签完德昌祥的包销契书时，天已经擦黑了。苏莞坐在回城外作坊的马车上，指尖还留着契书棉纸的粗粝感，车帘外晃过云州城护城河的粼粼波光，她指尖微微收紧——这是她重生回十五年后，握住的第一份实打实的底气。
上一世国破家亡时她才十九，被叛军追着跳进乱葬岗，再睁眼居然回到十五岁，南曜还没亡，她偷偷从出逃的队伍里溜出来，提前在边境云州落下脚，就为了攒够力量，将来能接出流落在外的宗亲旧部。去年她靠着记忆里皇宫织造司留下的染方改良了靛蓝染法，织出来的蓝布不褪色不掉色，颜色匀净得像雨后天晴的天空，试织了两匹被德昌祥的柳东家一眼相中，直接签了包销全年的契书。
第二天天才蒙蒙亮，河边的染坊院子就热闹起来了。苏莞雇的二十个女工大多是逃荒到云州的孤儿寡母，领头的阿桂嫂男人死在逃难路上，带着八岁的儿子过子，手脚麻利性子稳，早早就搬着染料缸在院子里等了。见苏莞过来，阿桂嫂连忙迎上来，指尖还沾着靛蓝碎末：“阿莞，缸都刷净了，水也晾到温吞了，你看是不是就按昨天说的来？”
苏莞点点头，蹲下身伸手进堆在竹匾里的发酵染料里，指尖捻了捻，抬眸笑道：“桂嫂你摸，湿度要像咱们初春刚化冻的土，捏得成团一揉就散，这样染出来才不结块。原来咱们染蓝布浸三次就下锅固色，这次要浸五次，每浸一次就要拉去凉棚阴半个时辰，不能晒，万万急不得。”
阿桂嫂照着摸了摸，恍然大悟：“原来以前染的布总是一块深一块浅，是浸得次数少还急着晒啊！”
半个月后，第一批十匹云纹蓝布下了缸淘洗净，挂在河边的晒布架上时，远远望过去竟像挂了一架子流动的蓝天，风一吹，布纹里的云影跟着晃，把河边放羊的娃都看呆了，站在岸边不肯走。柳东家坐着马车来看货，蹲下来亲手摸了摸布面，又拿了一块碎布泡进热水里搅了半刻，捞出来水还是清的，当场就拍了大腿：“苏小娘子，你这手艺真的是仙人指路！我开了三十年布庄，从没见过这么好的蓝布！”
当天十匹布就被柳东家拉回了德昌祥，直接铺在大门口当招牌，云州城的大户太太小姐们哪见过这么匀净鲜亮的蓝，不到半天就被预定一空，还有人愿意加钱定十匹做帐幔。当天夜里柳东家就带着全款加定银找上门，一开口就要加订五十匹，笑的眼睛都眯成了缝：“苏小娘子，以后你织多少我德昌祥收多少，价格比给别的染坊高两成，怎么样？”
苏莞笑着应了，心里却清楚，这动静闹得这么大，必然有人眼红。果然没过三天，云州染坊行会的会长周虎城就带着十几个地痞流氓堵了染坊的门，叉着腰站在院子门口骂，说苏莞偷了周家祖传的染方，还私买私盐做固色媒，要把人绑去见官。
院子里的女工都吓慌了，阿桂嫂攥着菜刀挡在苏莞前面，脸都白了：“你们别胡说八道，我们阿莞怎么会偷染方？”
周虎城吐了一口唾沫，冷笑道：“不是偷的，一个没爹没娘的小丫头片子，哪来这么好的手艺？我今天就要把你这黑作坊拆了，把你送官严办！”
人群分开，苏莞慢悠悠走出来，身上穿了一件半旧的素布袄，脸上一点慌色都没有，她倚着门框，挑眉开口：“周会长说我偷你的染方，那你说说，你家染方浸几次缸？固色用的哪几种料？要是说对了，我这染坊直接送给你，要是说错了，你今天带这么多人上门砸场子，又该怎么算？”
周虎城哪答得出来，愣了一下才吼道：“你用私盐就是犯法！染布哪用得了那么多盐，你肯定是买的私盐！”
“哦？私盐？”苏莞笑了，转身进屋子拿出一叠官盐引票，甩在周虎城面前，纸页拍在他口，“我所有的盐都是从官盐铺买的，引票都在这，不信咱们现在就去府衙找同知大人对质。对了，上个月我听河边船家说，周会长你有三船私盐从淮河运过来，藏在城北的仓库里，要不要顺便也请大人去查查？”
周虎城脸色一下子就灰了，他做染坊这么多年，本来就是靠买私盐降成本，这事说大不大说小不小，真闹到官府，他轻则罚款重则蹲大牢，哪敢真对质，狠狠瞪了苏莞一眼，啐了一口，带着人灰溜溜走了。
经了这件事，云州再也没人敢来找麻烦，苏莞的染织作坊生意越做越顺，第一个月结束，算完账扣除工钱料钱，足足赚了三百多两银子。苏莞把银子封好，交给早就联络好的旧部阿石，让他去北边草原边缘接流落在那里的南曜遗民过来，半个月后，阿石带着几十口老弱回来了，人群里一个弯着背的老太太一看见苏莞，当场就抖着嗓子哭了出来。
“公主？是……是你吗？”
那是崔嬷嬷，原来宫里给苏莞做糕的嬷嬷，国破的时候领着几个小宫女逃了出来，一路讨饭到北边，脸上的皱纹都堆成了沟壑，一双手枯得像老树皮，伸出来又不敢碰苏莞。苏莞鼻子一酸，这么久以来她隐姓埋名，硬撑着开店立户，从来没掉过一滴泪，这会看见崔嬷嬷，眼泪一下子就掉了下来，伸手抱住老太太，声音发哑：“崔嬷嬷，是我，以后没人叫我公主，你叫我阿莞就好，以后我们都有家了。”
苏莞把崔嬷嬷留在作坊管伙食，那些老弱能纺线的纺线，能浆布的浆布，都安排了活计，包了吃住，原来零散的遗民慢慢聚在了一起，像一颗种子发了芽。又过了两个月，苏莞攒够了钱，租下了隔壁的大院子开了分作坊，工人加到了一百二十多个人，还推出了新的印花细布——用镂空版套印，能印出桃花、兰草、小，颜色鲜丽花样精巧，小姑娘做袄子，小孩子做肚兜，小户人家也买得起，一摆上德昌祥的柜台就被抢空。
柳东家赚的盆满钵满，找苏莞谈过好几次，想要作坊，都被苏莞笑着婉拒了：“柳东家，我只出手艺和人力，销路全靠你德昌祥的招牌，咱们这样分成就很好，我不爱掺和商号的事，你就别为难我了。”柳东家见她态度坚决，也不勉强，反而更觉得这小娘子不简单，越发敬重她，有什么消息都提前给她透信。
这天夜里，月凉如水，苏莞正坐在油灯下对账，炭笔在宣纸上画着收入支出，院子里传来轻轻的叩门声，阿石一身风尘推开门进来，脸色凝重，低声回禀：“主子，那边传来消息，新朝的端王萧彻，奉旨巡查南北盐道，三后就到云州了。”
苏莞手里的炭笔“啪”的一声掉在账目上，浓黑的墨一下子晕开一大块，像极了十四年前都城破的时候，宫墙上溅开的鲜血。她抬头看向窗外挂着的一轮寒月，指尖冰凉，低声开口，声音轻得像风，又带着淬了十几年的冰：
“他居然，来了。”