌尖也，说明他缺水很久。肚子瘪着，应该没吃下多少东西。这样的孩子不能上来就喝浓汤，更不能塞肉。肉再香，也要等胃先醒过来。现在这几勺汤的作用，是让他愿意张嘴，让喉咙舒服一点，让身体知道还有热东西可以进来。
他把这个想法说得很白。
母亲听完，原本想再喂几口的手停住了。她不是不懂爱孩子，只是穷人家好不容易见到一点肉味，总觉得多喝就是多补。顾问把话说清楚，她才知道，舍得停下也是照顾。
艾莉娅等了一会儿，又喂了第二小勺。
这一次，孩子嘴唇主动动了一下。
他的嗓子太，温汤滑过喉咙，比苦药水舒服得多。汤里没有厚油，也不咸，不会让他越喝越渴。淡淡肉味让空了一天的胃有了一点反应，却又不至于压得难受。
母亲的眼泪一下掉下来。
她不敢哭出声，只用手背捂住嘴。
罗恩站在门边，表情也安静下来。
他刚才在林子里喝那碗汤时，只觉得自己被暖了一下。现在看着孩子咽下温汤，他忽然明白，顾问一直说的“处理净”不是小题大做。
这不是为了把魔物肉做得稀奇。
是为了让这样的孩子也能喝。
艾莉娅喂了五小勺就停下。
母亲急忙问：“不喂了吗？他好像愿意喝。”
顾问轻声说：“先停一会儿。孩子胃空，发烧又久，喝太多容易吐。等半刻钟，如果不反胃，再喂几勺。”
艾莉娅点头：“听他的。”
母亲看着顾问，眼里的怀疑还没有完全消失，但多了一点说不清的东西。
“这是……青羽鸡？”她问。
“嗯。”顾问说，“只用了鸡架和腿肉。胆囊没下锅，内脏没下锅，汤撇了油，也兑了水。”
母亲听不懂全部，却听懂了“胆囊没下锅”和“撇了油”。
她低头看孩子。
尼尔喝了几勺汤后，呼吸仍然热，却不像刚才那样急。他的嘴唇被温汤润过，不再裂得那么厉害。他靠在母亲怀里，慢慢闭上眼。
不是昏睡。
是稍微安稳了一点。
屋外有人小声问：“怎么样？”
没人回答。
又过了一会儿，孩子没有吐，也没有咳。他伸出舌头舔了舔嘴角，像是还想要。这个小动作让母亲的眼泪掉得更厉害。
艾莉娅又喂了三小勺。
这次孩子咽得更顺。
屋里那股苦药味也被冲淡了一点。
不是完全没有了。草药还在炉边，旧被褥也有味。可那小半碗汤像一盏小火，把屋里冷硬的气息烘软了。母亲没有再盯着顾问的手，而是盯着孩子的嘴角。罗恩也不再靠着门框皱眉，他看见孩子喉咙轻轻动一下，就跟着松一口气。
顾问忽然觉得，食客反应不一定非要大喊好吃。
有时候，一个病孩子肯张嘴，母亲敢把手松一点，屋里的人愿意等半刻钟不吵闹，就是最好的反应。
顾问把剩下的汤放在一旁，没有让继续喂。他对母亲说：“等他再睡一会儿。如果醒来想喝水，先给温水。汤要热过再喝，不能放凉。表面如果结油，要撇掉。”
母亲连忙点头。
“我记不住这么多。”她声音发抖。
艾莉娅说：“我会写下来。”
她从药箱里拿出木板，写得很慢。
一，青羽鸡汤需温热。二，给病人先撇油。三，兑水。四，少量多次。五，若反胃，停止。
写完后，她把木板放到床边。
顾问看见这几条，心里有一种很踏实的感觉。
这比系统提示更像真正的开始。
因为这些字是青麦镇的人自己写下的。
他们会害怕魔物，会质疑外乡人，也会在看见孩子能喝下热汤后，把规则记下来。
半刻钟后，尼尔睡着了。
他的手从被子里滑出来，母亲轻轻握住。孩子的额头仍然热，可眉心不再紧皱。母亲低头贴了贴他的脸，眼泪落在被角上。
“谢谢。”她低声说。
这两个字很轻。
顾问却听得很清楚。
他没有说不用谢，也没有说这汤多厉害。他只是说：“汤不是药。艾莉娅的药还要喝。等能吃东西了，可以先吃稀粥，不要急着吃肉。”
母亲又点头。
罗恩看着顾问，忽然问：“你这人，真只是个厨子？”
顾问想了想，说：“厨子本来就该知道人能不能吃。”
罗恩沉默。
艾莉娅把小碗收起来，用热水冲过。她看向顾问，第一次没有用完全防备的眼神看他。
“你今天别回林子了。”她说，“晚上冷。罗恩叔那边有柴房。你可以先睡一晚。”
顾问愣了一下。
这不是正式接纳。
只是一晚柴房。
可对他来说，已经是这几天里听到的最好的消息。
屋外，围观的人还没有散。见他们出来，许多人同时看向艾莉娅。
艾莉娅没有夸张，也没有宣布魔物肉从此安全。
她只是说：“孩子喝了几小勺，暂时没吐。汤处理得比一般魔物肉净。但以后谁都不许私自乱煮魔物给病人喝。没有确认胆囊、腺体和毒性，不能入口。”
人群安静。
这句话没有让大家立刻欢呼，却让许多人眼里的恐惧变成了迟疑。
迟疑就是第一步。
顾问站在木屋门口，冷风吹过来，他这才觉得自己又累又饿。陶罐里的汤所剩不多，手上伤口还在疼，身上的衣服也脏得厉害。
可他终于不是绿烬森林里那个随时会倒下的人了。
他用一只青羽鸡，一口破陶罐，几块野姜和一小碗撇过油的温汤，换来了青麦镇的一夜栖身。
夜色慢慢压下来。
远处木屋里，孩子睡得比前半夜安稳。罗恩的小院里，破陶罐重新盖上叶。艾莉娅的木板上多了几行关于青羽鸡汤的记录。
顾问坐在柴房门口，听见镇子里的风声和人声。
有人还在说魔物可怕。
有人在说那汤闻起来确实香。
也有人低声问，青羽鸡如果能吃，岩甲猪是不是也能试试。
顾问抬头看着黑下来的天空，肚子又叫了一声。
他笑了一下。
第一锅汤还没有让青麦镇相信他。
但它让一扇门没有立刻关上。