天刚破晓，微凉晨雾还萦绕着萧府院墙，整座侯府便已尽数整装完毕。长长的车马队伍沿着府门依次排开，金银仪仗、随行护卫、仆从行李井井有条，肃穆又浩大，顺着青石官道缓缓驶出沉寂许久的侯府，一路朝着京城方向前行。
苏寒烟捧着随身细软，跟在萧景渊御用马车侧旁，身为近身侍婢，寸步不离车架左右。
长居深宅高墙十余载，她从未踏出过侯府半步，目之所及向来只有庭院楼阁、回廊花木、青砖黛瓦。待到马车一出城门，层层叠叠的院墙尽数褪去，一望无际的辽阔天地骤然铺展在眼前，苏寒烟眼底难掩惊艳，悄悄掀起车帘一角，贪婪地望着沿途所有风景。
春山野烂漫无边，远处青山连绵起伏，蒙上一层淡淡的青雾，如晕开的水墨画卷。脚下古道蜿蜒绵长，两旁野草青翠蓬勃，各色不知名的野花肆意盛放，粉黄点缀山野，清风掠过，便带着草木清新与泥土芬芳扑面而来。路边田畴碧绿连绵，溪流顺着山脚潺潺流淌，远处村落炊烟袅袅，零星屋舍散落山间，飞鸟掠过长空，云卷云舒自在飘荡。
世间山河这般开阔壮阔，远不是方寸宅院所能比拟。
陌生的风光，自由的风，广袤的天地，一切都新鲜又动人，苏寒烟心底满是难以抑制的好奇与悸动，眉眼间不自觉染上柔和，只碍于身份，始终垂首安分，不敢肆意张望表露心绪。
车马不急不缓顺着官道前行，一路山色变幻不绝。时而穿行幽静山林，古树枝繁叶茂，绿荫遮蔽光，林间鸟鸣清脆婉转；时而途经平坦郊野，春风拂过麦浪层层起伏，暖阳洒落大地，温柔和煦；时而路过河畔渡口，波光粼粼，行舟往来，人间烟火鲜活热闹。
漫长旅途难免枯燥，前后相邻两辆公子马车之中，萧景珩与萧景煜一路不曾安分，隔着车帘低声拌嘴争执，成了路途上最寻常的光景。
萧景珩性子清冷高傲，素来看不惯萧景煜散漫随性，率先开口讥讽：“入京朝堂局势错综复杂，你依旧这般吊儿郎当，丝毫不懂收敛言行，怕是还未面圣，便先惹得父皇不悦，连累整个侯府。”
萧景煜半点不肯示弱，懒洋洋回击回去：“三哥整锋芒毕露、事事争抢，才更容易惹人忌惮。朝堂水深，不是一味强硬便可立足，你这般急躁心性，才更容易栽跟头。”
“不过是躲在府中耍小聪明，也敢评判朝堂得失。”
“总好过某人急功近利，一心想着争夺权势，忘了自身处境。”
两人你一言我一语，互相拆台、彼此调侃，从赶路快慢争执，到谁更得父亲看重，再到入京之后谁能更早获得朝堂机会，句句都是少年意气的较劲拌嘴，没有致命仇恨，只有长久以来公子间的针锋相对，平淡又鲜活。
苏寒烟静静侍立一旁，听着两人此起彼伏的争执，默默低头赶路。她清楚，这一路同行，两人明争暗斗从未停歇，哪怕远赴京城，这份较量也只会愈发激烈。
途中萧景渊偶感疲惫，便停靠路边暂歇。苏寒烟连忙上前奉上清茶、擦拭掌心，细心伺候周全，趁着间隙又悄悄望向远方山野，眼底依旧藏着初见山河的欣喜。高墙之外的世间这般美好，也让她愈发渴望，有朝一能真正挣脱束缚，自在行走于这片天地之间。
车队一路前行，朝暮交替，夕阳渐渐沉落西山，漫天晚霞染红半边天际，暮色温柔铺满山野。
眼见天色渐晚，不宜继续赶路夜行，萧景渊下令停下脚步。
队伍择了官道旁一座净整洁、规格雅致的大型客栈落脚歇息。护卫先行清理院落、排布客房，仆从忙碌安顿行李膳食，一行人有序入客栈休整。
夜色慢慢笼罩古道山林，萧府众人暂且安住客栈，一夜休整待命。
院落收拾妥当，随行厨娘借用客栈后厨灶台，全程只用客栈锅具水火，所有食材、酱料、吃食器皿皆是从萧府一路随车带来，半点不用市井店家的粗劣吃食，高下之分一眼便明。
不多时，一席精致晚膳陆续端上桌，虽身在旅途，摆盘陈设依旧恪守侯府规制，分毫不见潦草。青瓷成套食器温润雅致，盘面排布整齐匀称。一盘琥珀酱鸭色泽油亮，皮肉紧实，酱汁裹覆均匀，浓醇肉香漫而不冲，肌理纹路清晰规整；一盘酿彩椒雕琢精巧，彩椒切圈填馅，配色鲜亮清爽，鲜蔬香气淡雅解腻；清蒸银鱼洁白莹润，卧在嫩绿菜底之上，不见多余调料，只留本味鲜香；另有一碟蜜渍金橘、一盅银耳桂圆甜羹，甜润温软，适口舒心。荤素搭配有度，浓淡相得益彰，香气层次分明，远非寻常客栈粗茶淡饭可比，处处透着世家侯府的讲究与体面。
众人依次落座，萧景渊坐主位，沈婉瑜侧坐相伴，萧景珩、萧景煜、萧灵溪分坐两侧，苏寒烟垂手立在萧景渊身后，持着洁净棉巾，随时等候添汤换盏。
起初席间气氛平和，沈婉瑜柔声叮嘱一路行路的起居忌讳，嘱咐几个儿女入京后谨言慎行。萧灵溪安静低头用膳，少有言语，只静静听着旁人说话。
没片刻功夫，话题落到入京之后的差事分派上，萧景珩率先开口，语气沉稳端正：“此番入京，朝堂诸事规整，儿臣当主动分担政务差事，踏实办事，为父亲分忧，不负陛下栽培。”
这话落在萧景煜耳中，当即淡淡嗤笑一声，漫不经心开口反驳：“三哥想得太过简单，朝堂派系盘错节，一味往前冲只会沦为旁人棋子。依我看，先静观其变，找准时机再出手，才是稳妥之道。”
萧景珩眉峰微蹙，语气添了几分冷硬：“身为萧府子弟，自当主动担当，岂能一味畏缩观望？这般懈怠心性，如何能立足朝堂？”
“担当不等于鲁莽冒进。”萧景煜放下碗筷，神色多了几分执拗，“三哥事事争先，锋芒太露，最易招人猜忌，到头来只会拖累整个侯府。”
二人你一言我一语，声调渐高，当着饭桌众人的面争执起来，言语针锋相对，各执一词，谁也不肯退让半分。
萧景渊重重放下手中玉筷，面色沉了下来，一声轻斥压住二人争执：“路途之中，只顾内讧拌嘴，成何体统！你二人各有行事章法，不必强求彼此苟同，只需牢记一言一行皆关乎萧府荣辱，安分守己，谨言慎行，足矣。”
沈婉瑜也适时出声缓和场面，语气温和却立场分明：“你们父亲说得是，一路同舟共行，当同心聚力，不可再这般当众争执，惹人笑话。”
两位公子闻言，各自收敛神色，别过头不再搭话，席间一时静了下来，只剩碗筷轻碰的细微声响。
苏寒烟立在身后，将全程争执与训诫尽收眼底，面上不动声色，心底默默记下二人的心性主张与行事分歧。她稳步上前，默默为众人添上温热羹汤，动作轻柔妥帖，始终安分守己，不发一言。
一顿晚膳悄然落幕，仆从有序撤下碗筷，收拾净桌面。两位公子各自回了暂住客房，互不往来；萧景渊与沈婉瑜留在堂屋，低声商议入京后首要打点的人情关系；萧灵溪独自回房歇息，依旧是恬淡避世的模样。
苏寒烟伺候完一应琐事，退至自己的偏间小屋，一劳累，不时便睡着了。
翌清晨天光透亮，晨雾散尽，整支队伍早早整装齐备，辞别客栈再度启程。车马碾着爽青石古道稳步向前，行至半光景，前方山势陡然收拢，行至一处远近闻名的飞瀑胜地，萧景渊见路途劳顿，便传令全军驻足停行，就地歇脚观景。
此处群山环抱，层岩叠嶂，青苍山石陡峭林立，参天古木沿着山壁肆意生长，枝繁叶茂遮去大半烈。一道白练似的飞瀑自百丈崖顶奔涌直下，顺着凹凸岩壁跌宕冲撞，水花飞溅，轰鸣之声震彻山谷。水流坠落山底清潭，砸起漫天蒙蒙水雾，随风四下漫散，沾在衣袂上微凉清润。潭水澄澈见底，碧波悠悠，环着潭边生满苍翠野草与各色山花，红绿相映，生机盎然。山风穿林而过，裹挟着流水清冽与草木幽香，洗去一路车马风尘，满目山河清旷雅致，宛若世外秘境。
萧府众人纷纷下车下马，自在驻足观景舒缓身形。萧灵溪立于潭边远观飞瀑，神色恬淡，满目安然；沈婉瑜缓步慢行，从容打量周遭山势风物，仪态端庄得体；萧景珩负手立在崖边，目光远眺群山，气度沉稳，暗自思忖朝堂局势；萧景煜散漫靠在老树旁，漫不经心赏着水景，眼角却留意着往来行旅动静。苏寒烟不离萧景渊身侧，垂首侍立，闲时悄悄抬眼凝望壮阔山水，眼底藏着由衷的赞叹。
正当众人悠然歇憩之际，山道尽头传来整齐沉稳的车马行声，一支仪仗规整、气派不凡的队伍缓缓行来，规制排场与永安侯府不相上下，旗仗护卫皆是精良装束，一看便是高阶权贵出行。
萧景渊抬眼望去，一眼便认出为首车架旁立身的人影，当即迈步上前迎礼。
对面那人正是定安侯陆承业，官位品级与萧景渊平起平坐，同为镇守一方、深受陛下倚重的老牌侯爵，二人平朝堂、地方多有往来，交情不浅。陆承业也望见了萧景渊，快步上前，二人相互拱手见礼，礼数周全，气度相当。
“萧侯巧逢，不想竟在此处相遇。”陆承业语声沉稳，面带笑意。
“陆侯远道而来，莫非也是接了圣旨，奔赴京城面圣述职？”萧景渊开门见山，一语道破缘由。
陆承业颔首轻叹，直言不讳：“正是如此，陛下下旨征召，命我即刻入京商议粮储边防诸事，正要赶路赴京。没想到你我路途相合，倒是一桩幸事。”
二人站在潭边石坪上，低声闲谈时局，皆是通透之人，心知此番仓促征召各地侯爷入京，绝非寻常述职，朝堂必有新的调度布局，言语间彼此心照不宣，各自感慨局势变幻。
几番交谈过后，二人商定，两队人马规制相当，目标一致，索性合为一队结伴同行，路途之上彼此照应，互通动静，既可壮声势，又能应对途中突发变故。
指令传下，两队车马有序汇合，护卫交错排布，行李车架依次相连，原本两支独立的队伍，此刻融为一支更为浩大规整的行旅队伍。
两家子弟也互相见礼问候，萧景珩、萧景煜礼貌拜见定安侯，目光同时打量着陆府随行的世家子弟，暗自留心各方底细；陆府后辈也谦和回礼，彼此分寸有度，不露锋芒。沈婉瑜与陆府女眷温婉寒暄，应酬客套，言谈举止皆是高门主母的得体风范。
苏寒烟侍在一旁，静静看着两侯相交、两队合流的全过程。
歇息完毕，两队合流的车马队伍再度启程，顺着环山古道，浩浩荡荡，一同向着京城方向稳步前行。飞瀑山水被远远抛在身后，前路渐近帝都，一场朝堂风云，正静静等候着众人奔赴。