换了正式身份牌之后，陆渊在黑石城就算有了合法存在的资格。
那张巴掌大的铁牌上刻着他的名字、种族和一枚粗糙的城主府印章，挂在腰间走动时会发出轻微的响声。在魔界，这种响声代表“我是个有身份的人，不是可以随便抓走的流民”，虽然这个身份的含金量跟一张草纸差不多，但至少宵禁之后被巡夜卫兵拦住时，不用蹲到天亮。
三天的时间里，陆渊把黑石城能逛的地方都逛了一遍。
这座城建在一座死火山的山脚下，越往北地势越高，建筑的档次也逐级攀升。城门口附近的区域叫“外城区”，住的都是贫民、流民和混血种，房子歪歪斜斜地挤在一起，污水横流。往上走是“内城区”，住着有正经身份的居民、佣兵和小商人，街道相对整洁，偶尔能看到铺了石板的路面。最高处是“上城区”，城主府、血斧商会总部和几座魔神殿都在那里，城墙是单独砌的，有卫兵把守，普通人本进不去。
阶级的划分，在这座城里被刻进了每一块砖头里。
三天后，陆渊如约将那个用骨甲碎片做的临时落脚点还给了老疤，然后去了佣兵公会。
佣兵公会是一栋三层高的灰色石楼，外墙没有任何装饰，只有一块被硝烟熏得发黑的铁招牌挂在门口，上面用恶魔语刻着一行大字——“生死自负”。
推门进去，一股混杂着汗臭、血腥和劣质麦酒的味道扑面而来。一楼大厅很大，正中是一面巨大的任务板，上面钉满了各式各样的羊皮纸委托书。大厅里摆了十几张粗糙的木桌，坐满了佣兵。
这里的种族构成比城门口还要复杂。陆渊一眼扫过去，至少看到了七八个不同的种族。有浑身覆盖鳞片的蛇魔，有额生三眼的魔眼族，有身材矮壮、皮肤像岩石一样的石魔，还有几个背生残破蝠翼的翼魔蹲在角落里低声交谈。人类的占比不到一成，而且大多穿着破烂，缩在角落里，神态卑微。
他走进来的时候，靠门几张桌子上的佣兵抬头看了他一眼，然后又低下头继续喝酒。一个纯血人类走进佣兵公会，虽然少见，但也不算稀奇——总有些走投无路的人类会来这里搏命，然后过不了多久就会变成荒原上的一具白骨。
陆渊走到吧台前，一个独眼的魔人抬眼扫了他一眼：“新来的？”
“是。”
“登记费五个铜板。”独眼魔人从吧台下抽出一张羊皮纸，推到他面前，“填上名字、种族、擅长方向。不会写字的按手印也行。”
陆渊拿起笔，用恶魔语写下了自己的信息。原主人的记忆里包含了一部分恶魔语的读写能力，虽然写得歪歪扭扭，但至少能辨认。擅长方向那一栏，他犹豫了一下，写了两个字——“近战”。
独眼魔人看了一眼，嗤笑一声，没有多说什么，从抽屉里翻出一枚铁质佣兵徽章递给他：“最低级，铁牌佣兵。每完成一个委托，公会会从你的报酬里抽一成作为手续费。累计完成十个委托后，可以申请晋升铜牌。规矩很简单——任务板上自己选委托，撕下来拿到我这里登记，完成任务后拿凭证回来交差。还有问题吗？”
“有。”陆渊把徽章别在口，“什么样的委托最适合新人？”
独眼魔人看了他一眼，眼神里多了一丝说不清道不明的意味。他沉默了几秒，然后慢悠悠地说：“刚死了两个铁牌佣兵，他们的任务你可以接。”
“什么任务？”
“城外东南方向有一片乱石坡，最近闹石壳虫。不是什么厉害的魔兽，但数量多，繁殖快，已经有三个采石场被迫停工了。委托人是一个石料商人，出价三枚银币，要二十对石壳虫的触角作为剿灭凭证。之前负责这个任务的两个菜鸟，昨天被人在臭水沟里捞了上来，身上全是窟窿。”
独眼魔人顿了顿，用仅剩的那只眼睛盯着陆渊：“石壳虫单只确实不强，但它们是群居的。那两人就是太大意，被虫群堵在石缝里活活扎死的。你要是想接这个任务，我不拦你，但建议你找个队友。”
陆渊没有立刻回答。他走到任务板前，仔细看了看那张羊皮纸上的内容。委托条款写得很清楚——二十对触角，三枚银币，任务期限十天。没有写危险等级，因为在魔界，所有的委托都默认自带危险。
他在心里飞快地做着盘算。三枚银币不是小数目。按照老疤说的，黑石城一个普通佣兵一个月的生活费大概在五枚银币左右。如果这个任务能完成，至少能解决半个月的吃住问题。更重要的是，这是一个验证猜想的机会。
“我接了。”
独眼魔人点点头，给他登记了委托信息，把一张副本递给他。陆渊刚转身要走，身后突然传来一个声音。
“一个人去送死？”
他回过头。说话的人坐在大厅角落的一张桌子旁，背靠着墙壁，脚翘在桌上，手里端着一个破旧的陶杯。从身形看是个女性，穿着一件深色的斗篷，兜帽拉得很低，看不清脸。
“你在跟我说话？”陆渊问。
“这里还有第二个纯血人类吗？”女人的声音沙哑中带着一丝金属质感，很特别。
她放下脚，把兜帽往后一推。
陆渊这才看清她的脸。那是一张属于人类的面孔，但左边脸颊上有一道从眉骨一直延伸到下颌的狰狞伤疤，像是被什么利爪撕开过。伤疤旁边的皮肤呈现出一种不自然的暗红色，似乎是被某种毒素侵蚀后的残留痕迹。她的眼睛很亮，是一种锋利的、像是在评估猎物价值的眼神。头发剪得很短，支棱着，像被火烧过又长出来的样子。
“你也是人类。”陆渊说。
“曾经是。”她指了指脸上的伤疤，“现在只能算是半个。被深渊嗤蛛的毒液喷过，能活下来已经是命大了。叫我伊芙。”
“陆渊。”
“我知道，刚才听见你登记了。”伊芙端起陶杯喝了一口，露出一个意味不明的笑容，“敢一个人接石壳虫任务的新人，要么是真有本事，要么是真活腻了。你是哪种？”
“两种都不是。”陆渊如实说，“我需要钱。”
“诚实。”伊芙把脚从桌上放下来，站起身，“我也需要钱。不如结个伴？你猎的算你的，我猎的算我的。遇到危险各凭本事，不拖后腿。”
陆渊看了看她，没有立刻回答。
在佣兵公会这种地方，轻信陌生人是最愚蠢的行为。但话反过来说，他对石壳虫的了解只停留在原主人的模糊记忆里——那些记忆告诉他，石壳虫是群居的、外骨骼坚硬的、会用口器喷射碎石攻击的一种虫子，但具体的战斗细节一概没有。
而他不能靠玉佩的爆发力去解决一切。
“你有什么条件？”他问。
“我不分你的酬金。”伊芙把斗篷的兜帽重新拉上，“作为交换，如果我在战斗中遇到了麻烦，你得帮我一次。”
“为什么选我？”
“因为你一个人走进来，看到满屋子恶魔混血魔兽脸，眼睛都没眨一下。”伊芙走到他面前，那道伤疤在公会昏暗的灯光下显得格外触目，“要么你是吓傻了，要么你见过比他们更可怕的东西。我赌后一种。”
“……成交。”
从黑石城到乱石坡，需要走大约四个时辰的山路。
离开黑石城之前，伊芙让陆渊在城门口等她片刻，然后拐进了旁边一条小巷。等她出来的时候，背上多了一口用破布缠着的长条状物品，从轮廓看像是一把刀或者剑。
上路之后，两个人先是沿着一条涸的河床走了一个时辰，然后转入一片低矮的石林。这里的石柱被风沙侵蚀得奇形怪状，像一排排歪斜的墓碑。太阳升到头顶之后，整片石林热得像个烤炉，空气在热浪中扭曲变形。
“你是哪里人？”伊芙走在前面，脚步稳健，不像是在赶路，更像是在巡视自己的领地。
“很远的地方。”陆渊说。
“有多远？”
“远到说不清楚。”
伊芙回头看了他一眼，咧嘴笑了一下：“这副遮遮掩掩的样子，跟我刚来的时候一模一样。”她没有追问，换了个话题，“你知道石壳虫最怕什么吗？”
“火？”
“错。石壳虫不怕火，它们的甲壳有一层矿物质涂层，耐火性很高。它们怕的是水和震动。”伊芙边走边说，“石壳虫靠地面的震动来感知猎物位置，但大水能淹没它们的感知器官，强震动能让它们失去方向感。所以石壳虫最好的办法是——制造塌方，把它们出来，一只一只解决。”
“你怎么知道这些？”
“因为我刚来黑石城的时候，也被石壳虫追过。”伊芙的语气平淡，像是在讲别人的故事，“那时候我刚从嗤蛛口下逃生，半边脸烂得能看见骨头，一路逃到乱石坡附近，不小心踩进了一个石壳虫的巢。那些虫子的口器喷出来的碎石，差点把我的右腿打断了。着一条瘸腿跑了整整一天一夜，最后躲进一条地下河，虫群追到河边就不追了。后来我琢磨了很久，才知道原来虫子怕水。”
她说着，撩起右腿的裤管，露出一截小腿。上面密密麻麻全是愈合后的伤疤，像是被霰弹打过一样。
陆渊看着那些伤疤，沉默了几秒，然后说：“你的命很硬。”
“硬不硬不是老天定的，是自己活出来的。”伊芙放下裤管，继续往前走。
两个人又走了一个时辰。陆渊在这段时间里仔细观察着周围的地形。他注意到石林中的某些岩壁上有明显的采石痕迹，应该是之前采石场留下的。地面上开始出现一些拳头大小的圆形孔洞，密密麻麻地分布在岩石表面。
“到了。”伊芙停下脚步，蹲下身用手指摸了一下地面的孔洞，然后把手指放在鼻子前闻了闻，“痕迹还新鲜，虫子最近活动很频繁。”
两个人继续深入。周围的岩石变得更加破碎，地面上散落着大大小小的碎石。空气开始变得沉闷，带着一股土腥味。
突然，伊芙抬起手，示意停下。
“前面那个石丘看到了吗？”
陆渊顺她指的方向看过去。前方大约五十步的距离，有一处被采石切割出来的岩壁，岩壁下方是一个半塌的采石坑，坑底凌乱地散落着几件破烂的工具和一只断了带子的皮靴。岩壁上密密麻麻的孔洞像蜂巢一样，有些孔洞边缘还残留着暗绿色的黏液。
“那就是之前那个采石场。两个铁牌佣兵应该就是在那个坑里被围的。”伊芙压低了声音，“石壳虫白天大多躲在洞里，我们得想办法把虫群引出来，然后利用那边的岩壁制造塌方。”
这个计划听起来简单，实际上需要非常精确的执行。塌方太小，虫群不会受到实质性损伤；塌方太大，他们两个也可能被埋在碎石下面。
就在这时，陆渊口的玉佩突然震动了一下。
不是那种爆发的震动。是轻微的、低沉的嗡鸣，像是一个沉睡的巨兽在轻轻翻身。他愣了一下，下意识把手按在口。
“怎么了？”伊芙注意到了他的异样。
“没什么。”陆渊把手放下，但心中的警觉已经提到了最高。
这种震动，之前在荒原上遭遇骨蝎的时候也有过。但那一次是生死攸关的时刻，玉佩才爆发了力量。现在它突然有了反应，是感应到了危险，还是别的什么原因？
他不知道。但他隐隐觉得，这个石壳虫的任务，可能没有表面上看起来那么简单。
“动手吧。”他说。
与此同时，黑石城内城区的奴隶市场里，一桩交易正在进行。
一间低矮的铁笼里关着三个——两女一男，身上都带着镣铐，衣服破烂不堪，但露出的皮肤上有一种类似月光的微光。月光，族中感知能力最敏锐的分支，在奴隶市场上属于顶级货色。
铁笼外的站台上，一个穿着华丽长袍的魔裔商人正在和奴隶贩子讨价还价。魔裔商人身形颀长，皮肤呈淡紫色，一对弯角从额前优雅地旋向脑后。她有一双狭长的、琥珀色的眼睛，嘴唇上涂着暗紫色的唇彩，说话时嘴角微微上扬，给人一种似笑非笑的感觉。
“五枚金币买三个月光，你是在侮辱我的智商。”魔裔女人的恶魔语带着一种特殊的尾音，像是在唱歌。
“瓦莉拉大人，这是最上等的货色了，”奴隶贩子赔着笑脸，“您也知道，自从爱琴大陆的防线收紧之后，从翡翠绿海那边抓越来越难了。这三个，是从一队巡林客的俘虏里挑出来的，血脉至少在七成以上。”
“血脉七成？”瓦莉拉走到铁笼前，弯下腰，一双琥珀色的眼睛打量着笼子里的三个。其中一个个子最高、容貌最清冷的女性与她对视了一眼，那双淡绿色的眼睛里带着毫不掩饰的恨意。
瓦莉拉笑了。
“这个首领我要了。另外两个你自己留着，加上这张清单上的魔兽材料，打包送到我商队的驻地去。价格按老规矩算。”
她从袖口里抽出一张羊皮纸递过去。奴隶贩子接过来一看，眉头微微皱起。
“血棘果、暗影蝠的翼膜……这些东西可不好找。瓦莉拉大人，您是打算进幽暗森林？”
“这不是你该心的事情。”瓦莉拉转身离开，斗篷在身后扬起一阵香风，“货物明天之前送到。晚了，违约金你懂的。”
她走出奴隶市场，抬头看了看天色。三轮妖月已经升到了天顶，今晚的月色带着一种诡异的紫意，像是有什么东西在月轮中酝酿。
“妖月快到了。”瓦莉拉自言自语，眼中闪过一丝复杂的神色，“又得准备一批货，不然那位伯爵大人恐怕不会太高兴。”
她沿着内城区的主街往回走，路过佣兵公会的时候，脚步顿了一下。
公会门口贴着一张寻人启事，上面画着两个失踪佣兵的画像，赏金一枚银币。画像旁边还有一张石壳虫任务的副件，被人撕走了大半。
瓦莉拉的目光在那张撕毁的任务单上停留了片刻，然后移开，继续往前走。每天都有新人来，每天都有死人。这座城市的运转逻辑，跟绞肉机没有任何区别。
她的身影消失在内城区的拐角处之后，佣兵公会的门被人从里面推开了。
一个穿着铁甲的高大身影走了出来。那是一个末守卫，背上的蝠翼被收束在特制的铠甲中，只露出残破的边缘。他的皮肤是深灰色的，额上生着一对粗壮的弯角，每一步踩在地面上都带着沉闷的回响。
跟在他身后的人，陆渊见到一定会认出来——就是那个在城门口给他办身份牌的红皮恶魔。
“卡隆大人，”红皮恶魔弯着腰，声音谄媚，“属下已经查过了，那个身上带着血腥味的人类小子，今天早上离开黑石城了。同行的还有一个疤脸女人，是从嗤蛛口下活下来的那个伊芙。他们接的是石壳虫任务，应该是往东南方向的乱石坡去了。”
卡隆沉默了片刻，巨大的手掌摩挲着腰间一柄战斧的握柄。
末守卫的面部结构不适合做出细微的表情，但他的嘴角扯动了一下，露出了暗红色的牙床和两排锋利的、像匕首一样的牙齿。
“不必了。一个人类和一只半死的蚂蚁，用不了多久就会自己死在荒原上。”他把战斧挂在背上，大步往血斧商会总部的方向走去，“盯住佣兵公会，有能打的新人就报上来。妖月快到了，幽暗森林那边的商路需要一个能活着走完全程的佣兵护卫。”
同一时刻，乱石坡的采石坑边缘，陆渊和伊芙的陷阱已经布置好了。
他们用了采石场遗留的几铁杆和绳索，在岩壁上方的几个关键支点打了楔子，只要拉动绳索，整面风化的岩壁就会崩塌。
伊芙靠在岩壁后方，手里握着那连着楔子的绳索，目光紧盯着陆渊的位置。
陆渊站在采石坑的中央，手里拿着一块从路上收集的石苔——石苔焚烧后的烟雾对石壳虫有轻微的性，足以引起虫群的注意。他用火石点燃了石苔，浓烈的土腥味烟雾开始扩散。
安静了大约十息。
然后，他脚下的地面开始震动。
密密麻麻的沙沙声从四面八方响起，像是千万只脚在同时刮擦岩石。岩壁上那些蜂巢般的孔洞里，开始涌出暗绿色的、像水一样的东西。
石壳虫。
它们每一只都有成头大小，身体扁平，覆盖着一层灰绿色的甲壳，正面长着八只黑色的眼珠和一对像剪刀一样的口器。它们的移动速度极快，从孔洞里涌出来之后迅速汇成一股洪流，朝陆渊的方向卷了过来。
数量，至少有上千只。
“陆渊！”伊芙在岩壁上方喊了一声，“跑！”
陆渊扔掉燃烧的石苔，转身就跑。
虫群在他身后紧追不舍，口器摩擦发出的咔嚓声连成一片，听起来像是金属在刮擦骨头。他能感觉到脚下的地面在震动，越来越多的虫子正从地底钻出来，加入到追击的洪流中。
他冲向岩壁下方的预定位置——那道被伊芙标记过的缝隙。
三十步。
二十步。
十步。
到位置了。
“拉！”他大喊。
伊芙猛地拽动手中的绳索。
楔子脱落，铁杆崩飞。岩壁上方的风化石层发出轰然巨响。
十几吨重的岩石像瀑布一样倾泻而下，带着碾压一切的气势砸入虫群。碎石崩裂，沙尘漫天，虫群刺耳的尖啸声在一瞬间被轰鸣淹没。
陆渊扑倒在地，双手抱头。拳头大的碎石砸在他的后背和腿上，疼得他龇牙咧嘴，但相比于被数百只石壳虫围攻，这种程度的伤本不算什么。
轰鸣声持续了十几息才渐渐平息。
等到碎石落地、烟尘消散，采石坑底部的景象变得触目惊心。一大半虫群被埋在了碎石下面，只留下零星几只虫子从石缝中挣扎着爬出来，行动迟缓，显然受伤不轻。
伊芙从岩壁后方跳下来，拔出背上的武器。那是一把细长的弯刀，刀身上有暗红色的纹路，像是某种血脉力量的附着物。她净利落地一刀一个，将爬出来的虫子钉死在地上。
“还没完，”她说，目光扫过那些还没塌方的孔洞，“另一边的虫群很快就会过来。开始活吧，虫子刚吃过碎石，行动速度下降了至少五成，现在是割触角的最佳时机。”
陆渊从地上爬起来，拔出临行前从铁匠铺买来的铁刀，学着伊芙的样子开始斩石壳虫。
虫子的身体比想象中脆，一刀劈下去，甲壳就会裂开。难的是精准——触角长在口器的两侧，要想完整地割下来，必须贴着头部下刀，力道不能重也不能轻。
前几只他切得稀烂，不是削掉了半截触角就是连眼眶一起砍了下来。到第十只的时候，手法开始变得熟练。到第二十只的时候，他已经能在五秒内完成一头石壳虫的斩和取角。
伊芙在另一边同样高效。她的弯刀像是专门为切割虫甲而设计的，每一刀下去都带着一股暗红色的微光，虫壳在这把刀面前像纸一样脆弱。
两个人的效率叠加，很快就把坍塌区域内剩下的虫子清理净了。
“数量够了吗？”陆渊问。
“我这边十八对。”伊芙数了数自己的收获。
“二十二对。”
“够了。走，趁另一边的虫群还没反应过来。”
两个人把触角装进随身的口袋里，沿着来时的路线快速撤退。
走出乱石坡的时候，天色已经暗了下来。三轮妖月升到了半空，紫红色的月光洒在荒原上，将两个人的影子拉得又长又细。
伊芙解下腰间的水囊递给陆渊，然后自己灌了一大口，用袖子擦了擦嘴边的水渍。
“你确实不是来送死的，”她说，目光里带着一丝审视，“刚才那一套，没练过的人反应不了那么快。你之前的经历里一定打过更狠的仗。”
陆渊接过水囊喝了一口，没有接话。他总不能说“我上辈子写了五百多万字的异界征战文，所有战术都是我编的”——但这个答案，某种程度上也不算假。
两人一前一后走在回城的路上，身后的乱石坡渐渐隐没在黑暗中。
走了大约半个时辰，前方的地平线上忽然亮起了一点灯光。那是黑石城的瞭望塔。
在荒原上走了四天，又经历了和虫群的正面交锋之后，那座破破烂烂的城市，竟然让陆渊生出了一种类似“回家”的感觉。
“到了城里先交任务，然后请你喝一杯。”伊芙说，“算是庆祝你没死。”
“你不是说你没钱吗？”
“我说的是我‘需要钱’，没说我‘没钱’。需要和没有，是两回事。”伊芙拍了拍腰间装得鼓鼓囊囊的触角袋子，“再说，今晚就有一笔进账了。”
她难得地笑了起来，那道狰狞的伤疤在月光下显得柔和了几分。