苏晚棠在河口县等了三天。
这三天里，她做了几件事。第一，把苏铁柱的伤彻底处理了一遍。白老掌柜的远房亲戚——平安客栈的老板娘白婶，年轻时在娘家学过正骨，手法利落，三两下就把苏铁柱错位的骨头重新接上了。苏铁柱疼得满头大汗，但咬着牙一声没吭。白婶用竹片和布条把伤腿固定好，又开了几副内服的药，拍拍手说：“养半个月，能下地走路。养一个月，能骑驴。”苏晚棠千恩万谢，白婶摆摆手，像做了一件微不足道的小事。
第二，安抚钱小宝。这孩子比她想象的懂事得多。他每天早起读书，中午帮白婶喂鸡喂鸭，下午在院子里练字。他不太说话，但你问他什么，他就认认真真地回答，大眼睛看着你，不闪不避。苏晚棠给他买了一包糖，他接过去的时候眼睛亮了一下，但只拿了一颗，把剩下的用纸包好，塞进枕头下面。
“怎么不吃？”苏晚棠问。钱小宝把糖含在嘴里，腮帮子鼓起一个小包，含混不清地说：“留着慢慢吃。”苏晚棠看着他，忽然想起前世看过的一句话——穷人的孩子早当家。这孩子不是在“当家”，他是在“活命”。从他娘死了以后，他就在用自己的方式活着，小心翼翼地，不给人添麻烦地活着。
第三件事，也是最重要的事——找人给孙麻子传话。
苏晚棠没有出面，她让白婶找了一个走街串巷的货郎。货郎姓马，是个四十来岁的驼背，嘴碎但腿快，在清水镇和河口县之间跑了几十年，闭着眼睛都能走个来回。白婶给了他二钱银子，他一听是给孙麻子传话，脸色都变了，又听说是带一句“你儿子平安无事”，脸色更白了，把钱往怀里一揣，驼着背走了。
苏晚棠不知道货郎能不能把话带到，但她没有别的选择。
等待的三天里，她无数次打开系统光幕，查看任务进度。
【任务：建立联络】进行中
中间人：马货郎（已出发2天）
预计到达清水镇时间：今天
成功率：65%
【风险提示】孙麻子可能迁怒于传话人。
65%的成功率，不算高，但也值得赌。苏晚棠把系统关掉，继续做她该做的事——洗衣服，熬药，煮粥，打扫院子。这些琐碎的体力活能让她的脑子停下来，不用一直想那些她控制不了的事情。
第三天傍晚，马货郎回来了。
他灰头土脸，嘴唇裂，嗓子哑得说不出话。白婶给他灌了一碗水，他才缓过气来，第一句话是：“见到了。”
苏晚棠的心猛地提了起来。
“他怎么说的？”
马货郎咽了口唾沫，从怀里掏出一封信，信封上什么都没写，封口处用火漆封着，火漆上压了一个“孙”字的印章。苏晚棠接过信，手微微发颤，但她没有当着马货郎的面拆开，只是问了一句：“他还说什么了？”
马货郎又喝了一口水。
“他让我带句话——‘马家沟的钱家，是你动的手？’我说我不知道，我就是个传话的。他又问，‘人在哪？’我说不知道。他说，‘回去告诉传话的人，我儿子少一头发，我让她全家陪葬。’”说到这里，马货郎的脸色煞白，“苏姑娘，孙麻子那个人心狠手辣，咱们要不要把孩子送回去？”
苏晚棠把信收进怀里。
“马叔，辛苦了。白婶，带马叔下去吃点东西，好好歇一晚。”
马货郎还想说什么，被白婶一个眼神制止了，跟着她去了灶房。
苏晚棠回到房间，把门关好，在油灯下拆开了那封信。
信纸只有一张，字迹歪歪扭扭，像是不常写字的人勉强写出来的。内容很短，只有三行：
“我儿何在？”
“你要什么？”
“三之内，给我答复。”
苏晚棠把这张纸看了三遍，然后凑到油灯上，看着它一点一点烧成了灰。
三天之内。孙麻子比她想象的还要急。这不奇怪——他就这一个儿子，是他在这个世界上唯一在乎的人。钱小宝的母亲死了，孙麻子没有再娶，也没有别的孩子。如果钱小宝出了事，他孙麻子就断子绝孙了。
苏晚棠没有急着回信。她要让孙麻子再急一急。
第四天，秦少渊从外面回来了。他这几天一直在外面跑——打探消息，勘察地形，寻找韩豹的下落。他带回来几个消息：第一，孙麻子把赌坊关了，放出消息说要回老家，但清水镇上的人都不信。第二，青州府那边有动静，镇国公府的人已经到了青州府，正在往河口县方向移动。第三，韩豹还活着。秦少渊说这话的时候，声音很平，但苏晚棠看到他的手在微微发抖。
“韩豹被人救了，”他说，“救他的人是——沈铁衣派来的。”
苏晚棠愣了一下。“沈铁衣回来了？”
“没有。他的人先到了。一共六个，都是玄甲军的老兵，在北境跟着沈铁衣打过仗。身手很好，韩豹被他们救走的时候已经昏过去了，但人还活着，在青州府养伤。”
苏晚棠长长地呼出一口气。韩豹还活着，这是这些天里最好的消息。
“那六个人呢？”她问。
“在河口县。随时可以听你调遣。”
苏晚棠沉默了片刻。
“让他们先不要露面。藏在暗处，等我的消息。”
秦少渊点了点头。
第五天，苏晚棠写好了给孙麻子的回信。
信也很短：
“令郎安好，衣食无忧。”
“我不要钱，也不要命。我要一个见面的机会。”
“清水镇以东十里，枫树坡，十月初十，午时。”
“你一个人来。多一个人，你就永远见不到你儿子。”
她把信用火漆封好，封口处没有盖任何印章。马货郎已经被她劝回去了——她不想让他再蹚这趟浑水。这封信，她让韩虎去送。韩虎二话没说，接过信揣进怀里，当天下午就出发了。
秦少渊站在客栈门口，看着韩虎的背影消失在街角，转过头来看着苏晚棠。“十月初十，今天初八。后天。”
“嗯。”
“你真的要去见他？”
“嗯。”
“我陪你去。”
“不。”苏晚棠说，“他一个人来，我也一个人去。这是规矩。”
秦少渊的眉头皱成了一个死结。“苏姑娘，那是孙麻子。他在清水镇混了十四年，什么阴招没见过？他不会一个人来的。”
“我知道。”苏晚棠说，“所以我也会带人去。但不是明面上的。”她指了指窗外，“那六个人，让他们提前到枫树坡埋伏。孙麻子敢带人，我就让他有来无回。”
秦少渊看着她，沉默了很久，最终慢慢地、郑重地点了点头。
十月初十，枫树坡。
枫树坡在清水镇以东十里，是一座不高不矮的丘陵，坡上长满了枫树。深秋时节，枫叶红得像火，远远看去像是着了火一样。坡顶有一块平坦的草地，草地上有一棵老枫树，树粗得三个人合抱都抱不过来。
苏晚棠到的时候，午时还差一刻。
她穿了一件靛蓝色的粗布衣裳，头发用布巾包起来，腰后别着短刀，靴筒里着匕首。她没有带包袱，没有带任何多余的东西，只在怀里揣着那本账本。
她没有上坡顶，而是站在坡下的一棵枫树后面，等午时到了才慢慢走上去。
坡顶上没有人。
苏晚棠站在老枫树下，风从坡下吹上来，把她的衣角吹得猎猎作响。漫山遍野的红叶在风中哗哗地响，像无数只手在鼓掌。
她等了大约一盏茶的功夫，坡下传来了脚步声。
一个人影从枫树林里走了出来。
孙麻子。
苏晚棠在土地庙那次远远地见过他一回，但那次是夜里，没看清。现在看清楚了——四十来岁，中等身材，穿着一件深褐色的绸袍子，腰间系着一条革带，革带上挂着一把短刀。他的脸很普通，普通到丢进人群里就找不着的那种，但他的眼睛不对——那双眼睛是灰色的，灰得像冬天的阴天，看人的时候没有任何温度。
他在离苏晚棠大约三丈远的地方停了下来。
两个人隔着三丈的距离，在漫天的红叶中对视了一瞬。
孙麻子先开了口。他的声音不高不低，带着一种刻意压制的平静：“我儿子在哪？”
苏晚棠没有回答他的问题。
“你一个人来的？”
孙麻子的嘴角抽动了一下。“你说一个人，我就一个人。”
“我不信。”
苏晚棠朝坡下的枫树林看了一眼。那片树林看起来很平静，风一吹，红叶哗哗地响，没有任何异常。
但孙麻子的表情变了——因为那片树林里，忽然多出了六个人。六个穿着黑色短褐、腰别长刀的男人，从枫树后面无声无息地走出来，像六道从地底冒出来的影子。
秦少渊走在最前面。
孙麻子的手按上了腰间的短刀，但他没有拔刀。他看着那六个人，灰色的眼睛里终于有了变化——不是恐惧，是一种“我输了”的平静。
“你带了人。”苏晚棠说。
“你也带了。”孙麻子说。
“我说的是你一个人来，你带人了。所以我也可以带人。”
孙麻子沉默了一瞬，松开了按在刀柄上的手。
“你要什么？”
苏晚棠从怀里取出那本账本，在孙麻子面前晃了晃。
孙麻子的脸色终于变了。他认出了那个账本——他亲手记的账，他亲手藏起来的证据。他不知道这个东西怎么会落到这个黄毛丫头手里，但他知道，这个账本一旦交出去，他孙麻子就死无葬身之地。
“你偷的？”他的声音有些发紧。
“我的人拿到的。”苏晚棠把账本收回去，“孙老板，你在清水镇经营了十四年，替镇国公府做了多少事，这本账上记得清清楚楚。行贿官员——白银五万三千两。私兵——二百一十七人。暗桩——四十七处。还有三笔被标记为‘密’的支出，没有注明用途。”
她看着孙麻子的眼睛。
“那三笔支出，是什么？”
孙麻子没有说话。他的脸色已经恢复了平静，但苏晚棠注意到他的手指在微微发抖。
“是什么？”她又问了一遍。
“是我和镇国公府之间的私事。”孙麻子说，“跟你无关。”
“跟我有关。”苏晚棠说，“因为我姓沈。”
空气像是凝固了。
风停了。枫叶不再响。
孙麻子看着她，灰色的眼睛里终于有了真正的情绪——震惊，不可置信，还有一丝她看不懂的、近乎于恐惧的东西。
“你姓沈？”他的声音沙哑得像砂纸刮过木板。
“沈阁老的孙女。”苏晚棠一字一句地说，“十五年前沈家满门四十七口人被斩于西市，监斩官是镇国公武成梁。我是沈家唯一活下来的人。”
孙麻子的喉结剧烈地滚动了几下。
“所以你拿到账本，是为了——”
“翻案。”苏晚棠说，“我要把镇国公府从朝堂上连拔起。我要让他们为十五年前的血债付出代价。”
孙麻子沉默了很长时间。长到苏晚棠以为他已经不会开口了，他才慢慢地说了一句：“你斗不过他们的。”
“那是我的事。”苏晚棠说，“你的事是——帮不帮我。”
“我凭什么帮你？”
苏晚棠从袖子里取出一张纸条，递过去。
孙麻子接过纸条，低头看了看——是钱小宝写的一行字：“爹，我很好，有糖吃。”
孙麻子的手抖了一下。他把纸条攥成一团，塞进袖子里，抬起头看着苏晚棠，那双灰色的眼睛里有了一种她没见过的东西——不是感激，不是臣服，是一种被人捏住了七寸的蛇的愤怒和无奈交织在一起的东西。
“你想让我做什么？”
“三件事。”苏晚棠竖起三手指。“第一，告诉我那三笔‘密’支出是什么。第二，帮我打听镇国公府最近的动向。第三，把你和镇国公府之间所有的往来信件、密令、信物，全部交给我。”
“我交给你，我有什么好处？”
“你儿子的命。”苏晚棠说，“还有，翻案之后，你的罪我会替你求情。你不会被斩首。”
孙麻子看着她，灰色的眼睛里忽然有了一丝笑意——不是善意的笑，是一种“你这个不知天高地厚的丫头”的笑。
“你连自己都保不住，还想保我？”
“我现在保不住自己，”苏晚棠没有退缩，“但我会活到翻案的那一天。你信不信，是你的事。”
孙麻子盯着她看了很久。久到秦少渊的手已经按上了刀柄，久到埋伏在枫树林里的六个人已经往前推进了两丈。
然后他笑了。
不是嘲笑。
是一种“我赌了”的笑。
“好。”他说，“我帮你。”
他从怀里取出一个小木匣，丢给苏晚棠。
“你要的东西，都在里面。那三笔‘密’支出，是镇国公府通敌的证据。他们通过我向敌国出售军粮和铁器，累计换了十二万两白银。通敌的时间、地点、经手人，木匣子里都有。”
苏晚棠打开木匣，里面整整齐齐地码着几封信和几块令牌。她随手翻开一封信，看到了镇国公府的印章和亲笔签名。
通敌的铁证。
有了这本账本和这些信件，镇国公府就算有天大的本事也翻不了身。
她合上木匣，看着孙麻子。
“你为什么要做这些事？”她问，“替镇国公府卖命，你不怕有一天被灭口吗？”
孙麻子看着她，那双灰色的眼睛里有一种很深很深的疲惫。
“我怕。但我要活着。我有儿子要养。”
苏晚棠沉默了一瞬。
“孙老板，”她说，“你儿子很好。他每天早上读书，中午喂鸡，下午练字。他吃糖的时候会留一半藏起来，说‘留着慢慢吃’。他很聪明，也很懂事。”
孙麻子的眼眶忽然红了。
他没有哭。他只是站在那里，看着满山的红叶，手攥成拳头。
苏晚棠把木匣收好，转身要走。
“苏姑娘。”孙麻子在身后叫住了她。
她回过头。
孙麻子看着她，一字一句地说：“我帮你，不是因为我怕你，是因为你是沈家的人。”他顿了顿，“沈阁老是我这辈子见过的最净的人。他死的那天，我在京城。我站在人群里，看着他的头被砍下来。”
他停了一下，喉结剧烈地滚动。
“我欠沈家一条命。今天，我还。”
苏晚棠没有说话。
她转过身，走向坡下。
身后，满山的枫叶在风中哗哗地响，像无数只红色的手在挥别。
苏晚棠把木匣抱在怀里，一步一步地走下山坡。秦少渊跟在她身后，那六个人无声地散入了枫树林。
走到坡下的时候，系统光幕弹了出来：
【重大进展】
获得关键道具：镇国公府通敌信件（完整度100%）
孙麻子已同意（忠诚度：中，可信度：中）
身世线索完整度：96%
推理链完整度：94%
【任务更新】「谈判筹码」已完成
奖励：100积分
当前积分：125
等级：1级（初窥门径）
【新技能已解锁】「隐藏身份」（可修改个人信息，躲避追踪）
【新任务触发：北境之路】
目标：前往北境，与沈铁衣汇合，启动玄甲军召集计划
奖励：200积分+「军事指挥」技能树
时限：三十
苏晚棠关掉光幕，抬起头。
阳光从枫叶的缝隙里漏下来，照在她脸上，暖洋洋的。
她知道，真正的路，才刚刚开始。