夜色还未完全褪去，天际只泛出一丝极淡的鱼肚白，萧府上下还沉浸在静谧之中，下人偏院的大通铺里，便已有了细碎的动静。
苏寒烟是被浑身的酸痛困乏闹醒的，昨劳作辛苦，指尖经整冷水浸泡，僵硬泛红，隐隐作痛，后背磕碰留下的钝感迟迟不散，咽喉本就残留着烟气侵扰的不适。偏院夜里人声嘈杂，鼾声私语不断，她辗转难安，整夜只堪堪睡了三四个小时，本未曾休养周全。
勉强睁开眼时，眼底缠满细密的红血丝，脑袋昏沉发胀，周身绵软乏力，连抬手动作都透着倦怠。她不敢有片刻耽搁，心知清晨必须准时去往正院当值，稍有迟误，便是触犯府规。
老爷萧景渊常吸食的烟料材质格外粗烈霸道，劲头厚重冲人，和当初楚清绾教习训练时所用的平和寻常烟料完全不同。纵然早已长年受训，熟稔全套侍奉隐忍技法，可这般烈性烟料侵入喉间，依旧会造成真切的刺痛灼伤。
她强撑疲惫起身，规整好身上洗得发旧的素色婢裙，理好凌乱鬓发，无暇饮水进食，攥紧手心，借着天边熹微晨光，独自迈步往主院方向走去。
这是她头一回独自在府中穿行，此刻才真切领教这座世袭国公府的磅礴体量，规制辽阔堪比巨苑，连绵朱墙黛瓦望不到边际，重重院落层叠错落，每一处都有着严苛分明的尊卑规制。
整座萧府格局清晰，南北纵深开阔，东西排布齐整。南侧是迎宾待客的前厅、花厅与外客院落，气派堂皇，专用于应酬朝堂权贵、世家宾客；西侧聚集各处执事房、杂役院落与下人居所，烟火混杂，粗简质朴；东侧是七位公子各自独立的宅院，雕梁画栋，清雅华贵，是府中小辈的安身之所；府邸最深处、规制最尊崇的北侧，便是萧景渊居住的主院，高墙合围，静谧肃穆，寻常奴仆连就近驻足的资格都没有。
府内回廊纵横，石板路四通八达，串联起跨院、水榭、假山、池沼与亭台，奇花异草遍地，步步皆是景致，尽显顶级权门的恢弘气派。苏寒烟初入这座偌大府邸，心底难免藏着几分好奇，行路间不自觉放缓脚步，悄悄侧目打量两侧院落楼阁，默默熟记往来路径。
她正暗自记路，忽见身侧廊壁上嵌着一方青石镌刻的府中引路全图，乃是府中专为不识路径的奴仆所设，纹路刻得细致入微、分毫毕现。她深知贸然驻足久望不合规矩，只垂着眼帘，脚步未停、快速侧目扫过，便将核心院落布局尽数记在心底：东侧七位公子的宅院依长幼次序一字排开，各有气韵，丝毫不雷同——长子院落轩昂壮阔，青砖砌墙、宽廊阔院，处处透着嫡长子的沉稳厚重；
次子院落遍植修竹青兰，白墙黛瓦极简雅静，满是书卷清气；
三子院落场地开阔，廊檐下垂着玄色兵器穗子，院角立着箭靶，尽显英武锐气；
四子院落精巧繁复，奇花异草植满庭院，窗棂雕着缠枝花纹，艳丽又华贵；
五子院落素净寡淡，无多余雕饰，连花木都少栽种，透着清冷疏离；
六子院落依水而建，设着石质棋亭与曲水回廊，满是闲适雅致；
七子院落尚带几分少年灵动，廊间挂着素色风铃，院中有小小花畦，鲜活又轻快。
而府中正院夫人的居所，居于萧景渊主院东侧的尊位，院墙比公子院落高出半截，飞檐翘角规整肃穆，朱门紧闭，院落阔朗恢弘，殿宇铺陈尽显嫡母尊仪，与其他院落界限森严，妥妥的主母规制，一眼便知尊卑有别。她匆匆看完，立刻收回目光，再也不敢有半分流连，只顾低头赶路。
她看得入神，疏忽了周遭动静，一道肃穆冷正的声音骤然响起，将她猛地惊醒。
“站住！奴仆行路，只顾东张西望，窥探内院排布，可还记得半分府中规矩？”
来人是分管内院言行规制的主管沈砚辞，身着深灰色制式执事锦袍，面容冷峻，神色端肃，自带威严气场。他与温知许各管一片事务，为人秉公守矩，行事一板一眼，此刻巡查院落，恰好撞见苏寒烟张望观望，当即出声呵斥。
苏寒烟浑身骤然僵住，立刻收回目光，垂首躬身，举止恭谨谦卑，声音裹着晨起的沙哑与惶恐：“奴婢知错，还望主管恕罪。奴婢初来府中，一时失度，往后定然安分行路，再不敢胡乱张望。”
方才初见巨府景致，心底漾起一点微弱新奇，对当当值也抱着安稳度的浅淡期许，这一声规矩训斥过后，所有暖意与兴致消散殆尽。心神重新紧绷收敛，那份刚冒出来的松弛感彻底褪去，只剩拘谨惶恐，再不敢有半分杂念。
沈砚辞见她认错恭顺，态度端正，便未再加苛责，只冷声叮嘱：“往后赶路，只管低头前行，不可逗留观望，不可窥探内院，守好奴婢本分。再犯此错，定依府规责罚。”
“奴婢牢牢谨记教诲，绝不再犯。”苏寒烟轻声应答。待沈砚辞转身走远，她才稍稍直起身，埋头快步赶路，全程低眉敛目，再也不敢抬眼多看周遭分毫。
一路心绪沉沉，本就缺觉体虚，身子愈发沉重，头昏乏力，喉间的灼涩刺痛一刻不停翻涌。即便身怀纯熟侍奉功底，可对上这般烈性冲人的烟料，依旧难抵躯体真切的不适感。
行至主院廊下，她脸色已是一片病态苍白。门前管事见她到来，并未即刻传她入内，只淡淡示意：“老爷尚未起身，你在廊下静候，传唤再进。”
苏寒烟依礼躬身应下，退至廊侧垂首静立。
晨间雾色未散，阵阵凉风穿廊而过，寒意侵肌透骨。她本就睡眠不足、体虚气弱，经冷风反复吹拂，片刻便身形微颤，四肢发凉，泛红的指尖刺痛感愈发明显，咽喉的灼涩不适也层层加重，连稳稳站立都要竭力支撑。
她死死咬紧牙关，绷直脊背，手脚规矩归置，全程纹丝不动，强忍一身病痛疲惫，不敢失态，不敢惊扰院内，任由苍白面色、孱弱姿态尽数显露，默默熬着这段漫长等候的时辰。
许久之后，院内终于传来传召之声。
苏寒烟强撑着发软的身形，缓步踏入主院正房。屋内燃着温润暖香，却化不散她周身浸透的寒凉，疲惫与病痛交织缠绕，每一步前行都格外费力。
她依循熟稔规矩，稳稳跪落在冰凉青砖之上，抬手稳稳捧起雕花乌木烟杆，纵使满身不适，动作依旧标准稳当，不见半分慌乱差错，眉眼低垂，恭顺有度。
双膝紧紧并拢贴地，素色裙摆顺着膝头规整铺散，没有半分褶皱歪斜，尽显规矩分寸；双手掌心微向上抬，指尖并拢轻托烟杆中下段，手臂绷着劲抬至恰好合适的高度，既不逾矩凑近主子身前，也不偏低怠慢侍奉礼数；脖颈微微下压，下颌轻收，眉眼垂落的弧度分毫不差，连呼吸都放得极轻极缓，气息绵长又克制，生怕半分粗重气息惊扰到对方。即便喉间灼痛感阵阵翻涌，体虚的肩头忍不住细微发颤，她也死死稳住手腕力道，托着烟杆的手稳如磐石，连指尖都不曾有半分蜷缩晃动，全程恪守侍奉的每一寸规矩，姿态恭谨到了极致。
“奴婢伺候老爷。”声线偏弱带哑，礼数却周全无误。
萧景渊端坐上位，目光淡淡扫来，一眼便将她通体状态尽收眼底。
少女面色惨白，倦怠之色浸满眉眼，眼底红血丝清晰分明，唇瓣浅淡失色，经晨风吹袭过后身形微颤，一身病弱疲惫无处遮掩。明明已然难受不堪，尤其咽喉被烈烟反复侵灼，伤痛难捱，却依旧恪守所有规矩，一丝不苟完成侍奉姿态，默默隐忍，不作半句流露。
换作寻常主子，见奴婢带病当值，多半会心生不耐，嫌状态有碍观瞻，可萧景渊全然不同。
他没有半分嫌弃与不悦，眸光反倒微微定格，目光绵长流连在她孱弱隐忍的模样上，细细端详她苍白的脸颊、微颤的肩头、紧抿克制的唇瓣。眼底漫起一丝极淡的兴致，是独属于上位者扭曲的偏爱与玩味。
他偏偏中意这般模样，纵使病痛缠身、身心俱疲，依旧唯命是从、俯首顺从，拼尽全力也要守好本分，毫无反抗之力。亲眼看着她强忍苦楚、在自己眼前乖乖支撑，完完全全受自己掌控，这般烈性烟料肆意侵磨她的肉身，她也只能默默承受，这份滋味，让他心底的兴致愈发浓郁。
萧景渊默然不语，漫不经心接过烟杆，视线始终锁在她身上，不曾移开分毫。他静静看着她应对烈烟侵袭，哪怕受过专业训练，依旧被霸道粗烈的烟料灼得喉间刺痛、眼尾泛红，却硬生生强忍所有不适，全程安分顺从，不露半点怨意。他眼底的淡意始终萦绕，尽是观赏旁人苦熬隐忍的冷漠快意。
苏寒烟无从察觉他心底所思所想，只用尽浑身力气，恪守流程完成全套侍奉，分分秒秒皆是煎熬，自始至终不敢有半分疏忽怠慢。
侍奉落定，萧景渊淡淡挥手示意退下。她如释重负，俯身叩首行礼，缓缓起身，依旧持着规矩姿态，躬身一步步退出房门。
踏出主院房门，凉风再度扑面而来，她身形轻轻一晃，方才勉强站稳，脸色早已苍白到极致。
这一场清晨侍奉，终究是被她咬牙熬了下来。可她心底清楚，只要一身在萧府，这般带病强撑、任人审视拿捏的子，往后还有无数朝夕。
浑身酸软乏力一阵阵往上涌，咽喉灼痛连绵不绝，脑袋昏沉眩晕，双腿虚软得几乎承不住身子。方才强撑着应对侍奉已是耗尽了全部力气，此刻连迈步行路都分外艰难，望着通往下人偏院的长长回廊，脚步迟滞沉重，每走一步都摇摇欲坠，本无力独自走回居所。
正当她扶着廊柱勉力支撑、难以为继之时，三道温静身影结伴从拐角走来，皆是杂役院落的婢女，并非苏寒烟同住偏院之人。三人各提着水桶，奉命前来这片区域打水劳作。
其中一位婢女一眼望见苏寒烟面色惨白、身形虚颤，一副快要支撑不住的模样，当即停下脚步，蹙起眉头就要上前。身旁两名同伴连忙伸手拉住她，压低声音急急规劝：
“念秋，莫要多生事端，咱们还要按期回去复命，何苦招惹是非？”
“府中规矩森严，贸然手旁人琐事，一不小心便要受罚，万万不可。”
这名婢女轻轻挣开同伴的拉扯，快步上前，语声轻缓温婉，带着满心关切：“姐姐气色极差，可是身子不适？”
苏寒烟眼皮沉重，嘴唇微微翕动，气息微弱得几乎听不清，只断断续续挤出一字：“水……”
两名同伴在身后见状，又连声低声劝诫，满心阻拦：
“她瞧着病势沉重，怕是麻烦缠身，你切莫善心泛滥。”
“你辛苦攒下些许月钱本就不易，万万不可为陌生人破费误事。”
这名婢女未曾回头应声，只专心看向苏寒秋，轻声应道：“此地风大，我先扶姐姐回偏院歇息。”
说罢侧身稳稳扶住苏寒烟的臂膀，力道轻柔却扎实，恪守奴婢分寸，一路缓行避开往来仆役，安安稳稳将人送回大通铺住处，小心翼翼将她扶着躺好。两名同伴无奈对视，只能立在远处静静等候。
不过片刻，连疲惫、寒邪侵体再加上烈烟灼喉，彻底压垮了苏寒烟，她整个人陷入昏沉高热之中，脸颊泛起不正常的红，眉头紧紧拧着，在昏睡中痛苦地呓语，声音细碎又哽咽，全是对逝去亲人的念想：“爹娘……别走……别丢下我……”
“孩儿好疼……想回家……”
温念秋本打算嘱托同伴代为复命，自己暂且留下照看，听见这无助的梦呓，脚步瞬间顿住。她自幼也是孤苦无依，深懂这深宅里底层奴婢的苦楚，听着这般锥心的呢喃，心下瞬间满是恻隐，再伸手探了探苏寒烟滚烫的额头，便知她是病重烧糊涂了，绝非寻常虚弱。
她回身对两名同伴低声交代，语气笃定恳切：“二位先行回去交差，就说我稍后便归，此处我放心不下。”
同伴还要再劝，见她心意已决，只得叹气应允，先行转身离去。
温念秋没敢出声惊扰昏迷的苏寒烟，只默默攥紧了贴身藏着、自己省吃俭用攒下的零碎月钱，轻手轻脚掩去动静，悄悄出府去寻能舒缓病痛、退散热气的草药。归来后便躲在院角僻静小灶，耐心生火熬药，待药汤晾至温热，再轻步回到榻边，静静守着昏睡的人，寸步不离。
不知过了多久，苏寒烟才从高热昏沉中缓缓醒转，神志渐渐清明，睁眼便瞧见身旁守着的陌生婢女，心头瞬间明白过来，撑着虚弱的身子，语声微弱却恳切：“多谢妹妹倾力照料，我名苏寒烟，后若有所需之事，我必竭力相帮…”
那婢女见她醒了，眉眼弯起温顺的笑意，轻声回道：“姐姐不必多礼，好生歇息便好，我名温念秋。”