上一章敲定了西城青石板街的铺面，招了帮工把黑漆铜牌挂上门楣，今已是凝香堂开张第三。入秋的风卷着街旁老桂落下来的甜香，蹭得半开的木门吱呀晃，沈微婉正蹲在柜台后面理纸包，米白色的裙摆扫过青石板缝里的青苔，沾了一点细碎的黄花。
“姑娘，喝碗莲子羹垫垫，今早熬的，放凉了正好喝。”扎着灰蓝布围裙的张阿婆端着粗瓷碗过来，满是皱纹的脸上带着笑，“你别说，今天一上午已经来了二十多个人了，比昨还多，方才隔壁布庄的三个娘子，每人都买了一盒玉容散走。”
沈微婉直起身接了碗，指尖触到瓷碗的凉意，舒服得弯了弯眼。她原是大靖的靖宁公主，国破家亡时被乱兵砍死在冷宫，一睁眼重生回三年前，大靖刚亡，她隐姓埋名逃到这座南方治所，手里只有从前偷偷带出来的一支凤头金簪，换了本钱从头活起。这凝香堂的方子都是她从前在宫中尚仪局学得的秘方，比外面民间的香货不知道细腻安全多少。
她舀了一口莲子羹，笑道：“还是阿婆手脚麻利，方才试香的小纸包都叠得整整齐齐。阿荔去后作坊看那些女工了？”
张阿婆点点头，刚要说话，就听见门口传来一声冷哼，抬眼一看，街对面开了十几年裕和堂的王掌柜，穿着藏青缎马褂，留着山羊胡，正揣着个铜手炉站在门槛外，身后跟着两个搭把手的伙计，眼神阴沉沉地往店里扫。
“沈小娘子，开门做生意讲究个规矩，你年纪轻轻，怎么敢偷别人家的方子来骗街坊的钱？”王掌柜一开口，就引来了街上不少看热闹的人，他捋着胡子抬抬下巴，“我裕和堂的桂花香膏秘方传了三代，你这刚开三天的铺子，卖的香膏和我家一模一样，不是偷的是什么？”
沈微婉放下瓷碗，擦了擦手，不急不慌地走到门口，笑盈盈道：“王掌柜这话可太好笑了，天下桂花都是一样的，用桂花做香膏，难不成你还能把全城的桂花都买断，不许旁人碰了？要说一样，街上卖豆腐的都叫豆腐，难道都是偷了对面豆腐张的方子？”
周围看热闹的街坊哄地笑了出来，王掌柜脸一红，梗着脖子道：“你别耍嘴皮子！我看你就是用便宜料子乱做，指不定加了多少铅粉在里面，抹得脸白，过几天烂脸！今天我就要替街坊验一验，免得你害了人！”
这话戳中了女人们的忌讳，周围顿时安静下来，不少本来要试香的娘子都往后退了半步。沈微婉心里透亮，这就是同行见她生意好，过来砸场子的，她不慌不忙，转身从柜台里拿出自己做的桂花膏，又拔了头上绾发的银簪，当众挖了一块香膏抹在手背上，又把银簪往膏体里一，银簪雪亮，一点发黑的痕迹都没有。
“大家都看着，铅粉碰银子必然发黑，我这香膏，各位要是不信，大可以自己试。”她抬眼扫过人群，点了刚才说话的李媒婆，“李婶子你脸，来抹一点试试，要是真有问题，我这凝香堂整个铺子都给王掌柜，我沈微婉绝不说半个不字。”
李媒婆本来就好奇，这会儿大着胆子过来，抹了一点在手上，只觉得清润不油，一股淡香钻鼻子，当场就叫了起来：“哎哟真的好润！我这手一到秋天就裂口子，抹了这个立刻就舒服了！”几个胆子大的娘子也过来试，一时间满店都是淡桂香，人人都说好。
王掌柜脸都绿了，还硬着嘴说：“谁知道你是不是换了好银子做手脚……”
沈微婉笑了，往前一步看着他：“既然王掌柜说我加铅，那王掌柜身上带了你家的香膏吧？不如我们也验一验？”
王掌柜没想到她这么刚，愣了一下，下意识就摸出怀里揣的香膏样品，沈微婉拿过银簪一，的时候，银簪头已经黑得发亮。周围顿时炸开了锅，有个穿青布衫的小娘子挤过来喊：“我说我上次在裕和堂买了香膏，用了之后脸痒了半个月，起了好几个疙瘩！原来真的加了铅！”
王掌柜面红耳赤，要抢回香膏，退的时候没注意踩了街上阿黄拉的屎，滑了一下差点摔个屁股墩，引得众人哄堂大笑，最后灰溜溜带着伙计跑了。
经这么一闹，凝香堂的名字当天就传遍了半个西城。下午上门买香的人排到了街对面，沈微婉提前留出来的存货一下子卖空了。张阿婆点着钱笑开了花：“姑娘，你真是太厉害了！这下我们不愁生意了！”
沈微婉却没满足，第二天就贴了告示，招二十个手净的贫家女子来后作坊做活，按件算钱，一五十文，还管一顿午饭，逢节加肉。告示贴出去不到半天，就来了四十多个人，沈微婉挑了家里困难手又灵的，当天就开工了。张阿婆不解，问她：“我们现在存货够卖，何苦招这么多人花工钱？”
沈微婉正在给香包熏香，抬头笑道：“阿婆，我们不能只做街坊的生意，要往大了做，多备点货总没错，而且这些女子好多吃不饱饭，我们给她们一口饭吃，她们也会好好给我们活，这是双赢的事。”张阿婆听完，连连点头夸她心善。
才过了五天，就来了个大主顾。那天午后，一个穿石榴红撒花袄、戴赤金绞丝镯子的妇人掀了帘子进来，浑身带着酒香气，一开口就爽利：“我是城北百卉楼的苏三娘，听说你家凝香堂的香膏好，我这个月重阳节要办登高雅集，城里的少爷小姐都来，要一千个紫藤提神香佩做伴手礼，十天能不能交？定金我先付一半。”
沈微婉心里算了算，二十个女工，十天赶一千个香佩绰绰有余，当下就应了：“苏老板娘信我，我肯定给你做得齐齐整整，料子都是好的，香气能留三个月，绝对不冲人。”苏三娘当场就掏了五十两银子的定金放在柜台上，沈微婉指尖碰到那沉甸甸的银子，心里也跳了一下——这要是放在从前，她公主殿下发赏都不止这点，但这是她重生以来最大的一笔订单，是她实实在在靠自己本事赚来的。
苏三娘收了契据走了不到半刻，店里又进来一个客人。那人穿玄色箭袖，腰里系一块玄色鱼龙玉佩，长身玉立，身上带着淡淡的松烟和雪气，一进门，满店的桂香都好像淡了一分。沈微婉抬头，就撞进一双深沉沉的眼睛里，那眼睛太利，像刀一样扫过她脸上，沈微婉心里莫名一紧，下意识捏紧了柜台边的帕子。
“给我拿一块安神香。”男人开口，声音低沉，像敲在青石上。
沈微婉依言拿了一块做好的沉香安神香，包好递过去，男人付银子的时候，指尖不经意碰到她的，温度很低，他忽然轻声说了一句：“姑娘这香，闻着倒像宫里头出来的。”
沈微婉的心一下子提到了嗓子眼，后背瞬间冒了一层薄汗。她上辈子就是大靖的公主，这些方子本来就是宫里的，这人是谁？怎么会闻出来？她面上却半分不露，反而笑了弯了眼，语气平和：“这位掌柜抬举了，不过是家传的方子，祖上从前在京里的贵人府上当过差，许是那时候沾了点贵气罢了。”
男人哦了一声，没再追问，接过香包点点头，转身走了。沈微婉站在门槛边，看着他翻身上马，马蹄溅起一点落在路上的桂花瓣，挺拔的背影很快转过街角，才慢慢松了口气，指尖的帕子已经被汗浸湿了。
天黑打烊，阿荔锁了后作坊的门，和张阿婆一起回去了，店里只剩下沈微婉一个人。她点了油灯，坐在柜台后算账，油灯的黄光晕开，把细细的算珠照得发亮，算来算去，除去本钱、工价，这半个月加上苏三娘的定金，她手里已经攒了八十七两银子，还有一千个香佩做完，还能再拿五十两。
她把银子用粗布包好，放进床板下的铁匣子，咔嗒一声锁好，站起身走到院子里。院角那棵老桂落了一地花，香气甜得醉人，抬头看，天上升着一轮圆圆的月亮，和她小时候在御花园沉香亭看的月亮一模一样。那时候她是金尊玉贵的公主，衣来伸手饭来张口，从来不知道一块银子要怎么赚，直到国破家亡，她死在冷宫的烂草堆里，才知道只有握在自己手里的钱和权，才是真的。
她抬手摸了摸粗糙的桂树皮，指尖沾了一身甜香，望着远处城里黑沉沉的屋檐，轻声说：“才刚刚开始呢。”
下一步，她要开分店，要攒够钱，要把网慢慢织起来，总有一天，她会拿回属于她的一切。风卷着桂花香吹过来，吹动她的衣角，月亮静静挂在天上，照着这盆开了头的新局，一步一步，往宽处走了。