十天后的一个清晨，沈华在村口的井边洗脸时，看到大路的尽头扬起了尘土。一队骑兵正朝扎莫希奇村的方向奔来，大约十来个人，清一色的波兰轻骑兵装束——锁子甲外罩短坎肩，头顶带着翎毛的铁盔，腰间别着弯刀和。领头的那面旗帜上绣着波托茨基家族的纹章：红底银十字，十字架两侧各有一只展翅的鹰。
村民们的脸色全白了。
波托茨基伯爵亲自来了。在这个等级森严的社会里，一位大贵族的突然造访对普通村民来说不亚于一场自然灾害——你永远不知道他是来收税、来征兵、还是纯粹来看你不顺眼就要打你板子。
以利亚撒长老从木屋里快步走了出来，吩咐儿媳妇搬出最好的椅子，拿出藏了许久的葡萄酒和大麦面包。不管伯爵来什么，礼数不能丢，这是犹太人在波兰土地上生存了几代人的血泪教训。
沈华把脸上的水擦，将别在腰间，弯刀挂在身侧，走到村口站定。他没有刻意摆出低姿态，也没有表现出敌意，就那么不卑不亢地站着，像一棵长在路边的白杨树。
领头的骑兵策马跑到村口，勒住缰绳，居高临下地扫了沈华一眼，语气像在审问犯人：“你就是那个救了克莱蒙上尉的东方人？”
“我就是沈华。”沈华微微仰头，声音不大但很清晰，“伯爵大人呢？”
骑兵没有回答他的问题，而是朝身后一挥手。骑兵队伍向两边分开，露出了中间一个骑在黑马上的人。
米科瓦伊·波托茨基，波兰王国的陆军统帅之一，下任波兰国王的有力竞争者。在沈华熟读的历史文献中，这个人在1648年的表现可以用四个字概括——刚愎自用。他在科尔斯逊战役中的决策失误直接导致了波兰军队的覆灭，两名波兰最高指挥官被鞑靼人俘虏，这对整个波兰立陶宛联邦来说都是一场灾难。
但此刻，这位伯爵坐在马背上，脊背挺得像标枪，保养得宜的脸上找不出一丝败军之将的沮丧。军装上的金线刺绣在晨光中闪闪发亮，右手无名指上那个镶着蓝宝石的戒指比村里所有人的家当加起来都值钱。
“沈华。”波托茨基念这个名字的时候带着一种居高临下的玩味，“德·克莱蒙给我写了信，说你是个了不起的人才。他说你有勇有谋，一个人打了十五个土匪，还活捉了他们的头目。”
波托茨基的目光从沈华的脸上慢慢滑到他腰间的弯刀和上，最后落在他那身打满补丁的平民衣服上。
“可我看到的，只是一个穿着破衣服的东方人。”伯爵的语气不算刻薄，但那种贵族的优越感怎么都藏不住，“告诉我，你凭什么觉得你有资格成为波兰王国的军官？”
村口的空气一下子冷了下来。几个骑兵的手按在了剑柄上，只要伯爵一个眼神，他们就会把这个“不知天高地厚的东方人”摁在地上。
沈华没有慌。
他见过的场面比这大得多——在利沃夫的学术会议上对着两百个东欧史学者做报告的时候，那种心理压力跟现在差不多。唯一的区别是，当时的听众手里拿的是笔记本，而现在这些人手里拿的是真刀真枪。
“伯爵大人。”沈华微微欠身，行了一个波兰式的军礼，“我没有资格。我只打过一次胜仗——打十五个土匪。克莱蒙上尉的推荐信是出于感恩，而不是出于对我能力的客观评价。如果伯爵大人觉得我不够格，我毫无怨言。”
波托茨基挑了挑眉。
这个回答出乎他的意料。他以为沈华会像那些钻营的小贵族一样，请功表功、夸大自己的战绩、恨不得把剿匪的战果说成是大败鞑靼人的决定战役。可眼前这个年轻人非但没有自夸，反而主动往后退了一步。
“你说你‘只打过一次胜仗’？”波托茨基在马背上微微歪着头，像是第一次认真打量沈华，“那我问你——如果一个将军在战场上打了败仗，他应该怎么做？”
这个问题是在考验沈华的军事认知。沈华知道波托茨基本人刚刚经历了科尔斯逊的惨败，这句话里带着自我辩护的成分——你想批评我，还是想帮我开脱？
“一个将军打了败仗之后，首先要做的不是找谁的责任。”沈华一字一句地说，“而是先稳住剩余的军队、收拢散兵、重整旗鼓。败军之将不可耻，可耻的是败了之后一溃千里，连重整旗鼓的勇气都没有。”
波托茨基的眼睛眯了起来。
“继续。”
“其次，将军应该从失败中总结教训。”沈华的语速不快，每一个词都像是精心挑选过的，“科尔斯逊的失败不是因为波兰士兵不如哥萨克勇敢，而是因为波兰军队的指挥系统过于僵化。哥萨克人的优势不在于单兵作战能力，而在于他们的机动性和战术灵活性。压制哥萨克骑兵，不能靠骑兵对冲，而要靠轻骑兵的袭扰和步兵方阵的火力压制。”
沈华说到这里就停住了。不是他没有更多可说的，而是他知道，在波托茨基这样的人面前，话说得太多会显得轻浮。点到为止，给对方留下“这个人肚子里有货，而且知道什么该说什么不该说”的印象就够了。
果然，波托茨基的表情变了。
不是那种恍然大悟的改变，而是从“居高临下的审视”变成了“认真对待的评估”。行家一出手就知有没有，沈华说的那几句话虽然简短，但每一条都直指波兰军队的要害——指挥僵化、战术呆板、对敌人的优势缺乏针对性应对。
这不像是一个普通士兵能说出来的话。这至少是一个经过系统军事理论训练、并且在实战中检验过这些理论的人才能说出来的话。
“你进过军事学院？”波托茨基的语气不自觉地放低了半个调。
沈华笑了笑，没有正面回答：“我读过很多书。在战场上，书本里的知识和刀剑上的血，缺一不可。”
波托茨基看了沈华足足有十秒钟的时间。然后他翻身下了马，把缰绳扔给旁边的骑兵，大步走向以利亚撒长老摆好椅子。
伯爵的屁股刚坐到椅子上，以利亚撒长老就端上了葡萄酒。波托茨基啜了一口，眉头皱了起来——这酒不好，酸涩、浑浊，跟宫廷宴会上的波尔多红酒差了十万八千里。但贵族的风度不允许他吐出来，他硬是咽了下去，脸色有些不太好看。
“沈华。”波托茨基放下酒杯，进入正题，“德·克莱蒙在信里提了两件事。第一，给你一个正式的军职。第二，给你一处封地，或者将其转化为扎莫希奇村的自治特许状。这两件事，我原则上都可以答应你。”
沈华听出了这番话里的潜台词。“原则上可以答应”，意思就是“但有条件”。
果然，波托茨基话锋一转：“但我需要你帮我做一件事，作为交换。”
“请讲。”
“你也知道，我在科尔斯逊的那一仗打得不太好。”波托茨基说这三个字的时候，语气轻描淡写得像是在说“今天天气不太好”，但沈华注意到他的手背上青筋暴起，“损失了不少人手和装备。现在驻军缺乏训练，急需一个能管住他们、又能教他们打仗的人。”
波托茨基的要求很简单：沈华以“见习军官”的身份加入波托茨基的私人卫队，负责训练新兵。训练期三个月，如果成效显著，波托茨基就兑现承诺——给他军职和封地；如果练不出来，那就对不起了，东方人从哪里来回哪里去。
沈华几乎没有犹豫就答应了。
不是因为他觉得训练新兵很容易，而是因为他从这个任务中嗅到了一个巨大的机会。波托茨基私人卫队的新兵，那可不是普通的农民。能被选入伯爵私人卫队的人，至少是身强力壮、有一定战斗潜力的年轻人。如果把这些人训练好了，三个月后他们回到伯爵的军队中，就会成为沈华未来在波兰军界中的人脉。
这也符合他“积攒力量、低调发展”的原则。
以利亚撒长老在得知沈华要去波托茨基伯爵的驻地训练新兵时，脸上的表情就像自己的儿子要远行一样。长老拉着沈华的手，没说别的，只是反复说“一定要活着回来”。
雅克·德·克莱蒙则比长老看得更远。
“你知不知道波托茨基为什么突然这么好说话？”雅克压低了声音问沈华。
“知道。因为他需要人。”沈华同样小声回答，“科尔斯逊一战，波兰贵族军官死了将近一半。任何一个稍微懂点军事、又愿意给他卖命的人，他都会用。我只是碰巧在这个时候出现而已。”
雅克点了点头，又摇了摇头：“你说得对，也不全对。波托茨基这个人，用人的时候笑脸相迎，不用的时候翻脸无情。你在他手下做事，要多留个心眼。”
沈华拍了拍雅克没受伤的那边肩膀：“放心吧。我不是那种会被人当枪使的人。”