萧府的占地极广，朱墙黛瓦一重接着一重，越是往内，越是富丽堂皇、规整雅致，可但凡权势滔天的府邸，总有一处被遗忘在角落的晦暗之地，专供底层奴仆栖身。
苏寒烟遵照规矩躬身退离正厅，一步步往后退步，踏出正厅门槛，才敢缓缓转身。她立在廊下，身形拘谨，望着四下纵横交错、曲折繁复的回廊院落，满眼茫然。初入萧府，府内道路四通八达，屋舍连片错落，她本辨不清方向，更不知下人居所该往何处去，只能垂着眉眼，静静立在原地等候安排，不敢随意乱走半步。
没等片刻，一道沉稳规整的脚步声由远及近。来人正是统管全府底层奴仆的主管温知许，一身制式青灰色执事长袍，料子平整素净，剪裁得体，面容端正肃穆，神色平淡无波，不怒不厉，浑身尽是公事公办的沉稳气度，待人既无半分偏袒善待的温情，也无刻意刁难欺压的刻薄。
温知许行至苏寒烟身前丈余处站定，目光平静地打量她两眼，视线扫过她依旧泛着苍白的面色、尚未平复拘谨的身形，看清她恭顺安分的模样，语气平直克制，不带丝毫个人情绪，只是本分开口：“你便是新调入正院专属当值的苏寒烟？”
苏寒烟连忙垂首躬身，姿态恭谨，轻声应答：“回管事，正是奴婢。”
“老爷已然吩咐，往后你间按时赴正院侍奉，其余时辰都在下人偏院待命歇息。路途繁杂，我引你过去，认好居所路径，往后自行往来当值，不得有误。”
说罢，温知许转身缓步前行，步态端正从容，行走间不急不缓，恪守执事本分。
苏寒烟连忙应声，抬步小心翼翼跟在他身后半步的位置，始终保持奴婢该有的分寸距离，不敢并肩，不敢超前，脊背微躬，眉眼低垂，一路安安静静，不发一言。
二人顺着雕花长廊缓步穿行，沿途景致层层变换。先前正厅周遭尽是名贵花木、精致盆景，地砖光洁如镜，檐角雕梁画栋，处处透着世家公府的华贵气派；越往府宅后侧行走，景致愈发朴素，精致楼阁渐渐变少，寻常瓦房慢慢增多，空气中清雅的檀香、名贵香薰的气息缓缓淡去，换作草木尘土的寻常味道。
一路行来，温知许不急不缓，边走边例行交代规矩，语气始终平淡规整，只是履职传话，没有多余体恤，也没有刻意冷待。
“府中院落划分分明，主院、侧院、偏院各有规制，主子居所不可随意靠近闲逛，无事只在当值处所与下人偏院活动。”
“你身负正院侍奉差事，算是有专属职司，不用包揽偏院所有粗重杂活，但府中规矩一视同仁，身在偏院，便要守偏院的本分，谦和安分，谨言慎行。”
“平安分守己，专心当值，少结纷争，少生口舌，安稳度便是本分。”
每一句都是公事公办的提点，没有温情安抚，没有特殊照拂，只是依照定例，把该交代的本分规矩一一讲明。
苏寒烟认真听着，句句记在心里，时不时微微俯首示意听清，全程温顺恭敬，不曾言半句，肢体姿态始终紧绷克制，将奴婢的本分规矩做得周全妥当。
一路慢行引路，将府中院落分界、往来大致路径粗略点明，不多时，二人便行至那道破旧月洞门前，下人偏院已然近在眼前。
这里与正院的天差地别，一眼便能看清。
没有精致的亭台楼阁，只有一排低矮仄的土坯房，墙面斑驳脱落，露出里面粗糙的泥土，房檐低矮，光线昏暗，即便已是白，屋里也透着一股子阴沉。院子里乱糟糟的，堆着没来得及清洗的粗布衣裳、破旧的竹筐与木桶，几个粗使丫鬟端着脏水随意泼在地上，泥土路变得泥泞湿滑，踩上去满是黏腻。
偏院没有正经的卧房，所有底层丫鬟都挤在一间间大通铺里，一间屋子摆着七八张破旧木板床，铺着薄薄的、泛着发黄污渍的旧草席，被褥又薄又硬，散发着久未晾晒的霉味。屋里空气不流通，闷热气裹着各种杂味，呛得人心里发闷，地上随处散落着破旧的鞋袜、补了又补的衣裳，连个落脚的净地方都少。
奴仆的吃食更是粗陋，院角的小灶台里，飘出的是寡淡无味的稀粥味，连点米油都少见，配着的是煮得软烂、毫无滋味的野菜，与正院的珍馐美味相比，简直是云泥之别。在这里的丫鬟小厮，个个面色蜡黄，衣衫洗得发白、磨出毛边，手上布满粗糙的茧子与伤痕，眼神里带着常年被磋磨出来的麻木与市侩，说话做事都带着几分斤斤计较的刻薄。
院中的一众丫鬟见主管亲自领着新人过来，当即纷纷收敛神色，停下手中活计，规规矩矩站定，不敢肆意妄言，目光却依旧暗自上下打量着新来的苏寒烟，藏着探究与异样心思。
温知许立在院门前，目光扫过院内所有人，神情依旧肃穆平和，不偏不倚，秉公出言叮嘱：“这位是新来正院当值的苏寒烟，往后便在这偏院落脚歇息。众人同在一处当差，各司其职，各守本分，安分相处，不可肆意排挤，不可无端生事。”
一番训话公允中立，既没有拔高偏爱苏寒烟，也没有纵容旁人刁难，只是摆明府中规矩，约束众人言行。
交代完毕，他不再多言多余半句，也未再停留照看，更没有特意嘱咐苏寒烟什么，尽完引路引荐、当众叮嘱的本分，便转身径直离去，步履沉稳，很快消失在回廊尽头。
主管一走，方才众人刻意收敛的神色与心思即刻显露，拘束尽散，再无顾忌。
苏寒烟站在院门口，看着这满目破败与杂乱，脚步微顿。她早知道底层奴仆的子不好过，可亲眼所见，依旧比想象中更难熬。
她刚迈步走进院子，几道带着审视与刻薄的目光，便齐刷刷落在了她身上。
坐在院边石凳上缝补衣裳的几个丫鬟，当即停下了手中的活计，上下打量着她，眼神里带着不屑与排挤，交头接耳起来，声音不大不小，刚好能清晰传入她耳中。
“瞧，这就是新来的那个喂烟婢吧？看着倒是细皮嫩肉的。”
“哼，什么喂烟婢，不过是个供主子消遣的玩物，仗着有几分温顺模样，不用粗活，专捡轻巧差事，真是好本事。”
“我看是走了狗屎运，被教习送到萧府，一进来就得了正院的差事，咱们在这熬了三四年，还得天天劈柴洗衣、端屎端尿，她倒好，轻轻松松就能近身伺候老爷。”
这些话尖酸又刻薄，带着满满的嫉妒与排挤，字字句句都扎在人心上。
苏寒烟垂着眼，装作没听见，脚步不停，朝着居所走去。她心里清楚，身为新来的下人，又是直接分到正院的差事，本就容易引来旁人的嫉妒与挤兑，此刻最好的做法，便是隐忍不发，一言不发。
可她的沉默，反倒让那几个丫鬟愈发得寸进尺。
其中一个身材微胖、看着资历较老的丫鬟，名叫柳慎微，当即站起身，直接拦在了她面前，双手叉腰，眼神不善地盯着她：“新来的，我跟你说话呢，你是聋了还是哑了？连句回话都不会？”
苏寒烟停下脚步，依旧垂着眉眼，语气谦卑温顺，轻声回道：“姐姐恕罪，奴婢刚来，不懂规矩，若是有怠慢之处，还请姐姐多多包涵。”
“包涵？”柳慎微冷笑一声，伸手就推了她一把，苏寒烟本就身子单薄，又在正院跪了许久，双腿发麻，被她这么一推，踉跄着后退了好几步，后背重重撞在斑驳的土墙上，疼得她眉头微蹙，却依旧没敢吭声。
“进了这下人偏院，就得守这里的规矩，别以为分到了正院的差事，就高人一等了，在我们眼里，你不过是个卑贱的喂烟婢，跟我们没什么两样。”柳慎微上前一步，居高临下地看着她，语气刻薄，“这偏院的活计，不管你分到什么差事，都得跟着一起，今的脏衣桶，就归你洗了，还有灶台的柴火，也得你去劈，别想躲清闲。”
旁边的几个丫鬟也跟着附和，一个个满脸幸灾乐祸。
“就是，别以为伺候老爷就能不用吃苦，咱们这偏院，从来没有白吃饭的人。”
“赶紧去活，别在这杵着，耽误了功夫，仔细我们告诉管事，扒了你的差事。”
苏寒烟稳住身形，后背的钝痛阵阵传来，她攥了攥手心，压下所有不适感，依旧低着头，轻声应道：“是，奴婢知道了，这就去。”
她没有争辩，没有反抗，顺着她们的意思，朝着院角的脏衣桶走去。那木桶里堆满了整个偏院的脏衣，又脏又重，泡在冰冷的水里，刺骨寒凉。她蹲在地上，伸手就去搓洗，冰冷的井水瞬间浸透了她的衣袖，冻得她手指发麻，原本就被烟味灼伤的咽喉，此刻被冷风一吹，更是隐隐作痛。
柳慎微几人站在一旁看着，见她这般温顺听话，半点脾气都没有，心里的嫉妒稍稍散去，却依旧时不时出言讥讽，说她故作温顺，说她卑贱下作。
“你瞧瞧她那副样子，跟个软柿子似的，随便拿捏。”
“喂烟婢本来就是最下等的，生来就是被人拿捏的命，还想翻身不成？”
苏寒烟全程沉默，只顾着低头搓洗衣物，手指被冷水泡得通红，搓得粗糙的布料磨破了指尖，渗出血丝，混在脏水里，她也只是咬着唇，一言不发。她知道，在这深宅大院里，底层奴仆的命最是不值钱，若是此刻反抗，只会招来更狠的刁难与责罚，想要活下去，就只能忍。
这便是下人偏院最真实的子，没有温情，没有体谅，只有无尽的劳作、刻薄的排挤与相互倾轧，人人都在泥泞里挣扎，见不得旁人有半分好过，哪怕只是一丁点的差事便利，都会引来无尽的嫉妒与磋磨。
她从午后一直忙到傍晚，洗完整整三大桶脏衣，又劈好了灶台的柴火，累得腰都直不起来，双腿酸痛发软，指尖的伤口疼得钻心，却没有一个人过来帮她，更没有一个人给她一口水喝。
直到天色渐暗，管事才匆匆过来，叮嘱了她几句正院当值的规矩，告知她每只需按时去正院伺候萧景渊，其余时间便在偏院待命，不得随意走动，不得招惹是非，随后便转身离去。
苏寒烟累得浑身发软，靠在土墙上，大口喘着气，看着偏院里渐渐亮起的昏暗油灯，心里一片寒凉。这便是她往后的子，在正院忍受身心的磋磨，在偏院承受旁人的排挤刁难，从头到尾，都在尘埃里挣扎。
她缓了片刻，想着去院角的水井边打些冷水，清洗一下手上的伤口，便拖着疲惫的身子，慢慢朝着月洞门的方向走去。
刚走到半道，便听见远处传来一阵沉稳的脚步声，伴随着低沉的交谈声，苏寒烟下意识地停下脚步，垂首立在廊下，不敢抬头，更不敢随意挪动。
萧府的公子少爷，皆是身份尊贵之人，她身为低贱奴婢，万万不可直视，更不可惊扰。
她垂着眼，只敢看着脚下的泥土路，余光却不经意间，瞥见了月洞门外，走过一排身姿挺拔的身影。
一共七人，个个身形颀长，衣着皆是精致华贵的锦袍，颜色各不相同，有的沉稳如墨，有的温润如玉，有的张扬似火，行走间自带贵气，步伐从容，身姿各异，轮廓分明，却只是匆匆一瞥，看不清面容，只能隐约分辨出七人的身形轮廓，如同天边遥不可及的星辰，与她这般卑贱奴婢，有着云泥之别的隔阂。
不过转瞬之间，那七道身影便走过月洞门，消失在回廊深处，再也看不见踪迹，只留下淡淡的清雅香气，与下人偏院的浑浊气息，形成了鲜明的对比。
这便是萧家的七位公子，是这萧府最尊贵的主子，也是她这辈子，都只能远远仰望、不敢有半分触碰的存在。
苏寒烟依旧垂首而立，直到那脚步声彻底消失，才缓缓抬起眼，看着空荡荡的月洞门，眼底没有丝毫波澜，依旧是一片麻木的温顺。
她收回目光，不敢再多张望半分，低头接着往水井边走去。
草草清理好手上的伤口，忍着各处酸胀疲惫，慢慢走回大通铺住处。
偏院里油灯昏昏暗暗，人影憧憧，闲话碎语还在耳边断断续续飘着，各色打量的目光依旧没断。
她默默归到自己的铺位旁，安安静静站着，心里只牢牢记着管事交代的规矩，只想着明按时去往正院当值侍奉。