清明过了，南境沧城的风里都浸着街边泡桐树落下来的甜香，旧染料铺的木门槛被沈沅亲自擦了三遍，原本裹着黑褐色旧漆的木头露出浅黄的新纹，沾了两片粉白的桐花落瓣，终于不像半个月前那样荒败颓圯了。
上回打走讹诈的地痞、签下房契之后，沈沅就带着晚翠和三个收留的姑娘扎进了铺子里收拾。五个人整整忙了七天，才把堆在院子里的破木料、烂染料缸清出去，补好了漏了大半年雨的屋顶，糊好了窗户上的破纸。晚翠蹲在屋檐下擦旧染缸，直起腰揉了揉发酸的腰，对着正给院子划地界的沈沅叹气道：“小姐，咱们盘铺子花了八十两，修屋顶换门窗又花了十七两，现在算下来剩下不到十两银子，要买贵人用的沉香、檀香那些贵料子，怕是不够周转啊。”
沈沅直起身，接过晚翠递来的粗布巾擦了擦额角的汗，指尖还沾着新翻泥土的湿气。她笑了笑，指尖点过院子的角落：“慌什么？我当初非要选这间铺，本来就是图它便宜，还带半亩后院、一排放染缸，这些省下来的置货钱，够咱们买三倍的香料了。再说咱们也不是只做给达官贵人的合香，大部分常用料子，本地就能收，哪用花那大价钱去药铺买？”
话刚说完，后院翻地的阿荞突然直起腰喊：“东家！您快过来看看！这是什么好东西？”
沈沅绕过去，就见墙角砖缝里钻出来一大丛肥绿的薄荷，叶片嫩得能掐出水来，因为没人管，长了半人高，把半面墙都爬绿了。阿荞掐了一片揉碎，递到沈沅面前，满手的清凉香气飘开来：“我从前在老家香草田做工，认得这个，夏天驱蚊提神最好了，咱们不用花钱买，这一大丛够做百十个香包了！”
沈沅捏着碎叶片笑，清凉气顺着鼻尖钻进去，连头都清爽了不少：“这是老天爷送咱们的本钱，正好咱们缺平价驱蚊香的料子。你看这后院东墙西墙，三块闲地都翻出来，除了留出来住的地方，咱们全种上常用的香草——薄荷、泽兰、金桂、茉莉，以后收了就能用，不用被市集的中间商抬价，成本能降一半。”
几个人听了都高兴，阿荞挽着袖子就要接着刨地，门口突然传来敲门声，守门的阿菊隔着门问清楚，回来通报说是陈府的王管家来了。
沈沅心里一动，她上个月给陈御史的夫人做了一小盒静神香，调了她缠了十年的偏头疼，原来是陈夫人催货来了。开门迎进来，王管家笑着拱手，从褡裢里掏出一张银票递过来：“沈姑娘，我们夫人用了您的香，这半个月头都没疼过，昨儿个睡了整十个时辰，高兴得不行。这不，府里来往的太太们都问，夫人让我先送二十两定钱来，订十瓶静神香，五块养颜香牌，等开张了再过来取。”
二十两定钱，正好解了银钱缺口。晚翠送王管家到街口，回来攥着银票的手都有点抖，压着声音笑：“小姐！二十两！这下别说买料子，连给姑娘们做新工服的钱都够了！”沈沅接过银票收进怀里，笑着拍了拍她的手：“这是陈夫人抬举我们，也是我们的香确实有用，慢慢来，以后这样的生意只会多不会少。”
接下来分工，沈沅按几个人的长处分派活计：阿荞认得香草，管收料洗料、晾晒炮制；阿玲从前在家跟着爹做过木活，手巧，管刻香牌模子、编挂绳；阿菊手脚麻利性子活泛，管看店卖货、打点往来；晚翠管账，跟着沈沅做高端合香，分得清清楚楚，每个人都有事做，没人闲得慌。
没过两天，街面上就起了闲话。几个孤女无依无靠，盘下这么大一间铺子开香铺，本来就惹眼，对门开杂货铺的王婆子最爱嚼舌，坐在街口跟一堆买菜的妇人说：“我看啊，什么香铺，就是个幌子，几个年轻漂亮的小姑娘，没个男人撑腰，能赚什么钱？指不定是做什么不净的生意呢。”
这话传到晚翠耳朵里，晚翠气的就要拎着扫帚去跟王婆子理论，被沈沅拉住了。沈沅正给香材过筛，头也没抬地说：“别去，咱们争口舌赢了没用，等开张了，东西好，自然堵得住她们的嘴。”
果然没过三天，陈夫人直接坐着八抬诰命轿来了，穿了石青色的诰命补服，带了七八个丫鬟婆子，招摇过市进了清沅香铺，拉着沈沅的手一口一个“沈姑娘”，声音大得半条街都能听见：“我跟你说，我那嫁到邻县的侄女，跟我一样的偏头疼，我已经捎信让她过来找你了！三后开张我带全城的命妇过来给你捧场，你可一定要给我留两块养颜香牌！”
沈沅陪着她笑，送她出门的时候，就看见街对面的王婆子脸都绿了，低着头缩进门里，再也不敢出来瞎说了。街坊邻居这下都知道，这香铺的沈姑娘是有陈御史夫人撑腰的，正经做生意的，之前的闲话顿时烟消云散，还有人主动过来搭话问什么时候开张。
开张前一天，沈沅让大家做了两百个驱蚊香包、一百个小桂花香牌摆在门口试卖，香包一文钱一个，最小的香牌也才五文钱，价钱平民都买得起，刚摆出来半个时辰，就被逛市集的小姑娘、大嫂们抢光了。有个在南市摆夜市卖布的张阿嫂，头天买了一个香包，第二天一早就带了十几个妇人过来，擦着汗笑：“沈姑娘你这香包真灵！我昨天摆了一晚上摊，就咬了一个包，比烧艾草好闻一百倍！我们夜市一条街的姐妹都让我过来带，每人要一个！”
晚翠忙得脚不沾地，一天点下来，除去成本，净赚了八百多文，比沈沅之前在家接散活一个月赚的还多。
打烊之后，天擦黑了，院子里点了两盏煤油灯，几个姑娘围在一起对账，每张脸上都亮堂堂的，阿荞捏着算盘子笑：“东家，咱们才试卖一天就赚这么多，开张了那还了得？”沈沅看着她们发亮的眼睛，心里软得一塌糊涂。她想起三个多月前，她在城外乱葬岗边上捡到这几个姑娘，阿荞饿的只剩一口气，阿玲被人牙子打的下不来床，阿玲父母双亡被叔叔赶出来，个个都怯生生的，连说话都不敢抬头，现在眼睛里都有了盼头。
晚翠端了一碗冰糖桂花羹过来，递到沈沅手里，轻声说：“小姐，歇会儿吧，一天都没停了。王婆子刚才还过来问，说她的小女儿在家没事做，能不能过来当个学徒，管饭就行，她之前那话，我看着都恶心。”
沈沅喝了一口甜羹，桂花的香混着冰糖的甜漫开，她笑了笑：“让她来就是了，多一个人多一双手，咱们本来就缺人。”她抬头看着天上的弯月，风卷着薄荷的清凉飘过来，她想起上辈子，她是大雍的昭阳公主，国破家亡之后被新君囚禁在冷宫，最后一杯毒酒了却一生，临死的时候她躺在冷硬的砖地上，想要是有来生，她不要江山，不要尊荣，只要能活下去，能护住几个跟着自己的人就够了。
她转头对晚翠说：“你看，咱们现在才刚起步，以后咱们要在东城开分店，要去苏州开铺，要建更大的作坊，收留更多像阿荞阿玲这样没活路的姑娘，让她们都能凭自己的手艺吃饭，不用被人卖来卖去，不用仰人鼻息。”
晚翠攥住她的手，声音有点发颤：“我知道，小姐做的是积德的事，一定能成。”
第二天寅时，沈沅起了个大早，打开铺门，和阿荞一起把新做好的黑底金字招牌抬出来，稳稳挂在门槛上方。“清沅香铺”四个大字，是沈沅亲手写的，笔锋净有力，新刷的金粉在晨光里发亮，风一吹，院子里的薄荷香顺着门飘出去，混着泡桐的甜香，裹着新桐油的清气味，飘得半条街都是。
阿荞、阿玲、阿菊都整整齐齐站在沈沅身后，每个人都换了净的青布衣裙，眼睛亮晶晶看着新挂好的招牌。沈沅回头，看着面前几张带着笑意的脸，缓缓笑开：“都准备好了？”
风卷着落下来，落在她的发梢，也落在崭新的招牌上，一切都整整齐齐，一切都刚刚开始。从盘下一间荒败的旧铺，到整整齐齐的香铺，不过半个月，子已经往前迈了一大步。
她轻声说：“我们的子，从今天起，只会越来越好。”