午后，偏院里的仆役大多被派去外院劳作，只剩苏寒烟与两三个婢女留守。她坐在屋角的矮凳上，安安静静缝补着府里换下的旧衣，指尖穿针引线，动作轻缓，全程低头不语，半点不曾招惹旁人。可即便如此，依旧有人不肯放过她。
柳翠儿端着一盆脏水从屋外走进来，一眼便瞧见了角落里安分做事的苏寒烟，眼底当即掠过一丝不屑与刻薄。早前苏寒烟刚入偏院时，她便瞧着这个沉默寡言、性子绵软的新人好拿捏，故意推搡刁难，彼时苏寒烟一味退让，她便觉得这人是个任人搓扁揉圆的软柿子。如今见她病好归来，依旧一副温顺寡言的模样，柳翠儿心底的欺辱之意，再次翻涌上来。
她故意放重脚步，径直走到苏寒烟身前，脚下一绊，装作失手一般，整盆脏水径直泼向苏寒烟身侧，溅起的污水瞬间打湿了苏寒烟的裙摆，刚缝补好的衣物也沾了点点污渍。
“哎呀，真是对不住，我没瞧见你坐在这儿。”柳翠儿开口，语气里没有半分歉意，反倒满是刻意的嘲讽，眉眼挑得极高，盛气凌人地看着苏寒烟，“也怪你自己，好好的地方不待，偏偏缩在这角落挡路，平白惹人碍事。”
苏寒烟握着针线的手猛地一紧，抬眼看向柳翠儿，眼底掠过一丝委屈，却依旧强压着，没有半分争执的意思。她知晓在这下人院里，越是争辩，越是会引来更凶的刁难，索性缓缓站起身，垂首低声道：“是奴婢不小心，碍了姐姐的路，奴婢这就收拾。”
说着便要俯身去捡被污水溅到的衣物，柳翠儿却得寸进尺，抬脚轻轻踢开她的手，语气愈发刻薄：“收拾？你这一身晦气，碰过的衣物还怎么用？别是自己病了一场，把晦气都带到府里的东西上了！我看你就是故意的，早前仗着被老爷传唤，就敢在偏院摆架子，如今装出这副温顺样子，给谁看呢？”
她声音拔高几分，故意要让旁人都听见，字字句句都往苏寒烟身上泼脏水，摆明了就是要当众刁难她。苏寒烟指尖攥得发白，垂在身侧的手微微发颤，却依旧低着头，一言不发地退让，任由柳翠儿出言羞辱，半句反驳的话都不曾说。
她心里清楚，自己无依无靠，若是硬碰硬，最后吃亏的只会是自己，与其惹出更多事端，不如默默忍下这一时的屈辱，只求安稳度。
柳翠儿见她这般一味隐忍，愈发有恃无恐，气焰更盛，伸手抢过苏寒烟手里的针线筐，将里面的衣物、针线尽数倒在地上，踩着满地杂物冷声道：“这些活计不是你该做的，往后偏院里的粗活重活，都归你，若是再敢偷懒躲闲，我定饶不了你！”
说完狠狠瞪了苏寒烟一眼，得意洋洋扭身走开，没有半分收敛忌惮。全程无人上前劝解，旁人或是漠然旁观，或是不敢多言，任由苏寒烟独自面对这场无端刁难。
苏寒烟望着满地狼藉，缓缓蹲下身，默默捡拾散落的针线与布料，将满心委屈死死压在心底，不露半分声色。无人前来撑腰，无人出面调停，所有苦楚只能自己吞咽，她暗暗记下今种种，敛住所有情绪，继续安分度，静静蛰伏，把这笔账悄悄藏在心底，静待来。
收拾妥当之后，心绪纷乱难平，她照旧趁着暮色四合、四下人稀，悄悄去往杂役院后方的夹道，隔着青墙和温念秋轻声叙话，只浅浅带过间受了些委屈，不愿让挚友过度忧心。两人互道珍重，叮嘱彼此好生保重，片刻后便匆匆作别。
苏寒烟低头敛神，顺着僻静回廊缓步返程，一身洗得泛白的素色粗布衣裙，裙摆还留着未完全透的水痕，身形单薄清瘦，眉眼间笼着一层淡淡的落寞倦色，一路步履轻缓，安分守礼。
行至园林清幽廊下，恰逢萧晏清带着侍从缓步闲行观景。他一身素雅锦袍，气质温润清雅，性子素来仁善平和。望见前方独行的婢女，萧晏清下意识顿住脚步，目光静静落去。
入目少女身形纤细孱弱，布衣素裙朴素无华，沾染污渍的裙摆更显狼狈，低眉垂首，温顺隐忍，一身落寞孤清的模样，和府中那些张扬骄纵、刻意逢迎的下人全然不同。
他脚下步伐骤然放缓，目光在她身上静静停留片刻，温润的眉眼间神色微动，目光不自觉柔和下来，周身从容悠然的气度里，多了几分不易察觉的驻足与留意，一抹怜惜之意悄然漫上心头，神色起伏细微，不露分毫痕迹，只静静看着前方。
苏寒烟察觉前方有人，慌忙收住脚步，连忙侧身垂立，深深躬身行礼，头埋得很低，恭谨守礼，不敢有半分抬头惊扰的姿态。
片刻之后，萧晏清才缓缓回过神，从容抬步，从她身侧徐徐走过，全程未有只言片语，只在擦肩而过时，目光又淡淡扫了她一眼，温润平和，暗含体恤，而后便带着侍从渐渐远去。
待公子身影走远，苏寒烟才直起身，继续往偏院走去。夜色慢慢浸染院落，晚风穿廊而过，带着微凉气息。
她躺回草铺就的床榻，刚要合眼，就听到屋外传来一道清亮却端肃的女声，语气生硬持重，带着主母贴身大丫鬟独有的威严，直直穿透暮色落进屋内：“苏寒烟，即刻随我去往正院，夫人传唤，不得迟缓拖延！”
前来传命的是夫人最亲信的贴身大丫鬟，名唤柳惜霜。年方十八九岁，身姿挺拔利落，一身规整净的湖绿色府制丫鬟衣裙，裁合体度，浆洗得清爽平整。青丝梳得一丝不苟的双环发髻，仅簪一枚小巧素银花簪，不施脂粉，眉眼端正狭长，神色常年冷淡肃穆，不见半分笑意。行事脆果决，进退有度，专替沈婉瑜传旨理事，在内院下人之中颇有分量，气场十足。
苏寒烟刚躺下身，身子还未捂热，闻声心头骤然一紧，连忙慌张坐起，不敢有半分耽搁。匆匆理好皱乱衣摆，拢顺耳畔碎发，敛尽神情，低眉垂眼紧跟在柳惜霜身后，脚步拘谨局促，一路朝着规制华贵、气场森严的正院行去。
正院厅堂暖炉生香，陈设华贵雅致，处处透着主母持家的端严气度。正室夫人端坐在铺着锦缎软垫的梨花大椅上，一身暗色织金常服，发髻规整，只簪一支素玉簪子，面容平和，眉眼间自带主母的威仪，指尖慢悠悠捻着檀香佛珠，神色淡然无波。
方才萧景渊连来时常踏入正院，每每落座闲谈，总要三番五次提起苏寒烟，夸她性子柔顺隐忍、模样乖巧合眼，品性是一众奴婢里难得的合心意，言语间满是看重，频频炫耀，反倒勾起了夫人的疑心与兴致，今便要亲自见见，探探底细，也好提前立好规矩。
苏寒烟踏进厅堂，双膝一弯，规规矩矩跪地行礼，脊背绷得笔直，头垂得极低，气息放得极轻：“奴婢苏寒烟，参见夫人。”
夫人缓缓抬眸，目光自上而下细细打量她，从素旧染污的衣裙，到单薄怯懦的身形，再到低垂不露的眉眼，目光沉静锐利，将她里外看了个通透，半晌才缓缓开口，声线平缓温润，却字字带着不容置喙的威慑：“你便是老爷挂在嘴边夸赞的那个婢女？”
“回夫人，正是奴婢。”苏寒烟应声恭敬，指尖微微收紧，心底愈发惶恐。
夫人指尖捻佛珠的动作微微一顿，语气依旧平和，敲打之意却格外明晰：“老爷近来总在我跟前夸你，说你懂事安分，格外合他心意。我今唤你前来，也无别的事，只是同你说几句体己规矩。”
她微微前倾身子，目光凝在苏寒烟身上，分寸拿捏得当，不疾不徐继续言道：“你身为府中底层奴婢，便要守好奴婢的本分，认清尊卑高下。主子的恩宠是分内体恤，万万不可痴心妄想，动了不该有的念头，存了攀附钻营的心思。”
“踏踏实实做好分内差事，安分守礼，不越矩、不妄为，方能在府中安稳度。若是仗着老爷几分看重，便忘了身份，生出旁的心思，坏了府中规矩，往后的下场，你该心里有数。”
一番话句句点透，绵里藏针，没有厉声呵斥，却比打骂更有分量，字字敲在苏寒烟心上。
苏寒烟连忙伏低身子，重重叩首，语气恳切恭谨：“奴婢谨记夫人教诲，省悟身份，恪守本分，绝不敢有半分非分之想，往后定一心当差，安分守礼，不负夫人叮嘱。”
夫人神色漠然，听完这番回话，脸上无半分波澜，不置可否，一言不发。她不再看向跪地的苏寒烟，缓缓收了佛珠，抬手理了理衣摆，径直站起身形，拂了拂衣袖，转头便领着惜霜转身迈步，从容离去。
全程未再多说一个字，未曾吩咐退下，未曾示意起身，就这般将苏寒烟孤零零冷跪于厅堂正中，无人理会，无人理睬。
四下只剩袅袅檀香，满室沉寂压抑。苏寒烟维持着跪拜的姿势，一动不敢动，心口沉甸甸全是震慑与警醒，真切体会到正室主母不容侵犯的威严冷漠…
空荡荡的厅堂里，苏寒烟维持着跪拜的姿势僵跪许久，直到周遭再无半点声响，才敢缓缓抬起酸麻的脖颈。抬眼之际，目光恰好落在正案上压着的鎏金礼笺上，笺纸端正写着“沈婉瑜”三字，笔锋沉稳凌厉，她默默将这当家主母的闺名记在心底，周身寒意更甚。
她撑着冰凉的地面缓缓起身，双腿早已麻木发僵，扶着廊柱稍作缓息，便低着头、弓着身，小心翼翼退出了正院厅堂。
刚走到正院外侧的抄手游廊，便迎面遇上两道缓步而行的身影。前方走着的是老爷的宠妾许知柔，一身浅粉绣玉兰软缎长裙，身姿娇柔温婉，乌黑青丝挽成流云髻，簪着珍珠流苏步摇，走动时珠穗轻晃；肌肤莹白如玉，眉眼弯弯带着柔媚，神情慵懒闲适，年纪轻轻便深得宠爱，周身满是娇柔明媚的气韵。
她身侧跟着贴身小丫鬟，两人正闲赏廊边春景，许知柔指尖轻拂过廊栏，语气柔缓慵懒：“你看这庭下芍药开得正好，艳而不俗，倒比别处的花草耐看几分。”
“小姐眼光最好，这花配着您，才是真正的赏心悦目呢。”丫鬟连忙笑着附和。
话音刚落，许知柔便瞥见了垂首立在一旁的苏寒烟，目光细细打量了她一番，眼底漾起浅淡笑意，轻声慢语道：“原来这就是常伴老爷身边的姑娘，生得这般清灵标致，难怪惹人心怜。”
话语落下，她并未多做停留，也不等苏寒烟行礼回话，便依旧带着温婉笑意，携着丫鬟缓步离去，身影渐渐没入廊间花木深处。
苏寒烟始终垂首躬身，待两人走远才敢直起身，心头越发了然。这深宅里，主母的凌厉敲打、偏房的客套夸赞，全是尊卑分明的礼数与试探……